Кухня, как и ожидалось, давно остыла, погасла, погрузившись в непроглядную тьму. Лишь в глубине очага уцелевшие угли изредка выбрасывали слабые алые искры, которые тут же гасли в ледяной золе, словно предсмертные судороги светлячков.
Линь Сяои на ощупь нашел огниво и после долгих усилий зажег крошечный фитилек в лампе, где почти не осталось масла. Пламя размером с горошину дрожало, отбрасывая на холодные стены и закопченную печь его изломанную, призрачную тень.
Он долго скреб по дну котелка, пока не наскреб полмиски холодных, подгоревших крошек риса, таких твердых, что можно было сломать зубы. Черпнув из чана полковшика ледяной воды, он с трудом проглотил эту колючую еду.
Желудок наполнился холодной тяжестью, но вместо тепла она принесла лишь приступы ноющей боли. Сжавшись в комок на маленькой табуретке перед остывшим очагом, он обхватил колени руками и прислушался к завываниям ночного ветра, чувствуя, как холод пробирает его до самых костей.
Огонек лампы дернулся несколько раз и окончательно погас — масло выгорело дотла. Тьма и холод нахлынули, как морской прилив, мгновенно поглощая его целиком.
Он не осмелился оставаться дольше. На ощупь убрал миску и ковш, и, словно призрак, на цыпочках проскользнул из кухни через безмолвный двор.
В канцелярии еще горел свет, оттуда доносился сдавленный рык Чжао Сюна и приглушенные оправдания У Вэня — спор явно не утихал. Чжэн Лун, вероятно, все еще терзал в дознавательской Лю Саня и хромого Чжоу. Ван Лаоу и Ли Сы наверняка давно нашли местечко, чтобы отсидеться в тишине.
Линь Сяои не стал приближаться. Прижимаясь к теням у стены, он стремительно выскользнул через боковую калитку ямыня.
Ночной Пинъань не знал суеты современных городов, лишь густую тьму и пронизывающий холод. Редкие фонари покачивались на перекрестках, отбрасывая тусклые расплывчатые блики, отчего переулки казались еще глубже, а тьма — еще гуще.
Он жил в бедном квартале на западе города, в низкой, обветшалой лачуге из сырцового кирпича, оставшейся от отца. После гибели родителя он жил здесь один. Все ценное давно было продано, и теперь в доме было пусто, а холод внутри едва ли уступал уличному.
В потемках толкнул скрипучую деревянную дверь, и навстречу ударил затхлый воздух, пропитанный сыростью и пылью. Он задвинул засов, даже не пытаясь зажечь свет — масло стоило денег.
Поймав слабый отблеск ночного неба сквозь дыры в бумаге на окнах, он нащупал в углу кучу сена, служившую ему постелью, и повалился прямо в одежде. Натянул на себя жесткое, почти не греющее ватное одеяло, но тело продолжало непроизвольно дрожать.
Он не стал снимать мокрые башмаки и носки, которые липким холодом облепляли ступни — сил на то, чтобы идти за водой и умываться, просто не осталось. В желудке продолжал ныть ледяной комок.
Усталость, холод, голод, унижение... все эти чувства переплелись, словно тысячи ледяных игл, раз за разом пронзающих нервы.
Сознание Гао И, запертое в этом измученном мальчишеском теле, ощутило небывалое бессилие. Ресурсы, технологии, авторитет современного мира — здесь все обнулилось. Имея за плечами багаж криминалистических знаний и навыков дедукции, он не мог даже обеспечить себе элементарное существование, не мог даже позволить себе сказать правду.
В темноте он широко открыл глаза, глядя в дыру на потолке, сквозь которую изредка проглядывали холодные далекие звезды.
Скользкая влага на стене... темно-красные следы на черепице... странные, равномерно отпечатанные следы на печи... едва заметные, неестественные царапины в замочной скважине...
Эти разрозненные улики, словно в калейдоскопе, кружились, сталкивались и складывались в его голове.
Внешнее проникновение... перелез через стену... использовал спецсредства... поддельные следы с помощью формы... отвлекающий маневр... четкая цель — склад.
Царапины в скважине... это не взлом ломом... скорее... след от особого ключа или отмычки.
Следы на стене... глина? краска? Точно! Это форма! Остатки материала для изготовления слепка! Смешались с водой или... какой-то жидкостью, стали скользкими.
Мысли становились все четче, в голове почти выстроилась полная картина преступления!
Но что он мог сделать?
Пойти к Чжао Сюну и сказать: Глава Чжао, я нашел улики на стене, вор пришел снаружи, использовал специальную форму и ключ?
