У У Вэня вырвалось ошеломляющее предположение, которое, словно камень, брошенный в стоячую воду, вызвало лишь короткую рябь, тут же поглощенную еще более гнетущей тишиной.
— Проникновение извне? Поддельные слепки? — Чжао Сюн повторил эти слова, еще сильнее нахмурившись. На его лице отразилось не озарение, а лишь глубокое недоверие и раздражение. — У Вэнь, не подумай, что я тебе не верю. Но разве это логично? Стены поместья Су высоки, повсюду стража и патрули. Как посторонний мог пробраться незамеченным? Только ради того, чтобы оставить призрачный след и украсть серебро? Стоило ли ради этого так изощряться? Что вероятнее: это или то, что кто-то из своих прибрал деньги к рукам?
Он зашагал по комнате еще быстрее, выдавая внутреннюю борьбу. Теоретически доводы У Вэня имели смысл, но на практике всё это выглядело слишком уж надуманно и запутанно. А главное, если пойти по этому пути, пришлось бы отбросить все предыдущие наработки и начинать сначала. Время! Больше всего ему не хватало именно времени.
— Но, начальник, форма того отпечатка действительно... — попытался возразить У Вэнь.
— Форма причудливая, это так! — оборвал его Чжао Сюн, повысив голос. — Но кто докажет, что вор не сделал это намеренно, чтобы сбить нас с толку? Может, он просто надел странную обувь! Сейчас важнее всего время! Господин Ли дал нам три дня! Один уже почти прошел, а у нас даже нет ни одного внятного подозреваемого!
В этот момент снаружи послышался шум шагов и грубый голос Чжэн Луна:
— Начальник Чжао! Мы привели их!
Дверь распахнулась, и Чжэн Лун в сопровождении двух стражников втолкнул в комнату двоих. Первый — бледный, трясущийся от страха молодой помощник повара Лю Сань, второй — бегающий глазами, прихрамывающий охранник Чжоу Хромой. Оба выглядели до смерти напуганными. Едва войдя, они рухнули на колени и принялись молить о пощаде.
— Господин Чжао, умоляю, взгляните правде в глаза! Я всего лишь воровал парочку пирожных, но у меня не хватило бы духу украсть серебро старой госпожи! — запричитал Лю Сань, ударяясь лбом об пол.
— Начальник Чжао... господин Чжао... я, конечно, задолжал в азартные игры, но разве я посмел бы прикоснуться к казне? — дрожащим голосом оправдывался Чжоу Хромой.
Чжэн Лун, сложив руки на груди, уверенно заявил:
— Начальник, я допрашивал их по отдельности. Показания не сходятся, оба мямлят, всё скрывают. Ясно же, что совесть нечиста! Позвольте мне размять им кости, и они вмиг всё выложат!
Ван Лаоу тут же подхватил:
— Верно! Чжэн прав! Если не применить силу, эти прохвосты правды не скажут!
Услышав это, коленопреклоненные побледнели еще сильнее и забили поклоны с удвоенным усердием.
Чжао Сюн смотрел на этот хаос, слушая гвалт — мольбы, призывы к пыткам, нелепые догадки — и чувствовал, как в висках начинает стучать, а ярость подступает к горлу.
Он с силой ударил по столу. Грохот заставил всех замолчать, в комнате слышались лишь подавленные всхлипы Лю Саня.
— Заткнитесь! — взревел Чжао Сюн. Его взгляд, полный отчаяния загнанного в угол человека, остановился на У Вэне. — У Вэнь, я услышал твою мысль. Но сейчас нет доказательств, на одном лишь предположении дело не построишь! Чжэн Лун, запри их по отдельности, тщательно обыщи, проверь их жилища! Ван Лаоу, не стой столбом, иди проверь...
Он не успел закончить, как из-за двери донесся тонкий, но властный голос:
— Начальник Чжао, а пыл-то у вас нешуточный.
В комнату, чеканя шаг, вошел мужчина средних лет в темно-синем халате с козлиной бородкой и гладким лицом. Следом за ним семенил слуга, прижимая к груди бухгалтерскую книгу. Это был доверенный человек уездного судьи Ли — советник Сунь.
В комнате мгновенно воцарилась тишина. Чжао Сюн изменился в лице и поспешил вперед, сложив руки в приветственном жесте:
— Советник Сунь, что привело вас сюда?
Советник Сунь с усмешкой взмахнул веером:
— Господин судья обеспокоен ходом дела и приказал мне узнать, как продвигается расследование. Прошли уже сутки, а говорят... улик почти нет? И даже пошли слухи о вмешательстве потусторонних сил, переполошившие весь город?
Его взгляд медленно скользнул по стоящим на коленях людям, задержался на У Вэне, который пытался стать как можно незаметнее, и наконец уперся в лицо Чжао Сюна. Голос его был спокоен, но в нем чувствовалось незримое давление:
— Начальник Чжао, господин судья отдал приказ: в трехдневный срок раскрыть преступление, вернуть серебро и прекратить пересуды. Сутки уже позади, а у вас... кажется, нет никаких зацепок?
