В боковом дворе словно застыл воздух. Слышались лишь низкий, давящий голос Чжао Сюна, задающего вопросы, да сбивчивые, полные раздумий ответы Чжан Лао-сы. Ли Лао-шуань, сидя поодаль под присмотром Чжэн Луна, навострил уши, а на его лице отражалась смесь тревоги и негодования.
Линь Сяо-и присел под софорой, наблюдая, как буйвол неторопливо допивает воду из ковша. Он поднял пустой ковш, собираясь сходить к колодцу за добавкой, но взгляд его невзначай скользнул в сторону загона — временного ограждения у ворот ямыня, где держали скот.
— Сяо-и! — раздался голос Ван Лао-у, в котором, как обычно, сквозили командные нотки. — Чего присел, остолоп? Не видишь, начальник занят? Иди, подкинь зверю травы, а то проголодается, начнет реветь и только помешает допросу.
— Слушаюсь, пятый брат! — Линь Сяо-и поспешно отозвался и трусцой направился к загону. Ему было даже на руку получить поручение: подальше от центра напряжения, где шел допрос, можно было спокойнее кое-что разузнать.
В углу загона лежали охапки сухого сена и соевый жмых — корм для казенного скота. Линь Сяо-и взял старую бамбуковую корзину и принялся набивать ее травой. Его движения казались неуклюжими, словно он не привык к такой работе, да и выглядел он рассеянным, хотя глаза его молниеносно сканировали кучу сена и стоящую рядом кормушку.
Сознание Гао И холодно анализировало: Условия жизни и привычки в кормлении скота у Чжан Лао-сы и Ли Лао-шуаня не могут не отличаться. Даже если оба кормят травой, ее сорт, длина нарезки, наличие добавок вроде жмыха или отрубей и даже способы хранения — все это разнится. Буйвол, привыкший к определенному вкусу, неизбежно проявит либо неприязнь, либо любопытство к другому корму.
Он наполнил корзину сеном наполовину, затем, якобы небрежно, зачерпнул полковша жмыха и перемешал все рукой — со стороны это выглядело как неумелая возня новичка.
Вернувшись под софору с корзиной, он высыпал корм на чистый плоский камень. Буйвол, почуяв запах, лениво подошел, понюхал и принялся жевать. Ничего необычного.
Линь Сяо-и присел неподалеку, обхватив колени руками и положив на них подбородок, словно от скуки наблюдая за животным. Он занял позицию как раз на таком расстоянии, чтобы быть в поле зрения Чжао Сюна и У Вэня, но не мешать им.
Допрос Чжао Сюна перешел в стадию дотошных деталей:
— Ты кормишь быка утром и вечером или подкладываешь и в полдень? Сколько даешь за раз? Чего больше: сена или жмыха? Жмых даешь сухим или размоченным?
Чжан Лао-сы старательно вспоминал, на лбу выступили капли пота:
— Господин офицер, обычно кормлю утром и вечером. Утром перед выходом в поле даю побольше, в основном сено с горстью жмыха, а если жмых кончился — только траву. Вечером, как вернемся, еще раз. Жмых... иногда сухим, а иногда жена подмешивает воду, оставшуюся после мытья котла...
Ответы его были сумбурными, порой даже противоречивыми, но в них чувствовалась подлинная, хаотичная правда повседневной жизни.
Чжао Сюн слушал с бесстрастным лицом, изредка поглядывая на записи У Вэня. Тот строчил без остановки, нахмурив брови, пытаясь выловить логические нестыковки.
В этот момент Ли Лао-шуань не выдержал и выкрикнул:
— Господин офицер! Он врет! У него в доме шаром покати, откуда у него каждый день жмых! Он все выдумал!
— Заткнись! — рявкнул Чжэн Лун. — Тебе слова не давали!
Ли Лао-шуань втянул голову в плечи, продолжая что-то недовольно бормотать себе под нос.
Чжао Сюн проигнорировал эту перепалку и продолжил допрос:
— Где обычно пасешь быка? На южном склоне холма? Или на северном берегу канавы?
— Чаще... чаще на южном склоне, там трава сочнее... — ответил Чжан Лао-сы.
Буйвол все жевал принесенный корм. Линь Сяо-и, глядя на него, словно в забытьи, едва слышно пробормотал — так, чтобы слова могли принадлежать только ему самому:
— Этот жмых... вкус какой-то не такой... Жует его... не так аппетитно, как вчера у тех людей у ворот деревни...
