В тусклом свете комнаты обрывок выцветшей красной тесьмы и крошечное, почти незаметное темно-бурое пятно на ее конце словно повеяли леденящим холодом, мгновенно приковав к себе внимание Чжао Сюна.
Многолетний опыт работы с преступлениями развил в нем почти инстинктивную чувствительность к подобным оттенкам. Этот цвет совершенно не был похож на обычную грязь или выцветшую краску — он был более темным, густым, несущим в себе зловещую фактуру иссохшей жизни. Это было невероятно похоже на старые следы крови!
Старик Ли, похоже, не заметил ничего странного и лишь монотонно сокрушался, что эта вещица была памятью о товарах его сына. Дрожащими руками он принял красную тесьму, которую вернул Ли Сяои, небрежно положил ее обратно в плетений ларец вместе с остальной мелочью и закрыл крышку.
Ли Сяои же выглядел так, будто совершенно не осознавал, к чему только что прикасался. Он по-прежнему изображал перепуганного проступком человека: опустив голову, он теребил влажный край своей одежды и не смел ни на кого смотреть.
Сердце Гао И ровно и размеренно билось в груди. *Наводка удалась. Красная тесьма с подозрением на кровь, скорее всего, из поклажи Ли Сы. Если это кровь жертвы, значит, коромысло с товаром вполне могло быть местом первого нападения или борьбы; если же это кровь убийцы... ценность находки возрастает многократно. Теперь все зависит от того, заметил ли эту деталь Чжао Сюн.*
Взгляд Чжао Сюна пронзительно скользнул по закрытому плетеному ларцу, а затем бросил долгий взгляд на сжавшегося в комок от страха Ли Сяои. На его лице не отразилось никаких эмоций. Он не стал сразу расспрашивать про тесьму, словно тот мимолетный взгляд был лишь случайным проявлением любо2пытства.
Вместо этого он продолжил расспрашивать старика Ли, и его тон оставался ровным:
— Отец, не появлялись ли перед исчезновением вашего сына или в тот период в доме или поблизости какие-нибудь незнакомцы? Или, может, кто-то из близких знакомых вашего сына вел себя странно в те дни?
Старик Ли попытался вспомнить. Его сухие, иссохшие пальцы сплелись в замок, но в конце концов он лишь растерянно покачал головой:
— Нет... Старик никак не может припомнить чужаков... Соседи все люди честные, и тогда никто вроде бы не вел себя подозрительно...
Допрос, казалось, снова зашел в тупик. Подсказки, данные стариком Ли, были скудны, а тяжелая скорбь мешала ему мыслить здраво.
Чжао Сюн на мгновение задумался и произвел:
— Отец, возможно, чуть позже вам придется отправиться со мной в уездную управу, чтобы помочь опознать кое-какие вещи.
Он намеренно не стал говорить об опознании останков, чтобы лишний раз не травмировать старика.
Старик Ли, кажется, интуитивно почувствовал неладное: его тело снова задрожало, из глаз брызнули старые слезы, но он лишь молча кивнул.
— Подготовьтесь пока, — сказал Чжао Сюн и бросил взгляд на Чжэн Луна.
Чжэн Лун понял его с полуслова и грубовато бросил:
— Старик, поживей собирайся! У господ в управе каждая минута на счету!
Старик Ли зачастил в ответ и, дрожа, поплелся в дальнюю комнату — должно быть, за верхней одеждой или чтобы запереть дверь.
Воспользовавшись моментом, Чжао Сюн снова перевел взгляд на плетеный ларец у края канна. Он быстро подошел, откинул крышку и безошибочно извлек оттуда обрывок красной тесьмы.
Достав из-за пазухи небольшой кожаный мешочек, предназначенный для временного хранения мелких улик, он предельно осторожно уложил туда тесьму, стараясь не касаться руками части с пятном.
Чжэн Лун и двое других стражников озадаченно переглянулись, но никто не осмелился задавать лишних вопросов.
Ли Сяои же, казалось, только сейчас заметил действия Чжао Сюна. С любопытством украдкой взглянув на него, он тут же снова опустил голову — судя по всему, он никак не мог взять в толк, зачем начальнику понадобилось забирать эту старую веревку.
Гао И отчетливо понимал происходящее. Чжао Сюн не только заметил улику, но и придал ей важнейшее значение. Методы сыска в эту эпоху были ограничены, однако даже при них опытный судебный лекарь или старый стражник могли провести предварительный осмотр с помощью простых проверенных способов — например, смочить водой для наблюдения за расплыванием пятна или протестировать квасцами.
Старик Ли быстро собрался и вышел, все с тем же скорбным и потерянным выражением лица.
