В служебном помещении затеплились огни. Тусклое желтоватое сияние с трудом разгоняло мрак по углам, зато густо набросало теней на стены и осунувшиеся, встревоженные лица людей. В воздухе стоял тяжелый, спертый запах дешевого горючего, смешанный с ароматами пота, табака и ледяного ночного холода, от которого становилось нечем дышать.
Чжэн Лун еще не вернулся, но гнетущее ожидание уже разлилось в пространстве, словно можно было услышать, как невидимые песочные часы неумолимо отсчитывают мгновения.
Чжао Сюн, словно загнанный в клетку зверь, расхаживал по тесной комнате; его тяжелые шаги отдавались глухим стуком в сердцах присутствующих. Время от времени он бросал взгляд на темный двор за дверью, и с каждым разом в этом жесте сквозило все больше раздражения и нетерпения.
Ван Лао-у и Ли Сы примостились на скамье в углу. Они больше не осмеливались громко болтать, лишь изредка перешептывались, стараясь говорить как можно тише, но в их глазах читалось равнодушие и злорадное любопытство.
У Вэнь сидел под лампой, разложив перед собой грубый лист бумаги с отпечатком странного следа. Он слегка нахмурился, бессознательно обводя пальцем контур рисунка снова и снова. Штрихи, сделанные угольком, от частого касания уже начали расплываться.
— Широкий спереди, узкий сзади... края нечеткие... влажно, — пробормотал он, словно впав в транс. — Если бы это был след от шага, то из-за неравномерного распределения веса по краям должны были остаться следы брызг или вмятины... А здесь выглядит так, будто... будто этот оттиск просто приложили целиком.
Ван Лао-у, услышав бормотание, не удержался и съязвил, шепнув на ухо Ли Сы:
— Гляди, господин У опять сцепился со своими каракулями. По мне так, какая разница, как они там отпечатались? Ясно же, что это дело рук человеческих. Схватить кого-нибудь, всыпать по первое число — и всё сразу станет понятно.
Ли Сы тихонько хихикнул.
Чжао Сюн резко остановился и рявкнул на Ван Лао-у:
— Заткнись! Мало нам проблем, еще ты тут со своей болтовней?
Ван Лао-у тут же прикусил язык и втянул голову в плечи.
Чжао Сюн перевел взгляд на У Вэня. В его голосе проскользнула едва уловимая надежда, смешанная с нескрываемой усталостью:
— У Вэнь, ты хоть что-то надумал? Или так и будешь пялиться на эту дрянь, пока глаза не заболят?
У Вэнь поднял голову, потер ноющие виски. Его голос оставался ровным, но в нем слышалось замешательство:
— Глава, этот след явно необычный. Если это подделка, то цель ее, боюсь, не просто нагнать страху. Возможно... это нужно, чтобы скрыть истинные следы, например, фасон обуви, в которой он был, или... способ его передвижения?
Он взял карандаш, попытался набросать несколько вариантов подошвы, но тут же сам себя опроверг:
— Нет... обычная обувь не может оставить такой отпечаток. Только если это что-то особое... или, как я думал ранее, использовалась какая-то накладка или форма...
Он погрузился в глубокие раздумья, машинально рисуя пальцем, смоченным в остывшем чае, по поверхности стола.
В этот момент дверь приоткрылась, и в щель робко просунулся Линь Сяо-и с вымытыми инструментами в руках. Он успел их протереть и привести в порядок, даже попытался отряхнуть свою грязную, мокрую одежду, но выглядел по-прежнему жалко.
Никто не обратил на него внимания. Все были поглощены разговором У Вэня и Чжао Сюна.
Не смея мешать, Линь Сяо-и бесшумно проскользнул внутрь, чтобы положить инструменты на место. Проходя мимо стола У Вэня, он невольно бросил взгляд на лист с отпечатком.
Сердце Гао И сжалось. Четкий рисунок лишний раз подтвердил его догадку — это пресс-форма! Безусловно!
Он замедлил шаг, почти готовый остановиться и указать на это, но разум властно одернул его. Он заставил себя отвести взгляд и направился к шкафу в другом конце комнаты.
Положив инструменты, он не знал, куда себя деть. Уйти? Вроде бы больше дел нет. Остаться? Будет выглядеть лишним. В итоге он выбрался в самый темный угол у входа, который стал его пристанищем, и, обхватив колени, присел, стараясь стать невидимым.
Холод и усталость нахлынули волной. День, полный страха, унижений, изнурительной работы и голода, окончательно вымотал подростковое тело. Веки тяжелели, желудок сводило от пустоты — та половинка миски с жесткими корками риса давно переварилась. Холод от пола пробирался сквозь тонкие подошвы, заставляя его непроизвольно дрожать.
Чтобы не провалиться в сон и хоть немного согреться, он машинально подобрал с пола валявшуюся сухую веточку и начал бессмысленно чертить по пыльному, ледяному полу.
Его мозг уже начал коченеть. Сознание Гао И и инстинкты тела Линь Сяо-и словно разделились. Одна часть продолжала анализировать дело: форма... из чего она? Глина? Ткань? Или какой-то мягкий сорт дерева? Что за жидкость использовали? Вода? Или...
