Середина лета, июль. Воздух, раскаленный до предела, казался тягучим и удушливым, а палящее солнце безжалостно выжигало землю. На заброшенном пустыре за южной окраиной города марево стояло такое, что даже цикады притихли, изнывая от зноя.
— Черт возьми, ну и погодка, просто проклятье какое-то! — выругался Чжэн Лун, грубо распахнув воротник и с силой пнув попавшийся под ногу камень. Будучи самым могучим и сильным среди всех городских стражников, даже он изнывал от этой невыносимой жары.
Следом за ним плелись остальные, чья форменная одежда насквозь пропиталась потом. В самом хвосте процессии, спотыкаясь, тащился щуплый паренек, нагруженный связками веревок и прочим тяжелым скарбом.
Это был Линь Сяои. Точнее, шестнадцатилетний подросток, в чьем теле теперь обитал дух из современного мира — Гао И, бывший капитан уголовного розыска.
Пот градом катился по его юному, но отмеченному печатью недетской усталости лицу, испаряясь, едва коснувшись растрескавшейся земли. Гао И подавил внутреннюю усмешку, борясь с приступами слабости, которые постоянно донимали это слабое тело. С момента перемещения прошло уже немало времени, но он все еще привыкал к резкой смене статуса: из грозного сыщика, наводившего порядок в мегаполисе, он превратился в ничтожного, бесправного стражника, о которого каждый считал своим долгом вытереть ноги.
— Живее! Чего копаешься, будто голодный обморок схватил? — гаркнул идущий впереди Ван Лаоу. Этот прожженный интриган и лентяй всегда искал повод спихнуть свою грязную работу на Линь Сяои.
Гао И — теперь уже Линь Сяои — поспешно опустил голову и буркнул: Есть, — стараясь выглядеть максимально неуклюжим и покорным. Он должен был скрывать свою истинную сущность: в этом мире строгой иерархии и запутанных отношений любая оплошность могла стоить ему жизни. Сбережения отца давно закончились, и эта должность, полученная по наследству, оставалась его единственным способом выжить.
Возглавлявший отряд Чжао Сюн остановился и цепким взглядом окинул собравшуюся неподалеку толпу. Мужчина под сорок, с твердыми чертами лица и острым взором, он был старшим среди стражников уезда Цинфэн. Линь Сяои понимал, что именно этот человек станет ключевой фигурой, за которой нужно наблюдать и которую, возможно, придется использовать в своих целях.
— Мы пришли, — голос Чжао Сюна прозвучал ровно, без лишних эмоций. — Соберитесь. Не позорьте уезд перед людьми.
Стражники привели себя в порядок. Местом происшествия оказался старый заброшенный колодец. Сложенный из грубого камня, наполовину обвалившийся, он зарос сорняками. Местные старосты и крестьяне, сбившиеся в кучку, что-то испуганно шептали, но, увидев стражу, тут же расступились, словно встречая спасителей.
— Господин Чжао, наконец-то вы прибыли! — к ним поспешил седовласый старик, почтительно кланяясь.
Чжао Сюн едва заметно кивнул: Староста Ван, докладывайте, что случилось?
— Господин Чжао, — старик вытер пот со лба и указал на колодец. — Из-за засухи мы решили почистить старый колодец, надеясь, что хоть немного влаги на дне осталось. Наняли двоих... А они как копнули, так сразу... вот!
Голос старика дрожал, он боялся даже взглянуть в сторону отверстия. Чжао Сюн подошел к колодцу и заглянул вниз. Следом за ним двинулся У Вэнь — худощавый, утонченный человек, выполнявший роль писаря и главного стратега среди стражников.
Ван Лаоу толкнул Линь Сяои: Чего застыл? Бросай вещи и иди слушай!
Линь Сяои послушно сбросил инструменты и, осторожно пробираясь к краю толпы, встал на цыпочки. От колодца исходил тяжелый, невыносимый смрад — смесь гнилой земли, застоявшейся воды и чего-то сладковато-тошнотворного, напоминающего запах разлагающейся органики.
Даже опытный Гао И, чье сознание привыкло к самым жутким картинам преступлений, едва сдержался, чтобы не выдать себя. Желудок скрутило спазмом, и ему пришлось вцепиться в зубы, чтобы не выплеснуть желчь. Чжэн Лун рядом уже вовсю ругался, прикрывая нос платком. Остальные стражники брезгливо отступили.
Лишь Чжао Сюн и У Вэнь, нахмурившись, продолжали внимательно изучать дно. Колодец был неглубоким, около двух-трех чжанов, и солнечный свет достигал дна. Там, среди гнилых листьев и ила, стояли двое рабочих, бледные от ужаса. А рядом с ними, наполовину скрытый черной жижей, белел человеческий скелет. Часть костей уже рассыпалась, а пустые глазницы черепа, повернутого в сторону, казалось, безмолвно смотрели на небо.
— Когда обнаружили? — низким голосом спросил Чжао Сюн.
— Только что... копнули, думали — камень, а это... череп... — заикаясь, ответил один из рабочих.
Чжао Сюн выпрямился и тихо сказал У Вэню: Судя по всему, лежит давно. Стенки скользкие, ограждения нет — скорее всего, оступился и упал.
