Задний двор еще хранил холод той минуты, когда У Вэнь выбежал наружу. В канцелярии Чжао Сюн стоял один в дрожащем свете лампы. Горячая кровь, вскипевшая в груди от внезапного озарения, постепенно остывала под гнетом ледяной реальности. Он прислушался: во дворе послышались нарочито приглушенные, но полные нетерпения выкрики У Вэня, а затем — беспорядочный топот ног поднятых по тревоге стражников, который быстро затих вдали.
Сделано. Приказ отдан.
Чжао Сюн медленно опустился на отполированную до блеска скамью, чувствуя, как тело наливается тяжелым свинцом. Усталость нахлынула новой волной, но в этот раз в ней теплилось нечто едва уловимое, имя которому было надежда. Он машинально покосился в сторону каморки, и брови его вновь сошлись на переносице.
В этот момент дверь канцелярии с грохотом распахнулась. В комнату ворвался Чжэн Лун, принеся с собой порывы холодного ветра и ауру раздражения.
— Глава! Черт бы их побрал, эти двое — просто трусливые щенки! Всю ночь допрашивали по отдельности, а толку ноль! Только и знают, что скулить, да взывать к небесам о своей невиновности! — он тяжело рухнул на скамью напротив Чжао Сюна, схватил остывший чай и, сделав жадный глоток, с остервенением сплюнул. — По-моему, у них просто кости гнилые! Пока кровь не увидят, не заговорят! Может, стоит...
Он осекся, заметив, что Чжао Сюн не поддакивает ему, как обычно, и даже не выказывает привычного раздражения. Чжао Сюн сидел молча, глядя куда-то сквозь пространство, и машинально чертил пальцем по столешнице.
— Глава? — недоуменно позвал Чжэн Лун.
Чжао Сюн словно очнулся. Он поднял взгляд — тяжелый, полный противоречий — и лишь махнул рукой, произнеся необычайно спокойным тоном:
— Прекратите пытки. Просто следите, чтобы они не сбежали.
— Что? — Чжэн Лун остолбенел, решив, что ослышался. Это было совсем не в стиле Чжао Сюна. Под давлением сроков, когда дело нужно раскрыть кровь из носу, он вдруг запрещает применять силу?
— Где У Вэнь? — Чжэн Лун огляделся, не заметив его, и стал еще подозрительнее.
— Я отправил его по другому делу, — уклончиво ответил Чжао Сюн. Он не хотел пускаться в объяснения. У самого в голове был полный кавардак, как объяснить Чжэн Луну те нелепые слова, услышанные во сне?
Чжэн Лун нахмурился, явно недовольный ответом, но спорить с начальником не решился. Он лишь проворчал себе под нос:
— Другое дело? Какое еще дело? Скоро рассвет, а времени до конца срока все меньше...
Время тянулось в гнетущем молчании. Масляная лампа потрескивала, а небо за окном из чернильно-черного постепенно окрашивалось в тяжелый серо-голубой цвет. Рассвет был близок.
Чжао Сюн и Чжэн Лун сидели, погруженные в свои мысли: один молчал, другой изнывал от нетерпения. Воздух в канцелярии словно застыл.
Неизвестно, сколько прошло времени, но наконец снаружи послышались торопливые шаги!
В этот раз бежали не только У Вэнь, но и двое стражников, что отправились с ним. Их шаги звучали возбужденно и поспешно.
— Глава! Глава! — У Вэнь буквально влетел в комнату. Его лицо раскраснелось от бега, глаза горели невероятным восторгом, а в руках он сжимал небольшой сверток, на краях которого виднелись пятна влажной темно-красной глины.
— Нашли! Мы действительно нашли! — голос У Вэня дрожал от волнения. Не заботясь о приличиях, он развернул сверток прямо на столе перед Чжао Сюном.
Внутри лежали несколько кусочков темно-красной глины, соскобленных со стены, с прожилками мха и плесени. Они были влажными, липкими и имели очень приметный цвет. Рядом лежали сухие травинки, также испачканные красным.
— На стене в северо-восточном углу заднего двора! Четкие следы ног и царапины! Одна черепица сдвинулась, и на краю осталось вот это! — У Вэнь торопливо указывал на красную глину. — Этого не могло быть на стене нашего уезда! Ни цвет, ни состав не подходят! А место как раз выходит на сторону кухни особняка Су!
Он вытащил из-за пазухи еще один маленький бумажный сверток. Внутри были мельчайшие металлические опилки.
— И еще! Мы тщательно обыскали землю у входа в склад, и нашли это! Похоже, частицы металла, отлетевшие, когда кто-то ковырял замок специальным инструментом!
Чжао Сюн резко вскочил, схватил куски красной глины и принялся растирать их пальцами, ощущая липкую влагу, а затем перевел взгляд на опилки. Его глаза округлились, дыхание стало тяжелым.
Это правда! Красная глина, стена, ключ... все, что бормотал тот парень во сне, оказалось реальностью!
Это не совпадение! И быть не могло!
Чжэн Лун тоже подошел ближе, глядя на улики с изумлением:
— Это что же...
