Солнце уже слегка клонилось к закату, но жара не спадала ни на йоту. Предварительный осмотр окрестностей сухой колонтицы подошел к концу.
По указанию У Вэня ту самую решающую костистую находку предельно аккуратно завернули в несколько слоев грубой белой ткани, надежно обвязали, а затем двое дознавателей водрузили её на наспех раздобытую дверь. Каждый шаг делался с сугубой осторожностью, чтобы ненароком не стряхнуть мельчайшие улики, которые могли застрять в трещинах костей или илистых отложениях. Хотя в эту эпоху еще не существовало четкого понятия о защите микроскопических вещественных доказательств, Чжао Сюн и У Вэнь на основе собственного опыта уже осознавали всю важность сохранения первоначального вида находки.
Оставшиеся на месте дознаватели продолжили расширять зону поиска, Чжэн Лун с руганью отгонял всё сильнее любопытствующих зевак из числа местных жителей, а Ван Лаоу с брызгающей изо рта слюной допытывался до тех побледневших первооткрывателей и старосты, пытаясь выудить из их памяти хоть какие-то крупицы воспоминаний о странностях, случавшихся с этим колодцем или в его окрестностях в прошлом.
Чжао Сюн стоял у края колодца, напоследок обведя взглядом эту потревоженную пустошь, его глаза были темны и сосредоточены. Возникшее у него из-за Линь Сяои смутное подозрение пока отошло на второй план под натиском более срочного дела, однако оно не исчезло, а лишь утаилось на самом дне души.
— Начальник, первичный осмотр места происшествия завершен, — подошел с докладом У Вэнь, чьё лицо было покрыто градом потрудников, спина чиновничьего халата насквозь промокла, а подол испачкался грязью. — Останки немедленно отправляются в морг при управлении. Следующим шагом...
— Искать! — лаконично прервал его Чжао Сюн. — По возвращении немедленно поднять все архивные дела! За последние пять... нет, за последние десять лет записи о пропавших без вести — вытащить все до единого! Особый упор на крепких молодых мужчин, особенно странствующих торговцев, разносчиков, одиночек или тех, чьё исчезновение могло произойти в здешних пригородных районах!
После подтверждения насильственной смерти следующим логичным шагом становилось установление личности погибшего. Расследовать дело безымянного трупа труднее всего, но стоило лишь обрести личность, как появлялись социальные связи и зацепки для поиска убийцы.
— Понял! — тяжело кивнул У Вэнь. — Только... годы прошли немалые, дел накопилось множество, боюсь, на это потребуется время.
— Сколько бы времени ни потребовалось, всё равно проверять! — безапелляционно заявил Чжао Сюн. — Подними на ноги всех в комнате писарей, кто хоть держит кисть! Руководить будешь лично!
— Есть!
Конвой с останками, тяжелым снаряжением и первыми скудными уликами (несколько обрывков сгнившей ткани неопределимого происхождения, следы от колесных колеин возле устья колодца) шумно и в то же время мрачно направился обратно в уездное управление Цинфэн.
Стоявшие на карауле у входа в уездное управление стражники при виде этой процессии, особенно несомой на двери человекоподобной ноши, инстинктивно выпрямились, лица их сделались суровыми.
Миновав передний зал, они прошли прямо во внутренний двор сыскного отдела. Останки доставили прямиком в мертвецкую, расположенную в дальнем заднем углу — в том уединенном и вечно холодном месте, куда без крайней нужды никто старался не заглядывать.
Действуя решительно и стремительно, Чжао Сюн тут же созвал всех писцов, младших переписчиков и даже свободных от поручений дознавателей сыскного отдела прямо в канцелярии, доверху заставленной стеллажами с делами, и отдал приказ:
— С этой минуты отложить все невынужденные дела, всем до единого бросить силы на изучение дел о пропавших без вести за последние годы! Разложите по годам, перебирайте том за томом! Всех, кто подходит под описание крепкого молодого мужчины, чей срок исчезновения превышает год, чьё местонахождение неизвестно или последние следы ведут в южный пригород, немедленно отбирать отдельно и докладывать У Вэню для проверки!
