Эта пожелтевшая бумажная сводка, словно огромный валун, брошенный в стоячий пруд, взметнула целые каскады волн в дознавательном управлении уездного йуду Цинфэн.
Тягостная и тревожная духота, царившая в служебном кабинете, вмиг рассеялась, вытесненная настойчивым чувством обретения четкого ориентира. У Вэнь едва ли не вырвал этот лист из рук, словно величайшее сокровище, и тут же бросился к шкафу с документами, где хранились дубликаты записей о происшествиях. Его пальцы слегка подрагивали от волнения, пока он наскоро перелистывал указатели четырехлетней давности.
— Шкаф под литерой Бин, седьмая полка, двадцать седьмой год Гуанхуа, гражданские иски, дело о пропавших без вести! — бормотал У Вэнь, безошибочно отыскивая нужное место и вытягивая оттуда сравнительно тонкую папку.
Чжао Сюн большими шагами подошел к нему, и оба, устроившись у оконного просвета, принялись наперегонки листать бумаги. По сравнению с теми скудными строчками, затерянными среди повседневных записей, это официальное дело о пропаже человека выглядело куда подробнее.
Наверху четко значились сведения о заявителе: некто старик Ли, отец Ли Сы, проживающий в переулке Янлюсян на западе города. Дата подачи заявления: третий день девятого месяца осени двадцать седьмого года Гуанхуа. Изложенное содержание в целом совпадало с тем, что они видели ранее: его сын Ли Сы, на тот момент двадцати пяти лет от роду, промышлял бродячей торговлей — разносил по деревням и весям иголки да нитки, румяна да пудру и прощую мелочь. Обычно он отлучался на три-пять дней и возвращался. В последний раз он ушел из дома двадцатого числа восьмого месяца, обмолвившись, что намерен обойти несколько селений в южном пригороде, а вернуться рассчитывал самое позднее двадцать пятого. Однако срок вышел, а он все не объявлялся. Сначала домашние думали, что дела затянули его в пути, но, прождав еще несколько дней и не дождавшись вестей, стали расспрашивать повсюду. Нашлись те, кто видел его в последний раз — они подтвердили, что он действительно направился в южный пригород, после чего следы его затерялись. Поскольку при нем находились товары стоимостью в несколько лянов серебра и кое-какой оборотный капитал, принимавший тогда заявление писец даже подозревал, не сбежал ли тот с деньгами, однако старик Ли упорствовал, утверждая, что его сын послушен и честен, и подобного просто не мог совершить. В конце концов, поскольку поиски не дали результатов, дело сочли нераскрытым и отложили в долгий ящик.
К материалам дела также прилагался набросок маршрута коробейника, кое-как срисованный тогдашним писцом: дикие земли южного пригорода и та самая сухая колодезная горловина отчетливо попадали в зону этого пути!
— Время, место, ремесло — всё совпадает! — в голосе У Вэня звучало неукротимое ликование. — Глава, судя по всему, это он и есть!
Чжао Сюн тяжело опустил ладонь на дело, его взгляд стал острым, как лезвие:
— Живо разыскать этого старика Ли! Надобно видеть его живым или мертвым... Теперь, когда останки найдены, мы обязаны дать его семье внятный ответ!
Он резко развернулся, и его глаза окинули помещение. Ли Сяои с трепетом подбирал последние разлетевшиеся по полу листы, а на его лице грязь перемешалась со слезами, отчего он выглядел одновременно жалко и нелепо. Поймав на себе суровый взгляд Чжао Сюна, парень от испуга так дернул рукой, что несколько бумажек вновь упорхнули на землю.
— Убери здесь всё как следует! — тон Чжао Сюна не терпел возражений, но в нем уже не слышалось прежней резкой отповеди, напротив, проступало какое-то сложное, оценивающее выражение. — А после — за мной, в Янлюсян.
— А? Я... я тоже пойду? — Ли Сяои казался совершенно ошеломленным; он ткнул пальцем в собственный нос, изображая предельную растерянность.
