Взятие преступника и возвращение краденого серебра разлетелись по всему уездному управлению Пинъань, словно на крыльях. Когда тяжелые, ослепительно белые слитки внесли во вторую залу, у всех присутствующих загорелись глаза, а давящая атмосфера последних дней, казалось, рассеялась сама собой.
Больше всех ликовал уездный начальник Ли. Поглаживая свою козлиную бородку и глядя то на стоящего на коленях преступника, то на груду серебра, он с облегчением улыбнулся и закивал:
— Хорошо, очень хорошо! Старший ловчий Чжао, вы все отлично потрудились! Вы настоящие мастера своего дела, не посрамили доверия, оказанного мною!
Советник Сунь, стоявший рядом, тоже просиял и, помахивая складным веером, поддакнул:
— Ваша светлость обладает проницательным взором и талантом к управлению, лишь поэтому дело удалось раскрыть столь стремительно, а кривотолки — утихомирить. Это истинное счастье для жителей нашего уезда!
В списке заслуг, разумеется, на первом месте значилось: «Под мудрым руководством уездного начальника и при умелой координации советника», затем следовало: «Ловчий Чжао Сюн проявил личное мужество, проявил чудеса командования и зоркость», а после — «Ловчие Чжэн Лун, У Вэнь и другие действовали решительно и тщательно провели дознание». Что касается таких, как Ван Лаоу и Ли Сы, то они смогли примазаться к успеху под расплывчатой формулировкой «все прочие приложили усилия к общему делу».
Воздух наполнился предвкушением наград. Уездный начальник пребывал в прекрасном расположении духа и тут же пообещал выдать денежные премии. Хотя львиная доля, безусловно, достанется ему и его приближенным, того, что просочится сквозь пальцы, вполне хватит остальным, чтобы хоть немного улучшить свой рацион в ближайшие дни.
Чжэн Лун выпятил грудь и выглядел весьма самодовольно, словно это он в одиночку схватил вора, и вовсю хвастался перед знакомыми ловчими своим «зорким глазом», якобы позволившим ему распознать улики (напрочь забыв, как до этого настаивал на пытках подозреваемых). Ван Лаоу и Ли Сы были еще более возбуждены, они уже подсчитывали, на сколько порций вина и мяса хватит их доли, и, обнявшись, не переставали шумно обсуждать предстоящий пир.
У Вэнь стоял чуть поодаль, на его лице читалось сдержанное удовлетворение. Пусть ключевой поворот в деле выглядел несколько странно, но результат был достигнут. Он принялся тщательно сортировать и описывать вещественные доказательства: красную глину, формы для отливки, особые ключи — готовя материалы для подробного отчета. Это была его прямая обязанность, в которой он видел свое предназначение.
Вся вторая зала и двор вокруг были пропитаны атмосферой легкости и торжества. Стражники бегали туда-сюда, переговариваясь с улыбками на лицах.
Лишь Линь Сяои казался чужим на этом празднике жизни.
Он по-прежнему был в той же полусырой, испачканной грязью тюремной робе, стоял в дальнем углу и, опустив голову, смотрел на свои стоптанные башмаки, из которых выглядывали пальцы. Желудок ныл от голода — вчерашние холодные остатки рисовой корочки давно переварились. Ноги, пробегавшие все утро, налились тяжестью, словно свинцом.
Внутри Гао И царило спокойствие и даже удовлетворение. Дело раскрыто, невиновные не пострадали, истина восторжествовала — для него, как для полицейского, это было высшей наградой. Что до заслуг, то он не принадлежал к этой эпохе и не стремился к суетной славе.
Однако тело Линь Сяои остро чувствовало холод, голод, усталость и невыразимое чувство отчужденности. Праздник был не его, у него не было ничего.
Разумеется, никто на него даже не взглянул, и уж тем более никто не связал успех в расследовании с его именем. В глазах окружающих он оставался тем самым никчемным ловчим, который едва не украл еду на кухне (пусть и был оклеветан), который неуклюже опрокинул таз с водой во время допроса, который давился кашлем на совещаниях и годился лишь на то, чтобы бегать за посылками. Он даже едва не помешал У Вэню осмотреть место преступления.
То, что его до сих пор не выгнали из управления — великая милость старшего ловчего Чжао, оказанная лишь из уважения к памяти покойного отца Линь Сяои.
— Эй! Линь Сяои! — окрик Ван Лаоу вывел его из оцепенения. — Чего застыл? Возомнил себя господином? А ну иди сюда! Отнеси эти улики в кладовую на хранение! Неси аккуратно, если повредишь — шкуру спущу!
Снова поручение для прислуги.
Линь Сяои поспешно отозвался, подбежал и осторожно принял из рук У Вэня деревянный ларец с ключевыми уликами — кусками красной глины, формами для отпечатков ног и особыми ключами.
Держа в руках тяжелый ларец и чувствуя сквозь дерево холодные, твердые предметы, Гао И ощутил противоречивые чувства. Именно эти вещи почти идеально подтвердили его догадки. А теперь они станут лишь частью архивного дела и будут заперты в пыльном шкафу.
Он побрел, опустив голову, сквозь толпу, которая продолжала оживленно обсуждать события, и направился к мрачной, сырой кладовой.