Чжао Сюн убрал кожаный мешочек за пазуху и бесстрастно произнес:
— Пойдемте.
Вся процессия выбралась из низких ворот усадьбы и снова вышла на переулок Янлю. Любопытные соседи уже выглядывали из-за углов, перешептываясь и гадая, с какой стати эта нищая семья привлекла внимание чиновников.
Дорога обратно в уездную управу прошла в молчаливом и угнетающем напряжении. Согбенная фигура старика Ли под палящим солнцем выглядела невероятно одинокой и унылой. Чжэн Лун и остальные плелись позади с видом явного нетерпения. Лицо Чжао Сюна было сурово — очевидно, он лихорадочно обдумывал детали дела.
Ли Сяои по-прежнему плелся в самом хвосте, опустив голову, словно все происходящее вокруг не имело к нему никакого отношения и он был всего лишь мальчишкой на побегушках, едва не наломавшим дров.
В голове же Гао И непрерывно выстраивалась единая цепочка улик: *Ли Сы, простой круг общения, крайняя бедность, мотив из-за наживы существовал, но выгода невелика. Исчез в окрестностях южного пригорода, тело сброшено в сухой колодец, убийца хорошо знает местность. Красная тесьма с подозрением на кровь намекает на возможную борьбу. Дальше направление расследования должно строиться на детальном выяснении маршрута Ли Сы перед исчезновением, круга его контактов, а также проверке лиц с криминальным прошлым или странным поведением в южном районе.*
Вернувшись в уездную управу, Чжао Сюн тут же распорядился проводить старика Ли в боковой зал отдохнуть и приказал принести чаю с нехитрой едой, чтобы хоть как-то успокоить старика.
Сам же он, прихватив обрывок красной тесьмы, направился прямиком в мертвецкую при дознавательной комнате. Услышав о происходящем, У Вэнь тоже поспешил туда.
В убогой комнате для вскрытий было темно и стоял тяжелый дух. Скелет уже снова разложили на деревянном столе.
Чжао Сюн достал кожаный мешочек, аккуратно извлек оттуда тесьму, протянул ее У Вэню и вкратце обрисовал источник происхождения вместе с возникшими подозрениями.
У Вэнь взял вещь, подошел ближе к окну, где было светлее, внимательно присмотрелся к крошечному темно-бурому пятнышку и даже слегка принюхался (хотя из-за давности лет запах вполне мог уже выветриться). Лицо его постепенно омрачилось.
— Начальник, здесь действительно есть повод для сомнений, — тихо проговорил У Вэнь. — Пусть со стопроцентной уверенностью утверждать нельзя, но по форме и цвету это чрезвычайно похоже на старые запекшиеся следы крови. Нужно смочить водой, чтобы проверить наверняка.
Он принес небольшую пиалу с чистой водой и чистую ватную палочку, смочил ее малую толику и предельно осторожно коснулся пятна.
Все затаили дыхание, наблюдая за процессом.
Чистая вода медленно впитывалась, и по краям темно-бурого пятна отчетливо проступило еле заметное желтовато-бурое размытие...
Пусть изменения были микроскопическими и далеко не такими очевидными, как при растворении свежей крови в воде, для таких опытных людей, как Чжао Сюн и У Вэнь, этого было более чем достаточно, чтобы отнестись к находке со всей серьезностью!
— Даже если это не человеческая кровь, это точно не обычная грязь! — с уверенностью заявил У Вэнь, и в его глазах вспыхнул острый блеск. — Эту вещь нужно беречь пуще глаза! Если подтвердится, что это кровь — будь она принадлежит Ли Сы или убийце, — перед нами важнейшая улика!
Чжао Сюн тяжело кивнул, и взгляд его стал еще глубже. Невольно он скользнул глазами к выходу из мертвецкой: Ли Сяои робко мялся на пороге, не решаясь войти. Он вытянул вперед лишь половину головы, изображая испуг вперемешку с детским любопытством.
Снова он...
Случайно выронил папки с делами и обнаружил запись об исчезновении Ли Сы.
Нечаянно задел плетеный ларец и выставил на свет эту подозрительную тесьму.
Один раз — совпадение, два — удача, но что насчет трех?
Подавив волнение в груди, Чжао Сюн отрывисто бросил:
— У Вэнь, займись этим лично, сохрани все в лучшем виде. И еще — позови старика Чжоу, пусть еще раз взглянет на кости, особенно на переломы таза и ребер. С учетом найденной тесьмы, возможно, удастся сделать более точные выводы.
— Понял! — торжественно ответил У Вэнь.