Голос Чжао Сюна разносился по комнате, заваленной кипами бумаг и свитков, неся в себе непререкаемый авторитет. Писцы и дознаватели переглянулись; понимая, что стряслось серьезное дело, они не смели мешкать и принялись за работу. В помещении тут же зашуршала бумага, застучали переносимые коробки с архивами.
Воздух вмиг стал напряженным и деловитым.
Линь Сяои забился в самый дальний угол канцелярии, стараясь казаться как можно менее заметным. Он знал, что подобная кропотливая и требующая усидчивости бумажная работа обычно не поручается новичкам вроде него — неуклюжим и неповоротливым. Впрочем, Ван Лаоу и прочие вовсе не собирались оставлять его без дела.
И действительно, не успел он перевести дух, как Ван Лаоу, зажав нос и скривившись в брезгливой гримасе, ткнул в его сторону пальцем:
— Сяои! Хватит стоять столбом! В мертвецкой не хватает людей на уборку и подготовку, иди туда, будешь на подхвате! Да и в архиве — те запылившиеся старые свитки, как велел начальник, нужно поднять за десять лет, они тяжелые, так что нечего прохлаждаться, иди помогай таскать! Тьфу ты, разит от него...
Последняя фраза явно была брошена с недовольством тем, что Линь Сяои только что вернулся с места происшествия.
Внутри Гао И не дрогнул ни один мускул — более того, именно этого он и добивался. Ему был необходим доступ к архивным делам, особенно к тем запыленным и забытым старым записям, которые могли незаслуженно предать забвению.
На его лице мгновенно отразились испуг и робость, особенно при упоминании слова мертвецкая — губы даже побелели:
— В-ван-гэ... Я... Я лучше буду дела носить... А в мертвецкую...
— Чего разнюнился! — зыркнул Ван Лаоу. — Велено идти — значит, иди! С каких пор ты стал перебирать поручениями?
— Д-да... Хорошо... — Линь Сяои вжался в плечи от страха, покорно и сгорбившись, словно на каторгу, медленно поплелся в сторону мертвецкой.
В самой мертвецкой делать было особо нечего: уборка, наведение порядка, подготовка извести и прочих средств против порчи и насекомых. Старый судмедэксперт был уже в годах, он просто дрел в полутьме в уголке, изредка отдавая короткие распоряжения. Линь Сяои терпел царившее вокруг зловоние тления и мрачную обстановку, неуклюже выполняя работу. Бледное лицо и зажатые движения идеально соответствовали образу испуганного паренька, угодившего в столь жуткое место.
Закончив возиться, он наконец получил разрешение отправиться в кладовую на помощь с переноской старых архивов.
Архивохранилище уездного управления располагалось в самом дальнем углу двора — низкое, темное, плохо проветриваемое помещение. Стоило лишь отворить дверь, как оттуда пахнуло тяжелым запахом пыли, тленной бумаги и источенных червями свитков, от которого нестерпимо хотелось чихнуть.
Несколько старых архивариусов руководили разнорошими службами и теми немногими «крепкими парнями» вроде Линь Сяои, которые стаскивали с высоких, покрытых толстым слоем пыли деревянных стеллажей пачки пожелтевших от времени, хрупких архивных связок, перевязанных ковырными ремешками.
— Аккуратнее! Осторожнее! Это же старые дела за много лет, бумага совсем хрупкая, испортите — шкуру с вас спущу! — визгливым голосом наставлял старый архивариус.
— Ох, и тяжелые же... — жаловался какой-то слуга, взваливая на плечо увесистую стопку.
Линь Сяои затерялся среди них, казаясь особенно тщедушным. Подражая остальным, он с трудом подхватил увесистую пачку свитков; тучи пыли тут же полетели ему прямо в лицо, заставив закашляться так, что на глазах выступили слезы. Вид у него был самый жалкий, из-за чего стоявшая рядом парочка даже усмехнулась.
— Парень, тяжело — бери меньше, надорвешься ведь! — по-доброму окликнул его старый слуга.
— Н-ничего... я справлюсь... — задыхаясь, ответил Линь Сяои, упрямо и натужно удерживая связку, которая казалась шире его собственной груди, и покачиваясь, поплелся вслед за остальными обратно в канцелярию.