— Что? Не хочешь? — Чжао Сюн приподнял бровь.
— Ж-желаю! Младший желает! — Ли Сяои закивал с такой поспешностью, что едва не кланялся, и, суетливо сгребя разбросанные листы, запихнул их обратно в связку, уже не заботясь о том, чтобы выровнять края.
Гао И видел всё насквозь. Чжао Сюн решил взять его с собой, чтобы понаблюдать вблизи. Этот уездный голова явно начал испытывать к его неожиданной «удачливости» интерес, выходящий за рамки обычного. Впрочем, это было ему только на руку. Опрос потерпевших — ключевой этап для получения первоклассной информации и улавливания эмоциональных деталей, он просто обязан в этом участвовать.
— У Вэнь, ты остаешься за главного, продолжай разбирать дела. Посмотри, не обнаружится ли других подозрительных случаев исчезновения или зацепок, которые могут быть связаны с делом Ли Сы, — распорядился Чжао Сюн. — Чжэн Лун, бери двоих людей и ступай со мной в Янлюсян.
— Есть! — отдал честь У Вэнь.
Хотя Чжэн Луну не слишком улыбалось тащиться по жаре на побегушках, он все же подчинился и тут же кивком отобрал двух обычных соглядатаев-ловчих, что вечно увивались за ним.
Вскоре процессия покинула уездное правление, миновала по-прежнему шумный послеполуденный рынок и направилась в западную часть города.
Цинфэн был невелик. На западе ютились в основном простолюдины: улочки узки, дома низки, а воздух густо насыщен сложными запахами городского дна. Переулок Янлюсян и вовсе затерялся среди них — тихий и неприметный, с избитой, бугристой мостовой.
Сверившись с записанным в деле адресом, они быстро отыскали крайне убогий дворик. Глинобитная ограда в нескольких местах обвалилась, и проломы кое-как затыкали хворостом, а входную дверь заменяла перекошенная, скрипучая рухнувшая деревянная калитка.
Чжао Сюн сделал знак, и один из ловчих шагнул вперед, с силой колотя в створку.
— Иду, иду... Кто там?.. — раздался изнутри дряхлый, слабый голос, сопровождаемый шарканье шагов и легким кашлем.
Деревянная калитка приоткрылась на щель, и наружу выглянул старик с белой как лунь головой, сгорбленной спиной и глубокими бороздами морщин на лице. На нем были латаные-перелатаные грубые одежды, а взгляд затуманенной мутью глаз нес на себе печать той ожесточенности и осторожности, что вырабатывает лишь нищенская жизнь. Заметив у порога людей в официальных мундирах, старик откровенно испугался, и на его лице промелькнули паника со страхом.
— В-ваши благородия... Чего изволите? — голос старика задрожал еще сильнее, а рука инстинктивно вцепилась в дверной косяк.
— Ты ли старик Ли? — Чжао Сюн шагнул вперед, стараясь смягчить тон, хотя многолетняя профессиональная привычка все равно наделяла его голос властными нотками.
— С-самый он и есть, нижайший... — старик заволновался еще пуще, пряча глаза. — Господа хорошие, я человек завсегда смирный, законов сроду не преступал...
— Не пугайся, старец, — произнес Чжао Сюн. — Мы пришли расспросить тебя о твоем сыне Ли Сы, который пропал без вести четыре года назад.
— Сынок? — старик резко вскинул голову, его мутные глаза вмиг расширились, в них вспыхнул отблеск чего-то невероятного, который тут же затопила тяжелая, безграничная тоска. — Сынок... У... у него есть весточка?!
Его голос в один миг сорвался на рыдания, иссохшая рука судорожно сжала грудь, словно это имя задело самую глубокую, незаживающую рану в его сердце.
Чжао Сюн на мгновение умолк, а затем глухо произнес:
— Пока еще ничего нельзя сказать наверняка. Просто в южном пригороде были найдены человеческие останки. Давность большая, но приметы схожи с тем, что записано в деле о твоем сыне, потому мы и пришли расспросить, дабы сверить детали.