Проходя мимо Чжао Сюна, он невольно прибавил шагу, мечтая съежиться до размеров песчинки, чтобы не привлечь к себе внимания.
Однако взгляд Чжао Сюна, когда он поравнялся с ним, упал на него.
Чжао Сюн слушал похвалы уездного начальника, и хотя на его лице играла улыбка, в глубине глаз таилось нечто, похожее на сомнение. После того как радость от раскрытия дела немного улеглась, в памяти отчетливо зазвучали обрывки фраз, услышанные той ночью на холодном ветру:
— Холодный очаг...
— Отпечаток... поддельный...
— Красная глина...
— Ключ... поцарапан...
Каждое слово указывало на ключ к разгадке!
Его взгляд следовал за тщедушной фигуркой, несущей ларец с уликами, за его робкой, подобострастной походкой, за грязными пятнами на одежде, за тем, как он торопливо пытался скрыться от людей...
Как ни посмотри, это был самый обычный, если не сказать жалкий, юнец.
Неужели это просто совпадение? Галлюцинация от переутомления? Или, может, он случайно услышал, как У Вэнь бормотал что-то во время осмотра, а потом повторил это во сне?
Чжао Сюн нахмурился. Разум подсказывал, что второе вероятнее. Но интуиция, выработанная годами службы, не давала покоя.
Линь Сяои почувствовал взгляд спиной, словно его пронзили острым шипом, и прибавил ходу, почти вбежав в темный проем кладовой, чтобы отгородиться от шума снаружи.
Сдав улики и оформив бумаги, он не решился задержаться и поспешно вернулся обратно. Люди во дворе начали расходиться: начальник Ли и советник Сунь ушли во внутренние покои, Чжэн Лун с товарищами отправились пировать.
Больше на него никто не обращал внимания.
Он растерянно стоял посреди опустевшего двора, не зная, чем заняться.
— Чего столбом стоишь? — раздался холодный голос старого стражника, следившего за хозяйством. — Решил, что раз дело раскрыли, то и работы нет? Дрова во дворе не наколоты! И еще — вымети как следует в служебном помещении, там дышать нечем!
— Да, да... — покорно отозвался Линь Сяои и, не раздумывая, направился к поленнице. Он взял тяжелый топор, который казался толще его собственной руки.
Холодное топорище впилось в покрасневшие от мороза ладони, оно было таким тяжелым, что приходилось держать его обеими руками. Сжав зубы, он принялся колоть грубые, сухие поленья.
Тук! Тук! Тук!
Глухие удары разносились по пустому двору, сопровождаемые тяжелым дыханием. С каждым ударом его худощавое тело вздрагивало, на лбу выступили капли пота, смешиваясь с грязью.
Он молча и механически выполнял самую черную работу, словно недавнее громкое дело, всколыхнувшее весь уезд, не имело к нему никакого отношения.
Неизвестно, сколько прошло времени, когда позади него послышались шаги.
Линь Сяои остановился и, испуганно обернувшись, увидел Чжао Сюна. Тот стоял неподалеку и молча наблюдал за ним, взгляд его был глубоким и непроницаемым.
— Старший... старший Чжао... — Линь Сяои от страха выпустил топор и замер, не зная, куда деть руки.
Чжао Сюн не ответил сразу, лишь окинул его взглядом, задержавшись на мокрых от пота волосах, красных ладонях и измазанной опилками робе.
Во дворе стояла тишина, лишь ветер гулял между строениями.
Наконец Чжао Сюн заговорил, и в его голосе невозможно было разобрать ни гнева, ни одобрения:
— Дело закрыто. Ты... — он запнулся, словно хотел что-то добавить, но в итоге лишь махнул рукой. — ...Двигайся расторопнее. Как закончишь, сходи на кухню, посмотри, осталось ли чего поесть.
Сказав это, он перестал смотреть на Линь Сяои и, развернувшись, зашагал прочь.
Линь Сяои остался стоять на месте, глядя ему вслед, сердце тревожно колотилось. Что значил тот взгляд?
Гао И уловил мгновение нерешительности и любопытства Чжао Сюна, внутри все сжалось. Но раздумывать было некогда — инстинкт выживания взял верх.
— Поесть... — прошептал он, и желудок тут же отозвался требовательным урчанием.
Огромное чувство голода мгновенно подавило все сомнения и мысли. Он снова схватил тяжелый топор и принялся колоть дрова с удвоенной силой, лишь бы поскорее закончить работу и успеть на кухню, где, быть может, остались хоть какие-то холодные объедки.
Тук! Тук! Тук!
Звук ударов топора зазвучал вновь, монотонный и тяжелый.
Заходящее солнце растянуло его тень по земле, делая его одинокую фигуру еще более крошечной, словно пылинка в лучах заката.
Дело о краже серебра из холодного очага было закрыто. В списке заслуг имя Линь Сяои не появится никогда. Но в душе некоторых людей крошечное семя под названием сомнение, возможно, уже упало в почву, дожидаясь подходящего момента, чтобы дать ростки.
Что же касается Линь Сяои, то его жизнь по-прежнему состояла из бесконечной тяжелой работы, холода, голода и необходимости скрываться.
Он колол дрова, думая лишь об одном: удастся ли сегодня вечером найти на кухне хоть что-то, чтобы утолить голод.

Комментарии

Загрузка...