Чжан Лаосы и Ли Лаошуань под конвоем Чжэн Луна поспешно, но с недобрыми мыслями отправились по домам за конской сбруей. Во внутреннем дворе временно остались лишь Чжао Сюн, У Вэнь, Ван Лаоу, Линь Сяои и всё то же невозмутимое буйволиное стадо, продолжавшее жевать жвачку.
Атмосфера, несмотря на обнаруженную зацепку, не стала спокойнее — напротив, в ней прибавилось напряжения и тревоги. Чжао Сюн стоял, заложив руки за спину, и то и дело поглядывал на выход, ожидая решающего вещественного доказательства. У Вэнь тем временем перепроверял записи и наброски, стремясь исключить любую ошибку.
Ван Лаоу подошел к Чжао Сюну и протянул ему полотенце:
— Начальник, выпейте воды, отдохните немного. Жарища-то какая! Как только эти двое вернутся и принесут сбрую, всё сразу встанет на свои места, верно? — он попытался разрядить обстановку.
Чжао Сюн взял полотенце, вытер пот и хмыкнул, однако складка между его бровей не разгладилась:
— Хотелось бы верить. Только вот... одни лишь следы от сбруи — доказательство шаткое. Если они упрутся до последнего или заявят, что сбруя новая, чужая, либо что животное само приболело, дело может затянуться в бесконечных спорах.
Многолетний опыт сыщика приучил его просчитывать всё на несколько шагов вперед, стремясь к созданию безупречной цепочки улик.
Услышав это, У Вэнь поднял голову и поправил переносицу — хотя очков на нем не было, это движение стало для него привычным жестом глубокого раздумья, что не укрылось от внимательного взгляда Гао И.
— Ваши опасения справедливы, начальник, — задумчиво произнес он. — Если бы удалось найти косвенные улики, например... условия в коровнике или корм, который ест скотина, это могло бы подтвердить версию со сбруей и сделать доказательства неоспоримыми.
— Коровник? — глаза Чжао Сюна блеснули. — Верно! Если буйвол долгое время жил в одном и том же месте, то детали коровника — следы от лежания, остатки корма, даже форма навоза — всё это должно отличаться от других хозяйств!
Чем больше он думал, тем логичнее казался этот план. Он тут же отдал приказ:
— Идем! Пока они не вернулись, мы немедленно отправимся в Чжанцзягоу и сами осмотрим коровники обоих подозреваемых!
Это была отличная идея. На месте происшествия зачастую можно обнаружить самые неожиданные детали.
— Ван Лаоу, ты остаешься здесь. Как вернется Чжэн Лун, пусть присмотрит за арестованными и буйволом!
— Слушаюсь! — отозвался Ван Лаоу.
— У Вэнь, ты идешь со мной.
— Есть, начальник!
Чжао Сюн обвел взглядом двор и заметил Линь Сяои, который снова пытался забиться в угол. Вспомнив недавнее странное совпадение, он, повинуясь какому-то внутреннему порыву, указал на него:
— Сяои, ты тоже идешь с нами! Возьми блокнот и... и мешок для улик! Да поживее!
Сердце Линь Сяои (Гао И) пропустило удар. Личный осмотр места происшествия? Именно то, что мне нужно! Но почему он берет меня с собой? Просто нужен мальчик на побегушках или... мои неосторожные слова все-таки посеяли в нем подозрение?
В голове у него завыли сирены, напоминая о необходимости соблюдать предельную осторожность. Однако на лице он изобразил испуг и неуклюжий восторг:
— А? Я... я тоже? Слушаюсь, начальник! Уже бегу!
Он в суматохе бросился за блокнотом и мешком, по пути «случайно» споткнулся о порог и чуть не растянулся на земле, чем вызвал насмешливое фырканье Ван Лаоу. Глядя на эту неловкость, Чжао Сюн отбросил зародившееся было сомнение, разочарованно покачал головой и первым вышел за ворота.
***
Чжанцзягоу находился недалеко от города, до него можно было дойти пешком за два четвертьчаса. Увидев, что чиновники вернулись и направились прямиком к коровникам Чжана и Ли, сельчане сбежались поглазеть, но были сурово отогнаны Чжао Сюном на приличное расстояние.
Осмотр начали с коровника Ли Лаошуаня. Это был убогий соломенный навес, внутри царил беспорядок, а на земле скопились кучи навоза и остатки корма, которые, судя по всему, не убирали уже давно. Воздух был пропитан тяжелым запахом скотины.
У Вэнь, задержав дыхание, принялся за осмотр. Он исследовал остатки в кормушке, изучал следы на земле и даже ворошил навоз палкой. Чжао Сюн тем временем осматривал подвешенную сбрую и плуги, мысленно сравнивая их с отпечатками на теле животного. Линь Сяои плелся позади с мешком и блокнотом. Со стороны казалось, что он не знает, куда себя деть, но его глаза работали как точнейший сканер, считывая каждую деталь.