В ответ его ждал бы лишь суровый окрик, а то и палочные удары. Никто не поверит, что мелкий посыльный, который вечно спотыкается на ровном месте, способен заметить такие детали. К тому же, он никак не смог бы объяснить, откуда у него эти знания.
Отчаяние, словно ледяная жижа, медленно затягивало его. Крайнее истощение и колоссальное нервное напряжение окончательно сломили это юное тело. Под гнетом холода и голода сознание начало меркнуть, погружаясь в беспокойный, обрывочный сон.
Он не знал, сколько проспал — может, минуту, может, вечность. Пока его не разбудил приступ еще более лютой стужи.
Ватное одеяло не спасало от ночного мороза, а мокрые носки прилипли к ногам ледяными колодками. Желудок свело судорогой. Он свернулся калачиком, ворочаясь на сене, не в силах найти покоя.
В полудреме реальность и сон, мысли Гао И и ощущения Линь Сяои окончательно перемешались.
Ему казалось, что он снова стоит на холодной кухне особняка Су, глядя на влажный отпечаток ноги.
Затем он будто парит над задним двором, глядя на ту самую скользкую высокую стену.
Рев Чжао Сюна, окрики Чжэн Луна, насмешки Ван Лаоу, проклятия кухарки... все эти звуки слились в невыносимый гул.
Холодно... — бессознательно бормотал он во сне, зубы стучали от мороза. — Печь... она холодная...
Вода... так много воды... нет... липкая...
Он хмурился, словно в бреду пытаясь разгадать загадку, губы едва заметно шевелились, рождая невнятные, обрывочные слоги.
Отпечатано... не наступили... подделка...
Стена... соскоблил... красное... как глина...
Ключ... другой... царапина... полоса...
Эти слова были бессвязными, перемешанными с дробным стуком зубов и невольными всхлипами от холода, их едва можно было расслышать.
Обычный бред мальчишки, замерзающего от голода и стужи.
В этот самый момент дверь канцелярии тихо приоткрылась.
Чжао Сюн, измотанный и подавленный, вышел наружу, надеясь, что ночной воздух остудит его раскалывающуюся голову. Он зашел в тупик: догадки У Вэня были логичны, но бездоказательны, от людей, которых притащил Чжэн Лун, ничего не удалось добиться, а наставления советника Суня все еще звенели в ушах.
Он раздраженно прохаживался по двору и проходил мимо той самой каморки. Дверь была прикрыта неплотно, и изнутри доносился тихий шорох — словно кто-то дрожал от холода.
Чжао Сюн машинально бросил взгляд внутрь.
В слабом лунном свете он увидел худощавую фигуру, свернувшуюся на сене. Мальчишка, завернутый в рваное одеяло, безостановочно дрожал. Казалось, ему снился кошмар: брови нахмурены, губы постоянно подергивались, выдавая невнятное бормотание.
Чжао Сюн и без того был на взводе, а вид этого самого никчемного из его подчиненных, пребывающего в таком жалком состоянии, лишь подлил масла в огонь. Он уже хотел было рявкнуть, чтобы тот замолчал.
Но в тот самый миг, когда он открыл рот, до него донеслись обрывки фраз.
Холодная печь... вода... липкая...
Отпечаток... подделка...
Стена... красная глина...
Ключ... царапина...
Сами по себе эти слова ничего не значили, они даже не складывались в предложения.
Но для Чжао Сюна, чей разум был переполнен мыслями о призрачной печи, следах, замках и стенах, эти слова подействовали как тонкие иглы, неожиданно вонзившиеся в его хаотичные раздумья.
Холодная печь? У Вэнь тоже подчеркивал, что печь была холодной!
Поддельный отпечаток? Сделан формой?
Красная глина? Стена?
Ключ оставил след? Замочная скважина?
Чжао Сюн замер на месте, готовое сорваться с языка ругательство застряло в горле. Он подозрительно прищурился, вглядываясь в дрожащего во сне мальчишку.
Совпадение?
Или...
Линь Сяои пробормотал что-то еще, перевернулся на другой бок, плотнее закутавшись в дырявое одеяло, и погрузился в сон еще глубже, затихнув окончательно.
Во дворе остался лишь завывающий холодный ветер.
Чжао Сюн стоял неподвижно, нахмурившись. Раздражение на лице постепенно сменялось глубоким замешательством и невероятной догадкой. Он долго смотрел на покосившуюся дверь, но не вошел и не ушел. Он просто стоял в этой пронизывающей ночи, впервые в жизни одарив этого мелкого посыльного, которого всегда считал обузой и посмешищем, по-настоящему изучающим взглядом.
А те несколько слов, услышанных лишь им одним, словно камни, брошенные в глубокий омут, пусть и были мелкими, но могли незаметно изменить течение событий.

Комментарии

Загрузка...