Другая часть просто подчинялась инстинкту выживания, бездумно водя веткой по пыли.
Он нарисовал несколько бессмысленных волнистых линий, затем кривой круг.
А потом кончик ветки, словно обретя собственную волю, начал выводить на пыльном полу неясный контур — широкий спереди, узкий сзади, с выемкой под свод стопы и чуть расширенной пяткой...
Это была точная копия странного следа с листа У Вэня!
Линии вышли неровными, прерывистыми — в точности как у человека, которому до смерти скучно и чьи мысли витают где-то далеко. Закончив рисунок, он на мгновение замер, и кончик ветки машинально ткнул в область пятки, оставив маленькую ямку. Затем, словно потеряв интерес, он начал хаотично тыкать вокруг, быстро превращая четкий контур в неразборчивую кашу.
В этот момент У Вэнь, словно очнувшись от своих раздумий, с тяжелым вздохом отложил карандаш. Его взгляд невольно скользнул по комнате и упал на Линь Сяо-и, присевшего в углу с веткой в руках.
У Вэнь нахмурился, раздраженный тем, что вместо работы мальчишка бездельничает. Его взгляд равнодушно прошелся по полу перед Линь Сяо-и.
Сначала это показалось просто нагромождением линий.
Но внезапно зрачки У Вэня сузились!
В центре этого хаоса, несмотря на то, что рисунок был почти уничтожен последующими тычками, виднелся тот самый странный контур, а маленькая ямка от ветки в районе пятки... она поразительно напоминала форму следа, которую он сам рисовал уже сотни раз!
У Вэнь резко вскочил!
Движение было настолько внезапным, что Чжао Сюн и перешептывающиеся в углу Ван Лао-у с Ли Сы вздрогнули.
— Что случилось? — Чжао Сюн остановился и с недоумением посмотрел на него.
У Вэнь не ответил сразу. Он не сводил глаз с пола перед Линь Сяо-и, а затем перевел взгляд на свой стол. В его глазах читалось потрясение и внезапное озарение!
Линь Сяо-и, испуганный резким движением У Вэня, очнулся от своего оцепенения и растерянно поднял голову, встретившись с острым, изучающим взглядом. От страха рука дрогнула, и ветка с сухим стуком упала на пол.
Он проследил за взглядом У Вэня и посмотрел вниз, на свои каракули — там оставалось лишь невнятное пятно, в котором невозможно было ничего разобрать.
— Я... я не бездельничал... — забормотал Линь Сяо-и, голос его дрожал. Он решил, что У Вэнь хочет наказать его за грязь на полу или за то, что он отвлекался.
Однако У Вэнь в несколько шагов подошел к нему, опустился на корточки и, не обращая внимания на пыль, начал внимательно разглядывать рисунок. Он даже осторожно смахнул лишние линии, пытаясь восстановить размытый контур.
Ван Лао-у с любопытством подошел ближе:
— Господин У, вы на что смотрите? Неужели этот дурачок тоже вздумал расследованием заняться? Ха-ха...
У Вэнь не обратил внимания на насмешку. Он поднял голову и снова посмотрел на Линь Сяо-и. В этот раз его взгляд был невероятно сложным, полным глубокого замешательства:
— Ты... что ты сейчас нарисовал?
Линь Сяо-и совсем перепугался, не зная, куда деть руки.
— Я... я ничего не рисовал... просто... чертил от нечего делать... Холодно очень, вот пальцы и разминал...
Это была чистая правда, и звучало это вполне убедительно. Замерзший и скучающий паренек, чертящий что-то на полу — что может быть естественнее?
У Вэнь долго смотрел на него, пытаясь найти в этом испуганном, глуповатом лице хоть след притворства. Но видел лишь неподдельный страх и растерянность.
В конце концов, недоумение в глазах У Вэня начало угасать, сменяясь глубокой задумчивостью. Он медленно поднялся, отряхнул руки от пыли и пробормотал едва слышно:
— Бессознательная... имитация? Или просто... совпадение?
Он вернулся к столу и снова взглянул на рисунок следа, но теперь его глаза смотрели иначе.
— Равномерный оттиск... форма... — он резко повернулся к Чжао Сюну, и в его голосе впервые прозвучала уверенность: — Глава! Чжэн Лун, возможно, пошел по ложному следу! Этот отпечаток, скорее всего, подделка! Его нанесли с помощью специальной формы, смоченной в грязи! Цель — запутать нас, заставить подозревать друг друга или искать предателя среди своих! Вор, скорее всего, пришел извне!
Чжао Сюн опешил от такого неожиданного заявления.
Ван Лао-у и Ли Сы переглянулись, гадая, не сошел ли У Вэнь с ума, раз решил строить выводы на каракулях какого-то дурачка.
А Линь Сяо-и, сидевший в углу, еще ниже опустил голову. Сердце бешено колотилось в груди: в нем смешались страх и слабое, извращенное чувство облегчения.
Гао И знал: брошенный им камень, пусть и случайно, наконец-то вызвал первую рябь на воде.
Хотя для всех остальных эта рябь была лишь результатом бессмысленного черкания замерзшего и глуповатого мальчишки в углу.

Комментарии

Загрузка...