Мысли Гао И неслись галопом: форма навоза говорит о недавнем рационе... глубина и форма следов от лежания указывают на привычки животного и мягкость подстилки... остатки в кормушке выдают состав корма... любые расхождения с состоянием буйвола могут стать уликой.
У Вэнь работал тщательно, но, похоже, ничего подозрительного не находил. Коровник Ли Лаошуаня выглядел самым обычным.
— Идем к Чжан Лаосы, — сухо бросил Чжао Сюн, на лице которого не читалось ни удовлетворения, ни досады.
Вскоре они были в коровнике Чжан Лаосы. Здесь было заметно чище, хотя и так же бедно. Земля была расчищена, а подстилка выглядела свежей. У Вэнь продолжил свой дотошный осмотр, а Чжао Сюн снял со стены старую сбрую и принялся ее изучать.
Линь Сяои продолжал играть роль простоватого помощника, переминаясь с ноги на ногу. Его взгляд скользил по кормушке, по земле, по куче сена в углу... Вдруг его внимание зацепилось за неприметную, влажную и почерневшую кучку подстилки в самом углу. Под ней проглядывало что-то белесое, волокнистое...
Что это? — мелькнуло в голове у Гао И. — Похоже на какой-то особый вид сухой травы? Или...
В этот момент Чжао Сюн, заинтересовавшись сбруей, подозвал У Вэня:
— У Вэнь, посмотри на форму наплечников, тебе не кажется, что они...
У Вэнь тут же подошел ближе. Шанс!
Линь Сяои, словно кто-то толкнул его в спину, споткнулся и с криком ойкнул, неуклюже завалившись на ту самую кучу подстилки.
— Осторожнее! — сердито прикрикнул Чжао Сюн.
Линь Сяои, пытаясь удержаться, вцепился в сено и разворошил его, перепачкавшись в трухе с головы до ног.
— Простите... простите, начальник! Ноги подвели... — он принялся суетливо собирать сено обратно.
Но именно благодаря этому движению скрытое под подстилкой показалось наружу. Это была не просто солома, а пучок подгнившей, почерневшей крапивы. У этой травы были мелкие колючки, которые животные обычно не едят, а при контакте с кожей они вызывают раздражение. Порой крестьяне случайно примешивали ее к корму или подстилке.
У Вэнь и Чжао Сюн обернулись на шум. У Вэнь, обладавший острым глазом, сразу заметил пучок гнилой крапивы, резко выделявшийся на фоне остальной соломы. Он подошел ближе, присел и осторожно пошевелил его палкой.
— Начальник, посмотрите, — он указал на крапиву, а затем перевел взгляд на конструкцию коровника. — Эта крапива сгнила здесь, будто ее специально выбрали из корма или подстилки и выбросили в угол. Если буйвол долго лежал в этом коровнике, не могли ли мельчайшие волокна крапивы вонзиться в его шкуру? Не могло ли это вызвать у животного привычку дергаться или избегать определенных движений?
Он тут же вспомнил странные следы на спине буйвола и его реакцию на прикосновения! Если животное постоянно страдало от уколов крапивы, то его чувствительность к определенным точкам могла быть частично вызвана именно этим!
Глаза Чжао Сюна загорелись. Это была неожиданная находка! Хотя она не доказывала напрямую, что буйвол принадлежит Чжан Лаосы, но если удастся найти такие же волокна на шкуре животного или доказать, что оно реагирует на имитацию уколов крапивы, это станет идеальным дополнением к уликам из коровника!
— Собери всё до последнего кусочка! — приказал Чжао Сюн Линь Сяои, смягчив тон. — Положи в мешок, вернемся в управу, сравним!
— Слушаюсь! — поспешно ответил Линь Сяои.
Он принялся неуклюже, дрожащими руками сгребать крапиву деревянной щепкой в мешок, все еще выражая на лице смущение и испуг, словно это была лишь досадная неприятность. Но под опущенными веками блеснул холодный огонек: Получилось. Теперь подозрение переключилось на сравнение улик. В коровнике Чжан Лаосы нашли крапиву, если у Ли Лаошуаня ее не будет, а на шкуре буйвола найдут следы...
Гао И быстро оценивал ситуацию. Эта находка в сочетании с грядущим сравнением сбруи и следами, найденными У Вэнем, складывалась в завершенную картину.
Чжао Сюн наблюдал за неуклюжими действиями Линь Сяои и снова почувствовал нечто странное: почему опять этот малый? Как только он падает, так сразу находится новая зацепка? Но, посмотрев на перепачканного сеном, испуганного парня, он отбросил эти мысли как нелепые. Наверное, просто совпадение. У парня то пусто, то густо.
— Идем! В управу! — Чжао Сюн махнул рукой. — Как принесут сбрую, проверим всё вместе!
Отряд с новой уликой — пучком подгнившей крапивы — покинул коровник. Линь Сяои, низко опустив голову и бережно прижимая к себе мешочек, шел в самом конце. Он знал, что эта случайная, на первый взгляд, находка может стать последней каплей, которая сломает лжецов.
А он сам продолжал идеально скрываться под маской трусливого и неуклюжего недотепы.

Комментарии

Загрузка...