В то же время Гао И лихорадочно производил расчеты в уме: «Дела о пропавших без вести обычно не оформлялись отдельными томами, чаще всего они смешаны с записями о поддержании правопорядка за тот год, гражданскими судебными тяжбами или повседневными патрульными журналами. Чем дальше в прошлое, тем лаконичнее записи, порой состоящие буквально из пары скупых фраз. Найти что-то крайне трудно».
Сбегав туда и обратно несколько раз, он уже обливался потом, чиновничий халат пропитался влагой, а лицо и руки покрылись сажей и пылью, отчего он выглядел еще более жалостливым. В канцелярии У Вэнь с помощниками уже вовсю лихорадочно перебирал свежедоставленные дела, в тишине слышался лишь непрерывный шелест переворачиваемых страниц.
Чжао Сюн стоял у входа, скрестив руки на груди, хмуро наблюдая за ходом работы — атмосфера стояла тяжелая до предела.
Во время очередного захода Линь Сяои тащил особенно тяжелую и запыленную пачку свитков. Судя по бирке, это были старые дела шести-семилетней давности. Когда он, покачиваясь, переступал через порог канцелярии, его нога обо что-то зацепилась (то ли за чуть приподнятый кирпич пола, то ли по собственному «недосмотру»), и с криком «ой!» он всем телом рухнул вперед!
— Осторожно! — раздался чей-то испуганный возглас.
Стопка свитков вылетела из рук, со стуком грянувшись о пол. Кожаный ремень лопнул, и пожелтевшие, хрупкие страницы разом высыпались наружу, рассыпавшись широким веером по полу!
В комнате воцарилось всеобщее оцепенение!
Все повернулись в их сторону.
У Вэнь с болью в сердце глядя на рассыпавшиеся старые листы, вскричал:
— Ой! Эти архивные дела!
Взгляд Чжао Сюна мгновенно стал острым, как лезвие, вонзившись в распростертого на полу Линь Сяои, который комично морщился, будто сильно ушибся.
— П-простите! Простите! — Линь Сяои от страха едва не лишился чувств, он засуетился, пытаясь встать, и, забыв о боли, бросился собирать разлетевшиеся бумаги. Его движения были столь неловкими и паническими, что он едва не порвал несколько листов.
— Растяпа! Ни на что не годен! — тут же принялся ругаться подоспевший Ван Лаоу. — Чего стоишь, собирай давай!
— Д-да! Да! — у Линь Сяои почти сорвался голос на плач, он опустился на колени и судорожно принялся сгребать бумагу.
Сердце Гао И тоже слегка ёкнуло, однако взгляд его пронзительно скользнул по разбросанным листам. Это был хаос, устроенный им намеренно, и целью его являлся быстрый просмотр содержимого этих старых архивов без вызова лишних подозрений!
Его пальцы, казалось, в панике скользили по бумаге, но глаза вели молниеносную разведку.
...В таком-то году, в таком-то месяце у бабки Ван с Восточной улицы пропала курица...
...В таком-то году, в таком-то месяце судебный спор о земельном наделе между Ли Сы и Чжао У...
...В таком-то году, в таком-то месяце патруль в западной части города, всё спокойно...
...В таком-то году...
Большинство записей представляли собой мелкую, бесполезную шелуху.
Его движения были быстрыми: он уже собрал почти все разлетевшиеся листы, прижимая их к груди и безостановочно бормоча «простите».
И когда он уже собирался подняться и казалось, что этот инцидент благополучно завершится порцией ругани, его взгляд случайно (внешне абсолютно случайно) упал на последний полусвернутый пожелтевший лист, затерявшийся в углу.
Формат этого листа казался несколько иным, да и текста на нем было чуть больше обычного.
Его движения замерли.
Прижимая к груди охапку бумаг, он выглядел то ли растерянным, то ли привлеченным тем самым листом, и неосознанно, запинаясь, выговорил вслух несколько ключевых слов, прозвучавших достаточно громко, чтобы их услышал находившийся поблизости У Вэнь:
— ...Разносчик Ли Сы... ходит по деревням... направился в южный пригород... связь потеряна... через несколько дней подали жалобу... возможно... сбежал с деньгами?