Выйдя из мертвецкой, Чжао Сюн обратился к стоявшему у дверей Ли Сяои:
— Ступай в боковой зал, пригляди за стариком Ли, если что-то понадобится — помоги. И заодно... послушай, не станет ли он еще о чем-нибудь причитать.
Это было легкое поручение, дававшее возможность беспрепятственно общаться с ключевым свидетелем, но в нем читался какой-то трудноуловимый... скрытый подтекх.
Ли Сяои словно гора с плеч свалилась, он закивал:
— Слушаюсь, начальник! Уж за стариком я присмотрю!
С этими словами он живо побежал в сторону бокового зала, будто не желая оставаться ни секунды возле этой зловещей мертвецкой.
В глубине души Гао И отчетливо все понимал. Чжао Сюн уже начал осознанно помещать его туда, где с наибольшей вероятностью могли «срабатывать» скрытые улики. И это было как раз то, что нужно.
В боковом зале старик Ли сидел на лавке в полном одиночестве. К простой еде, принесенной стражниками, он даже не притронулся — лишь молча лил слезы, снова и снова бормоча бессвязные слова: Сы-эр, горькая судьба, вернуться бы...
Ли Сяои поставил перед ним чашку с водой и мягко произнес:
— Отец, выпейте воды... Мертвых не вернешь, а о себе позаботиться надо...
Его голос звучал робко, наполненный неуклюжим сочувствием.
Старик Ли поднял заплаканные глаза на этого добросердечного молодого стражника, вздохнул:
— Благодарю вас, господин... Только старому костлявому мне жить уж незачем... Одно и желание — узнать, что же сталось с моим Сы-эром...
— Уездный сыщик Чжао человек грозный, он обязательно во всем разберется, — подхватил тему Ли Сяои, делая вид, будто говорит невзначай. — Вы вспомните получше, неужто когда братец Сы ходил торговать, по дороге ему никогда не встречалось неприятностей? Ну, например... не жаловался ли кто, что он продает слишком дорого, или... не пытался ли кто отнять товар?
Старик Ли вытер слезы и покачал головой:
— Нет... Сы-эр нрава мягкого, товар дешевый, торгует честно... Отнять товар? Никогда такого не слыхал... Разве что...
Старик запнулся, будто что-то припомнив.
Ли Сяои тут же навострил уши, сохранив на лице выражение наивного слушателя.
— Да было дело... Кажется, незадолго до того, как он пропал, — напряг память старик Ли. — Вернулся он тогда домой и что-то бормотал себе под нос, мол, повстречал на дороге в южном пригороде какого-то хама. Тот принялся ругать его за то, что преграждает дорогу, толкнул так, что коромысло чуть не перевернулось... И ругался на чем свет стоит... Но Сы-эр сказал, что в обиду себя не дал, просто испугался, да и значения не придал...
Какой-то хам? Толкался? Ругался на чем свет стоит?
Гао И моментально ухватился за эти ключевые слова!
Это мог быть человек, с которым Ли Сы вступил в конфликт прямо перед своим исчезновением!
— А? И правда такие люди бывают? — Ли Сяои вовремя изобразил удивление и легкое возмущение. — И что потом? Брат Сы не говорил, как тот выглядел? Откуда он?
Старик Ли растерянно покачал головой:
— Нет... Сы-эр обмолвился, что просто буян какой-то, подробностей не рассказывал... А я и не догадался расспросить... Кто же знал... кто же знал, что все так обернется...
И старик снова залился слезами.
Ли Сяои поспешил утешить его еще пара дежурных фраз, хотя в его голове уже вовсю кипели мысли.
*След конфликта! Пусть и туманный, но невероятно важный! Незнакомец, ведший себя дерзко на южной дороге и возможно толкавшийся с Ли Сы — на данный момент это самое перспективное направление для поисков подозреваемого!*
В этот момент в проеме дверей бокового зала показалась фигура Чжао Сюна. Судя по всему, он уже закончил дела у морга и направлялся сюда, как раз успев услышать последние жалобы старика Ли и неуклюжие попытки утешения со стороны Ли Сяои.
Взгляд Чжао Сюна вновь упал на Ли Сяои.
На этот раз в его глазах больше не было простого сканирующего осмотра — напротив, в них читалась сложнейшая смесь сомнений, пытливости и проблеска едва уловимых ожиданий.
Этот молодой стражник неизменно умудрялся казалось бы в безвыходных тупиках расследования приводить их к самому просвету.
Стена молчания в доме убитого горем потерпевшего наконец дала первую трещину.
И слабый свет, пробивающийся сквозь эту трещину, исходил от казавшегося совершенно ничем не примечательного, робкого и низкопоклонного юноши.

Комментарии

Загрузка...