Он не стал прямо говорить, что это вполне может быть Ли Сы, опасаясь, что старик не вынесет удара.
Но само слово «останки» ударило по старику Ли, словно тяжелый молот. Тело его качнуло, лицо вмиг помертвело, и если бы не опора о дверной косяк, он бы наверняка рухнул на землю.
— Кости... человеческие кости... — бормотал старик, и крупные слезы градом хлынули из глаз. — Четыре года... Ровно четыре года... Я же знал... Мой сынок... Он ни за что не бросил бы меня, старого отца, вот так просто...
Горестный плач зазвучал под сводами тесного переулка, надрывая душу.
Чжэн Лун и двое других ловчих выказали нетерпение, но Чжао Сюн не подгонял их — он просто молча ждал.
Ли Сяои забился в самый дальний угол, опустив голову, будто не смея глядеть на эту скорбную сцену, и его тело мелко подрагивало. Однако органы чувств Гао И работали на пределе: он тщательно улавливал каждое движение старика Ли, каждую черточку его лица, каждое проявление эмоций за этими рыданиями. Настоящая ли это боль или игра на публику? Соответствует ли его реакция поведению родственника без вести пропавшего?
— Старец, — когда рыдания старика немного утихли, Чжао Сюн продолжил допрос, — не мог бы ты подробно поведать, что происходило в день исчезновения твоего сына Ли Сы? Какими дорогами он обычно ходил торговать на юг? Были ли у него излюбленные места для ночлега или знакомые лавки? Не нажил ли он перед пропажей с кем-нибудь вражды? И не замечал ли ты за ним какой-нибудь странности?
Старик Ли утирал слёзы рукавом и сквозь всхлипывания принялся вспоминать:
— Сынок... он ушел в то утро, как и всегда, с коромыслом на плечах... Сказывал, что хочет заглянуть в деревни на юге, в Лицзячun, Ванфаньцунь — он частенько туда хаживал... В пути обычно отдыхал у придорожных чайных навесов, перекидывался словом с другими коробейниками... Нрав у него был тихий, покладистый, ко всякому с улыбкой, отроду не слыхал, чтоб с кем враждовал... Странности? Нету... И вправду не было... В то утро он еще бодрый был, пару лепешек умял, прежде чем отправиться в путь...
Воспоминания старика из-за давности лет и горя выглядели несколько отрывочными, но в целом сходились с тем, что было зафиксировано в деле.
— Сколько денег и товара было при нем в тот раз? Были ли ценные вещи?
— Да какие там ценности... Иголки, наперстки, румяна, ленты для волос... Оборотный капитал вместе с товаром — ну, от силы три-четыре ляна серебра... Самым дорогим у него было то самое коромысло, он им не один год пользовался... — старик изо всех сил напрягал память. — Ах да, на пальце у него еще было медное кольцо, матушкино наследство... Стоит гроши, да он берег его как память...
Медное кольцо? Сердце Гао И слегка ёкнуло. Это могло бы послужить отличительной приметой, хотя за четыре года кольцо вполне могло исчезнуть.
— После его пропажи никто не видывал его коромысла или похожих вещиц где-нибудь на стороне?
— Нет... Мы всюду расспрашивали... Ничего не нашли... Будто... будто сквозь землю провалился... — и старик Ли снова заплакал.
Чжао Сюн задал еще несколько вопросов, но ответы старика уже не могли пролить свет на новые ценные детали. Дело, казалось, вновь зашло в тупик: было лишь известно, что Ли Сы, скорее всего, убили, но ни злоумышленника, ни мотива, ни обстоятельств расправы никто не ведал.
В паузе между расспросами старик Ли дрожащей рукой пригласил стражей зайти в дом испить воды. Чжао Сюн на секунду задумался и кивнул. Осмотр жилища изнутри мог позволить заметить новые бытовые детали.
