Шум стих, и в боковом дворе уездного управления вновь воцарилась тишина.
Вопли и мольбы о пощаде Ли Лаошуаня вместе с глухими ударами палок давно затихли, а звуки шагов Чжан Лао-сы, который со слезами благодарности уводил домой своего Буйвола, растворились в конце переулка. Сгустились сумерки, во дворе остались лишь неубранные деревянные бадьи да ведра, а в воздухе висел едва уловимый запах животных и пыли.
Чжэн Лун размашисто потянулся, так что суставы громко хрустнули:
— Наконец-то закончили! Эти двое наглецтвовали и только зря потратили наш день! По мне так давно стоило...
Не договорив и заметив предостерегающий взгляд Чжао Сюна, он проглотил вторую половину фразы — разок отлупить, и сразу бы стали сговорчивыми, — после чего с виноватым видом почесал нос.
Ван Лаоу подступился к Чжао Сюну, расплывшись в улыбке:
— Начальник, вы просто чудо! Какое блестящее дело! Сам уездный судья Ли обещал награду, так вы посмотрите... — он потер пальцы, и смысл этого жеста был более чем очевиден.
У Чжао Сюна было хорошее настроение, и он шутливо выругался:
— Ваши карманы без выгоды не останутся! Только о том и думаете! Живо приведите двор в порядок и валимой отсюда по домам!
— Будет сделано! — бодро отозвался Ван Лаоу и, кликнув двух других стражников, принялся за уборку.
У Вэнь прижал к груди последнюю стопку папок с делами, подошел к Чжао Сюню. В его голосе звучало восхищение и едва уловимый след раздумий:
— Начальник, раскрыть это дело удалось исключительно благодаря вашей проницательности: от следов на упряжке и проверки повадок до допроса о старой ране — всё связано в единую цепь, для меня это бесценный урок.
Слова эти были самыми искренними: сегодняшнее выступление Чжао Сюна действительно тянуло на учебное пособие.
Чжао Сюн отмахнулся, хотя на его лице и читалась некоторая усталость, но в глазах сверкавший огонек выдавал удовлетворение:
— Ладно, хватит лести. Каждый из нас приложил руку.
Его взгляд скользнул по суетившимся подчиненным и в конце концов остановился на фигуре, которая с метлой в руках молча сметала с земли обрывки травы и пыль — на Линь Сяои.
Словно что-то вспомнив, Чжао Сюн чуть подался вперед и обратился к У Вэню, то ли шутливо, то ли небрежно:
— Если подумать, этому пареньку сегодня чертовски повезло. Кормит буйвола — бормочет про запах соевого жмыха; спотыкается — выкапывает крапиву; даже деревянную бадью ставит — и та случайно оказывается ровнее некуда. Тьфу ты, прямо фартовый генерал?
Последние слова — фартовый генерал — он произнес с некоторой насмешкой, голосом ровно такой громкости, чтобы окружающие могли расслышать.
Линь Сяои, он же Гао И, замер с метлой, и ее прутья издали легкий скрип по синему каменному полу. Он тут же опустил голову, чуть втянув плечи, словно испугавшись внезапного внимания или вовсе не поняв смысл прозвища.
Внутри Гао И сработал тревожный звоночек:
Фартовый генерал? Это проверка? Или сказано к слову? Надо реагировать правильно, нельзя показывать ни единой бреши.
У Вэнь услышал это, поправил переносицу — привычный жест — и, взглянув на Линь Сяои, рассудительно произнес:
— И впрямь... совпадений немало. Особенно с той историей, когда он поправлял бадьи и ведра. На вид неуклюже, но в итоге это исключило помехи при проверке и сделало результат достовернее. Если он сделал это неосознанно, то удача поистине невероятная.
В его тоне сквозила доля академического скептицизма, но большую часть он всё же списал на чистую вероятность.
Чжэн Лун услышал это, презрительно хмыкнул, размашисто подлетел к Линь Сяои и со всего маху хлопнул его по спине так, что парня качнуло и он чуть не рухнул на землю.
— Он-то? Фартовый генерал? Скорее, навозная удача! Дуракам везет! Вы только посмотрите на его трусливую физиономию, разве он похож на того, кто способен в чем-то разобраться? — голос Чжэн Луна звучал громко, не скрывая открытого пренебрежения. — Начальник, не возносите его, а то ведь парень завтра и метлу в руках удержать не сможет!