— Проникновение извне! Фальшивые следы! Специальный ключ! — Чжао Сюн резко поднял голову, его взгляд, острый, как у старого сыщика, вновь обрел былую решимость. — Чжэн Лун! Немедленно собрать всех! Проверить все гончарные мастерские, кирпичные заводы и лавки красок в уезде! Особенно тех, кто недавно работал с красной глиной или принимал заказы на сложные металлические изделия! Живо!
Чжэн Лун, хоть и не до конца понимал, в чем дело, увидев неопровержимые улики и решительный настрой Чжао Сюна, мгновенно приободрился.
— Есть! — гаркнул он и бросился собирать людей.
Тишина предрассветного часа была нарушена. В уезде поднялся шум: крики, топот ног, лязг оружия.
Столь громкая суматоха разбудила Линь Сяои, который только успел задремать в каморке. Он в испуге подскочил, прислушиваясь к шуму, и сердце его бешено колотилось. Наспех натянув влажные холодные сапоги, он прокрался к двери и робко выглянул наружу.
Во дворе горели факелы, метались тени. Чжао Сюн сурово раздавал указания, Чжэн Лун и остальные внимали ему с каменными лицами. У Вэнь стоял рядом, что-то быстро докладывая и указывая в сторону заднего двора и особняка Су.
Линь Сяои не смел выйти, лишь подглядывал в щель. Но душа Гао И, пронизанная этим внезапным напряжением, остро осознала: направление изменилось! Они нашли верную нить!
Из-за У Вэня? Или...
Не успел он додумать, как Ван Лаоу, заметив его в дверной щели, рявкнул:
— Эй, ты! Выползай! Нечего прятаться! Будешь помогать нам бегать!
Линь Сяои вздрогнул, набрался храбрости и выбежал, пристроившись в хвосте отряда.
Следующие полдня весь уезд Пинъань был на ушах. Стражники, разбившись на группы, рыскали по мастерским. Допросы, проверки, обыски.
Линь Сяои, следуя за Ван Лаоу, сбил ноги, стучась в каждую дверь и выслушивая жалобы и проклятия недовольных мастеров. Его по-прежнему гоняли по самым грязным делам, заставляя задавать вопросы самым несговорчивым, в ответ получая лишь презрение.
Но в этот раз Гао И заметил, что Ван Лаоу, хоть и ругался, стал гораздо серьезнее, а вопросы задавал четко: про красную глину и заказные металлические инструменты.
Они были подготовлены! Они нашли вещественные доказательства! Гао И ликовал внутри, продолжая играть роль бестолкового мальчишки на побегушках.
К полудню пришла весть от группы Чжэн Луна!
В гончарной мастерской на западе города старый мастер узнал рецепт красной глины — она была их собственного производства. Несколько дней назад ее купил один бездельник с севера города, искусный резчик, который якобы собирался делать какие-то диковинки. А у этого резчика оказался родственник, работавший в особняке Су, который знал внутреннее устройство дома! Более того, люди поговаривали, что этот резчик хвастался, будто смастерил отмычку, способную открыть любой замок!
Все нити сплелись воедино!
— Взять его! — не раздумывая, Чжао Сюн лично возглавил отряд и бросился к дому резчика.
Когда Линь Сяои прибыл с остальными, арест уже завершился. Высокого худого мужчину с бегающими глазами Чжэн Лун выволок наружу, скрутив руки; тот продолжал кричать о своей невиновности.
Чжао Сюн не слушал его воплей и приказал обыскать дом. В тайнике под кроватью нашли остатки красной глины, деревянную форму для создания фальшивых следов и странные инструменты для взлома!
А под холодным пеплом в очаге обнаружили восемьдесят с лишним лян серебра! Преступник был пойман с поличным.
Увидев неопровержимые улики, резчик побледнел и рухнул на пол, лишившись дара речи.
Дело было раскрыто.
Никаких духов, никаких предателей. Просто посторонний человек, знавший порядки в особняке, ловкий и жадный, спланировал кражу, играя на страхах людей.
Когда Чжэн Лун положил тяжелый узел с награбленным серебром перед Чжао Сюном, все стражники выдохнули с облегчением.
Ван Лаоу радостно хлопнул себя по бедру:
— Черт возьми! Так это был этот сукин сын! Морочил нам голову!
Ли Сы поддакнул:
— Глава Чжао мудр! А господин У — молодец! Так быстро его вычислил!
Среди праздничных возгласов Линь Сяои жался в конце толпы, глядя на возвращенные деньги, на связанного преступника, на уставшее, но сияющее лицо Чжао Сюна и задумчивого У Вэня.
Гао И переполняло чувство удовлетворения, хотя никто не знал о его роли. А Линь Сяои просто с облегчением вздохнул, машинально потирая урчащий от голода живот и ноющие ноги.
Преступник пойман, деньги возвращены. Все выглядело гладко.
Но Чжао Сюн, несмотря на радость, вновь бросил незаметный взгляд на толпу, остановившись на маленькой, молчаливой фигурке, которая словно не вписывалась в эту картину.
Его брови снова слегка сошлись на переносице.
Процесс раскрытия был ясен, доказательства неоспоримы. Но почему его не покидало чувство, что в самый решающий момент все это сдвинулось с мертвой точки не благодаря стараниям У Вэня или его собственному решению, а...
Благодаря тем ледяным, неясным словам, донесшимся из угла?

Комментарии

Загрузка...