Голос его был невнятным, похожим на бормотание затекшего от долгого сидения человека. К тому же в словах сквозила логическая путаница (ведь вчера он не видел, как кормят быков у ворот).
Однако этот шепот, словно легкий ветерок, долетел до Чжао Сюна, который как раз начал терять терпение из-за зашедшего в тупик допроса. Услышав обрывок фразы, он машинально нахмурился и бросил взгляд на Линь Сяо-и.
Тот сидел с отсутствующим видом, тупо глядя на жующего быка, словно сказанное им не имело никакого смысла.
Вкус жмыха? — пронеслось в голове у Чжао Сюна. Он тут же отбросил эту мысль как абсурдную: разве может бык различать вкус корма? Он покачал головой, решив, что от перенапряжения начал обращать внимание на всякий вздор.
Он уже собрался вернуться к допросу, как вдруг заметил, что У Вэнь тоже перестал писать. Тот поднял взгляд от записей, в глазах читалось замешательство — он смотрел то на Линь Сяо-и, то на буйвола.
У Вэнь был более проницателен и внимателен. Он уловил лишь обрывки, но слова жмых и не так аппетитно застряли в сознании, заставив его мысли свернуть с привычной колеи.
Корм? — мелькнула догадка. — И верно! Условия у крестьян похожи, но в мелочах всегда есть отличия! Вид корма, пропорции, даже вода — все может быть разным! При долгом кормлении бык обязательно предпочтет привычный вкус! Это направление!
Но тут же возникла трудность: как это проверить? Принести корм от обеих семей и дать быку выбрать? Даже если бык способен различить вкус, это звучит как детская игра. Разве можно представить такое в качестве улики?
У Вэнь отложил эту мысль, но зерно сомнения уже было посеяно. Он снова посмотрел на Линь Сяо-и: тот чесал затылок и поднимался, видимо, ноги затекли, и, прихрамывая, побрел к колодцу за водой, сохранив на лице прежнее простодушное и робкое выражение.
Совпадение? — сомневался У Вэнь. — Или этот малый и вправду что-то знает?
Он припомнил пару случаев, когда этот младший констебль вот так же невзначай бросал фразы, которые потом находили подтверждение. Но стоило его спросить, как он тут же прикидывался дурачком.
У Вэнь тряхнул головой и решил пока сосредоточиться на протоколе.
Чжао Сюн завершил допрос Чжан Лао-сы и жестом велел У Вэню записать все начисто. Чжан Лао-сы вытер пот и отошел в сторону с надеждой и тревогой во взгляде.
— Приведите Ли Лао-шуаня, — сказал Чжао Сюн, в голосе которого слышалась усталость.
Чжэн Лун грубо подтолкнул Ли Лао-шуаня вперед.
Чжао Сюн собрался с силами и начал бомбардировать его еще более каверзными вопросами:
— Ли Лао-шуань, ты утверждаешь, что бык твой. Чем ты его кормишь? С какого поля косишь траву? Сколько кладешь жмыха? Разводишь холодной водой или теплой?
Ли Лао-шуань, очевидно, слышал часть предыдущего допроса. Его глаза забегали, и он постарался сделать свои ответы как можно более убедительными:
— Господин офицер... я... я тоже кормлю утром и вечером! Жмых... жмых, конечно, даю! Иногда подмешиваю отруби... Воду... да, холодной водой развожу...
Его ответы звучали более стандартно, но в них не было той жизненной достоверности, что была у Чжан Лао-сы. Чжао Сюн и У Вэнь это заметили, но одних подозрений было мало.
Допрос продолжался.
Линь Сяо-и принес воды, но не решился подойти ближе. Он поставил ковш на землю неподалеку, а сам уселся на пороге дворовых ворот, обняв колени, словно происходящее в центре двора его нисколько не касалось.
Только он сам знал, что эта невзначай брошенная фраза была тщательно рассчитанным риском. Нельзя было прямо сказать про разницу в корме — это выглядело бы подозрительно. Только такая небрежная, нелогичная болтовня могла сработать. Услышат ли его, поймут ли — зависело от случая и проницательности слушателей.
Похоже, У Вэнь уловил сигнал.
Гао И (Линь Сяо-и) мысленно выдохнул. Первый намек сделан. Теперь все зависело от того, сможет ли этот дотошный писарь пойти по следу и найти настоящие доказательства.
Он опустил голову, глядя на носки своих ботинок, и продолжил играть роль всеми презираемого, ничтожного младшего констебля.

Комментарии

Загрузка...