На лбу Чжао Сюна выступили капли пота. Он с трудом выдавил:
— Советник, не извольте беспокоиться, мы ведем тщательную проверку, уже наметились... определенные направления.
— Направления? — советник Сунь хмыкнул и кончиком веера указал на Лю Саня и Чжоу Хромого. — На этих двоих? Не похожи они на тех, кто способен провернуть столь хитроумное дело. Начальник Чжао, следствие требует доказательств, а не метаний из стороны в сторону. Не хватало еще, чтобы вы похватали первых попавшихся. Если из-за неправомерных действий пострадают невиновные, начальство не погладит по головке ни вас, ни нас. Понимаете, о чем я?
Это было не просто предостережение, а прямой удар. Советник четко обозначил безвыходное положение Чжао Сюна: не раскроешь дело — ждет кара, начнешь пытать и совершишь ошибку — не сносить головы.
Лицо Чжао Сюна то бледнело, то краснело. Он процедил сквозь зубы:
— Вы правы, советник, я всё понял.
Сунь удовлетворенно кивнул и, будто только сейчас заметив беспорядок в комнате, прикрыл нос веером:
— Раз направление есть, то не теряйте времени. Господин судья ждет новостей. И еще: он просил передать, что дело это крайне серьезное. Если удастся раскрыть его в срок и вернуть украденное, награда будет достойной. Ну а если нет...
Он растянул слова, не договорив, но повисшая в воздухе угроза ледяным бичом хлестнула каждого присутствующего по сердцу.
— Я приложу все усилия! — ответил Чжао Сюн, низко поклонившись.
— Вот и хорошо, — многозначительно улыбнулся советник, мимолетно взглянув на сжавшегося в углу Линь Сяои (тот, казалось, вызывал у него лишь брезгливость), и не спеша удалился.
Как только советник ушел, воздух в комнате стал еще тяжелее.
Чжао Сюн выпрямился, его грудь тяжело вздымалась. Он был в ярости, но выхода ей не было. Глядя на дрожащих людей, на самодовольного Чжэн Луна и на нахмурившегося У Вэня, он с силой топнул ногой.
— Чжэн Лун! Уведи их, запри по отдельности! Без моего приказа ни пальцем их не трогать! Обыскать всё до нитки, допросить с пристрастием! — каждое слово давалось ему с трудом. Отказ от пыток означал, что всё бремя доказательств ложится на обычное расследование, шансы на успех которого таяли на глазах. — Ван Лаоу, Ли Сы! Живо вон отсюда, копайте землю носом, но найдите что-то стоящее!
— У Вэнь! — он перевел взгляд на него. — Продолжай думать над этими следами! Будут идеи — докладывай немедленно!
Все бросились выполнять приказ. Чжэн Лун, хоть и был недоволен, грубо поднял Лю Саня и Чжоу Хромого и вытолкал их из комнаты. Ван Лаоу и Ли Сы, переговариваясь, тоже вышли.
У Вэнь вздохнул и снова склонился над рисунком следов.
Линь Сяои продолжал жаться в углу. Когда пришел советник, он едва дышал. Каждое слово того пропитано было холодом чиновничьих расчетов. Заслуги? Козлы отпущения? Никого не волновала истина, только то, как поскорее закрыть дело и отчитаться перед вышестоящими.
Гао И почувствовал, как внутри все похолодело. А Линь Сяои охватил лишь животный страх перед этим незримым давлением.
Вдруг его живот издал оглушительное, совершенно неуместное урчание. В наступившей тишине звук прозвучал как выстрел.
Чжао Сюн, чья ярость искала выход, резко обернулся, и его хищный взгляд впился в Линь Сяои:
— Жрать, жрать, только и знаешь, что жрать! Если дело не раскроем, все мы по миру пойдем! — он выплеснул всё раздражение на самую слабую мишень. — Вон отсюда! Глаза б мои тебя не видели! Проваливай на кухню, посмотри, не осталось ли там собачьего корма! Наешься и катись домой, не мозоль мне глаза!
Линь Сяои, едва не лишившись чувств от страха, бросился вон из комнаты, в сторону кухни.
В холодном темном дворе он остался совсем один. Очаг давно остыл, в закопченных котлах вряд ли осталось что-то, кроме объедков.
Стыд и голод переплелись, заставив глаза прослезиться. Но он не смел остановиться и, сцепив зубы, побежал к единственному источнику холодной еды.
Позади, из комнаты, донесся новый грохот удара по столу и яростный рык Чжао Сюна.
Тяжелые тучи давления нависли над уездным управлением, и казалось, вот-вот разразится страшная гроза.

Комментарии

Загрузка...