Двор был мал, а внутри царил такой полумрак и сырость, что казалось, будто здесь голые стены — лишь убогий стол со стульями да глинобитная лежанка, а воздух пропитался тяжелым духом одинокого стариковского жилья. Становилось очевидно: после исчезновения Ли Сы семья лишилась главного кормильца, и жизнь их покатилась под откос, погружаясь во всё большую нищету.
Один из ловчих принял из рук старика чашку с холодной водой, брезгливо покосился на щербатый край и пить не стал.
Ли Сяои тоже взял свою чашку, бережно поддерживая ее обеими руками, опустил голову и делал маленькие глотки, при этом его взгляд вроде бы невзначай скользил по углам комнаты, краю лежанки, стенам... впитывая в себя каждую мелочь этого бедного дома.
Гао И лихорадочно размышлял. Убийство ради наживы? Стоил ли товар стоимостью в три-четыре ляна человеческой жизни? Убийство из ревности? Кровная месть? Случайное нападение? Раз вбросили тело в сухой колодец, значит, преступник хорошо знал местность...
Его взгляд скользнул по углу глинобитной лежанки, где небрежно лежало несколько заношенных, починенных одежек, а сверху них покоился старый, грубо сплетенный плетеный коробок, в котором, судя по всему, хранились всякие мелочи.
И в ту самую секунду, когда старик Ли отвернулся, чтобы поставить кувшин, Ли Сяои — то ли от волнения (а может, и по иной причине), — слегка дернул рукой, расплескав немного воды из чашки на грудь и полы одежды.
— Ой! — тихо выдохнул он, торопливо опуская чашку, и принялся суетливо отряхиваться.
Размах его движений оказался чуть шире нужного, и рука «нечаянно» задела тот самый плетеный короб на краю лежанки.
Короб с сухим стуком свалился на пол, крышка отскочила, и наружу рассыпалось содержимое: иглы да нитки, наперсток, пара грошовых медных монет, да короткий обрывок красной ленты для волос... всякая всячина.
— П-простите! Простите, старец! — лицо Ли Сяои побелело от испуга, он принялся извиняться и на четвереньках бросился собирать рассыпавшиеся вещи.
Старик Ли обернулся на шум и поспешно замахал руками:
— Ничего страшного, господин хороший, не разбилось ведь? То всё ветошь старая...
Взгляды Чжао Сюна и Чжэн Луна тоже обратились в ту сторону; оба нахмурились, подумав, что этот парень и впрямь не отличается расторопностью и умеет лишь создавать проблемы.
Ли Сяои неуклюже сгребал разбросанное обратно в короб, а его пальцы как бы невзначай перебирали мелкие вещицы.
В тот момент, когда он поднимал последнюю вещицу — тот самый сильно полинявший обрывок красной тесьмы, — его движения внезапно замерли.
На самом конце красной ленты виднелось крошечное, почти слившееся с цветом ткани темно-бурое пятно.
Если не приглядываться, его было вовсе не заметить.
Ли Сяои, то ли выказывая праздное любопытство, то ли по рассеянности, зажал это пятнышко пальцами, машинально потерев его, а затем протянул ленту старику Ли со словами:
— И веревочка эта... Совсем уж выцвела...
Старик Ли принял короб и тяжело вздохнул:
— Эх, сынок привязывал ее к своему коромыслу, говаривал, так приметнее... А после того, как он сгинул, это всё, что на память и осталось...
Чжао Сюн поначалу не придал значения этому пустяку, но в тот момент, когда Ли Сяои произнес слова о выцветшей ленте и потер ее пальцами, его острый взгляд сам собой скользнул по этому обрывку.
Темно-бурое... пятно?
Инстинкт человека, годами проработавшего в сыске, заставил его сердце бешено заколотиться!
Этот цвет... эта форма...
Похоже было вовсе не на обычную грязь, а скорее на...
Запекшуюся давным-давно...
Кровь?!

Комментарии

Загрузка...