У Вэнь кивнул, но нахмурился: Но этот запах... Кости уже давно должны были истлеть, а вонь такая, будто потревожили недавно.
— Сначала достанем, — распорядился Чжао Сюн и обвел взглядом подчиненных. Его взор остановился на самом слабом и незаметном — на Линь Сяои. — Сяои!
Тот вздрогнул, как испуганный заяц: Я здесь! Какие будут указания, начальник?
— Спускайся вниз. Собери останки и сложи в мешок, — отрезал Чжао Сюн. В таких делах он не любил лишних слов. Грязная работа всегда доставалась новичкам.
Ван Лаоу и остальные злорадно ухмыльнулись. Линь Сяои побледнел, губы его задрожали.
— Начальник... я... я... — он пробормотал что-то невнятное, умоляюще глядя на Чжао Сюна.
— Что? — голос Чжао Сюна стал жестким.
Гао И про себя вздохнул: актерская игра была безупречной. Изображая дрожь всем телом, он почти плачущим голосом ответил: Слушаюсь, господин.
Он дрожащими руками взял мешок и пару грубых кожаных перчаток. После того как Ван Лаоу «помог» ему закрепить веревку, его медленно спустили в колодец.
Чем ниже он опускался, тем удушливее становился смрад. Внизу царил полумрак и тяжелая, спертая духота. Зубы Линь Сяои стучали — и это было не притворством: молодое тело остро реагировало на окружающий ужас.
Рабочие, желая поскорее выбраться, быстро развязали веревку и были подняты наверх. Линь Сяои остался один на один с останками.
Глубоко вдохнув, он подавил приступ тошноты и, призвав на помощь весь свой опыт, начал осмотр. Скелет был почти полным, но кости сместились. Ткани истлели, оставив лишь сухие сухожилия и пряди волос. Одежда превратилась в черную труху.
Мужчина, взрослый, около пяти футов семи дюймов, — отметил про себя Гао И. Он принялся осторожно расчищать ил, делая вид, что действует неуклюже от страха, хотя на самом деле каждое движение было выверенным.
Сверху донесся раздраженный голос Чжэн Луна: Эй, малец, чего копаешься? Шевелись!
— Да... сейчас, брат Чжэн... — отозвался Линь Сяои, имитируя плач.
Ван Лаоу усмехнулся: Начальник, гляньте, как его трясет. Еще наложит в штаны, улики испортит.
Чжао Сюн лишь молча смотрел вниз. У Вэнь же был глубоко задумчив, его по-прежнему смущал этот странный запах.
Внизу Гао И продолжал работу. Он аккуратно выкладывал кости на ткань, восстанавливая каркас тела. Когда он добрался до грудной клетки и таза, его движения замедлились. Кости в этих местах были глубже всего погружены в вязкий ил.
Он достал припрятанную маленькую кисточку и скребок — инструменты, которые он предусмотрительно носил с собой — и начал счищать грязь.
Кости обнажились. Ребра, позвоночник, таз... Взгляд Гао И стал острым. Опыт работы на местах преступлений сразу подсказал: характер повреждений неестественен. Это не просто последствия падения с высоты. В нескольких местах кости были раздроблены, словно по ним наносили повторяющиеся удары тупым предметом!
Это не было случайностью. Это было убийство.
Но он — всего лишь трусливый стражник. Он не должен этого знать, а тем более говорить.
Сверху донесся голос Чжао Сюна: Похоже, несчастный случай. Запишем как неопознанный труп.
Гао И напрягся. Момент был упущен. Нужно было действовать. Он резко дернул рукой, будто от страха, и кисточка с силой ударила по ребрам.
— Хрусть... — раздался тихий звук.
Несколько фрагментов ребер откололись, обнажив под собой следы повреждений.
— А-а! — вскрикнул Линь Сяои, изображая крайний испуг. — Как же так... они рассыпались... Разве на дне не ил? Словно их чем-то... тяжелым били...
Его голос дрожал, сливаясь с эхом колодца. Но У Вэнь, который в этот момент как раз прислушивался к запаху, отчетливо уловил эти слова.
«Рассыпались... тяжело били...»
У Вэнь замер. В его глазах вспыхнула догадка. Если дно мягкое, переломы должны быть другими! Это случайное замечание мальчишки пронзило его, как молния, разрушив простую версию о несчастном случае.
— Начальник! — воскликнул У Вэнь, перебивая разговор. — Подойдите сюда! Посмотрите на эти кости... тут что-то не так!
Чжао Сюн подошел к краю. Внизу Линь Сяои, «поняв», что натворил, в ужасе сжался в комок, дрожа всем телом, словно осенний лист.
Гао И в душе оставался холоден и спокоен.
Семена посеяны. Теперь очередь за вами.
Чжао Сюн вгляделся в повреждения на костях. Многолетний опыт не обманул его: версия о несчастном случае рухнула, сменившись тяжелым подозрением. Одна случайно брошенная фраза вскрыла старое преступление, погребенное под слоем ила и лет.
Дело о призраке из сухого колодца только начиналось.

Комментарии

Загрузка...