Линь Сяои закашлялся от удара, щеки его залил румянец, голова опустилась еще ниже, а руки судорожно вцепились в черенок метлы. Он испуганно молчал, представляя собой идеальный образ человека, загнанного насмешками в угол. Этот вид полностью соответствовал представлениям Чжэн Луна и остальных стражников, вызвав у тех тихий смешок.
Ван Лаоу тоже продолжил уборку со смешком:
— Верно, начальник! Сяои просто простодушен и прилежен, а удача... то есть, то нет, сегодня ему просто несказанно повезло!
Глядя на смущенного Линь Сяои, готового провалиться сквозь землю от стыда, и слушая слова Чжэн Луна и Ван Лаоу, Чжао Сюн невольно усмехнулся и покачал головой. И вправду, он сам слишком много надумал. Разве мог такой робкий, бесхребетный малец замышлять что-то тайное? Наверное, просто череда случайности за случайностью, повезло и только.
Он окончательно стер из головы последние крупицы сомнений, шутливо выругавшись:
— Ладно-ладно, хватит зубы скалить! Живо за работу и по домам!
Толпа весело и шумно ускорила движения.
Вскоре двор блестел чистотой. Чжэн Лун первым взвалил палку на плечо и с криками отправился выпивать. Ван Лаоу с остальными стражниками, обнявшись за плечи, тоже разошлись. У Вэнь прижал к груди папки с делами, поклонился Чжао Сюню и тоже удалился, погруженный в раздумья.
В конце концов во дворе остались только Чжао Сюн да Линь Сяои, который всё мялся на месте, словно ожидая, пока все уйдут.
Чжао Сюн бросил на него взгляд, сначала намереваясь уйти молча, но помедлил и всё же направился к нему.
Услышав приближающиеся шаги, Линь Сяои заметно напрягся, пальцы, сжимавшие метлу, побелели.
Чжао Сюн остановился перед ним, посмотрел на опущенную голову и тощие плечи, внезапно вспомнив его покойного отца, павшего при исполнении — такого же простого и работящего стражника. На сердце у него неожиданно потеплело, и голос сам собой смягчился:
— Сегодня... отработал сносно. Промахов не было.
Линь Сяои резко поднял голову. На его лице отразилось идеально выверенное выражение польщенного человека, а во взгляде читалась растерянность и неверие:
— А? ...Начальник... Я... я ничего особенного не сделал... всё... всё благодаря вам, старшему брату У и старшему брату Чжэну... Я только воды принес, да... да чуть улики не расплескал...
Он сбивчиво говорил, изо всех сил открещиваясь от любых заслуг и приписывая всё окружающим.
Эта реакция окончательно развеяла последние сомнения Чжао Сюна.
Он даже неожиданно протянул руку и похлопал Линь Сяои по плечу, отметив про себя, до чего же у того жалобно-тощие плечи:
— Велено убирать — убирай как следует. О чем не просят — не мудри. Впредь... будь посмышленее, смотри по сторонам да учись.
— Есть! Есть! Спасибо, начальник! Я обязательно буду учиться! Ни за что не стану мешать!
Линь Сяои усердно закивал, выражая слезную благодарность.
Чжао Сюн коротко хмыкнул, больше ничего не говоря, развернулся и большими шагами вышел из внутреннего двора.
До тех пор пока шаги Чжао Сюна окончательно не потонули в сумерках, Линь Сяои не спеша выпрямился. Выражение испуга, робости и польщенного удивления схлынуло с его лица, подобно приливу, сменившись безмятежным спокойствием. Лишь в глубине глаз мелькнул слабый, едва заметный отблеск облегчения.
Первое испытание пройдено, мысленно холодно оценил обстановку Гао И. Клеймо фартового генерала пока имеет свои плюсы и минусы. Плюс в том, что оно объясняет будущие совпадения, минус — может привлечь лишнее внимание. Сомнения Чжао Сюна изжиты не до конца, их просто заглушили. Нужно быть еще осторожнее.
Он поднял метлу и принялся за последнюю тщательную уборку двора. Каждое движение выглядело обыденным и в точности соответствовало образу простого стражника.
На небе только-только взошла луна, заливая двор мягким сиянием и вытягивая его тень в длинную полосу.
Он знал, что это лишь начало. Путь маленького стражника с душой современного человека в эту незнакомую эпоху будет долгим. И тот проницательный начальник, возможно, однажды снова обратит на него свой пытливый взор.
Но по крайней мере этой ночью он в безопасности.
Тихий шелест метлы, скользящей по синим каменным плитам, оставался единственным звуком в этой безмолвной ночи.

Комментарии

Загрузка...