В его тоне звучала детская растерянность человека, лишь недавно осилившего грамоту.
Но слова «разносчик», «южный пригород» и «потеряна связь», словно острые иглы, в мгновение ока вонзились в уши У Вэня, чья голова и без того шла кругом от поисков!
У Вэнь резко поднял голову, его взгляд молнией метнулся к Линь Сяои... и к тому самому пожелтевшему листу, на который был устремлен его взор!
— Что ты сейчас сказал?! — У Вэнь в один прыжок преодолел расстояние до него и, забыв о брани, практически вырвал нужный лист из охапки бумаг в руках Линь Сяои!
Его глаза быстро пробежали по строчкам.
Чем дальше он читал, тем острее и ярче становился его взгляд!
— Начальник! — У Вэнь резко развернулся, и его голос слегка дрожал от возбуждения, когда он протягивал бумагу приблизившемуся Чжао Сюну. — Взгляните на это! Четыре года назад! Разносчик Ли Сы, промышлявший торговлей в окрестных деревнях, в последний раз был замечен именно по пути в южный пригород! После этого — никаких вестей! Семья обратила в управу, но тогда, поскольку при нем имелся небольшой товар и выручка, дело списали на побег с деньгами. Поиски ни к чему не привели, и в конце концов дело отложили как нераскрытое висяк!
Чжао Сюн взял в руки пожелтевшую, хрупкую бумагу и бегло просмотрел её. Записи действительно обстояли так, как и говорил У Вэнь: пусть лаконично, но вся ключевая информация на месте — имя, ремесло, время исчезновения, направление, запись о подаче заявления!
Время, место, профессия (разносчику положено передвигаться, что идеально совпадает с признаками гибели в пригородной зоне)... всё почти идеально сходилось с обстоятельствами обнаружения останков в колодце!
Взгляды всех присутствующих сфокусировались на этом внезапно всплывшем старом листе бумаги.
Чжао Сюн резко поднял голову и посмотрел на Линь Сяои, который только что поднялся с пола, испуганно дрожа, с перемазанным грязью и слезами лицом.
И снова?!
Один раз — неосторожное словцо, вскрывшее тайну костных повреждений.
Второй раз — наивный вопрос, указавший на мягкий ил на дне колодца.
А теперь — случайное падение, в результате которого нашлось ключевое дело?!
Неужели на свете бывает столько совпадений?!
Взгляд Чжао Сюна стал осязаемым, намертво пригвоздив Линь Сяои на месте, словно пытаясь прожечь его испуганную оболочку и разглядеть, что же прячется внутри.
Под этим взглядом Линь Сяои едва не съежился в комок, и из его глаз действительно покатились слезы, смешиваясь с грязью на лице и придавая ему совсем уж жалкий вид:
— Н-начальник... Я... я не специально... я правда не нарочно упал... я...
Его оправдания звучали бледно и были пропитаны страхом.
Однако в душе Гао И царил полный покой. «Цель достигнута. Разносчик Ли Сы, время исчезновения и профессиональные характеристики имеют высочайшую степень совпадения с жертвой. Теперь осталось лишь проверить его социальные связи и точное движение перед пропажей».
Чжао Сюн пяток долгих секунд сверлил Линь Сяои взглядом, лицо его непрерывно менялось.
В конце концов он не произнес ни слова, лишь медленно отвел глаза, крепко сжав пожелтевший лист в кулаке.
— У Вэнь! — голос Чжао Сюна вновь обрел холодную твердость. — Немедленно поднимите дубликат первичного заявления по этому делу и срочно организуйте людей для поиска родственников разносчика Ли Сы!
— Есть! — громко отрапортовал У Вэнь, не скрывая охватившего его волнения.
Чжао Сюн бросил еще один взгляд на Линь Сяои, который дрожал, словно осенний лист на ветру, и произнес ровным, но не терпящим возражений тоном:
— Приведи здесь всё в порядок. А затем отправляйся со мной — навестим родственников этого Ли Сы.
Он хотел лично убедиться, преподнесет ли этот «счастливчик» еще какие-нибудь «совпадения».

Комментарии

Загрузка...