Последние лучи закатного солнца в дворике померкли, и холод, словно пропитанная водой мешковина, начал слой за слоем окутывать тело. Линь Сяои прислонился к старому дереву софоры и закашлялся так сильно, что обессилел. Жгучая боль в груди наконец начала утихать, оставив в горле лишь сухость и саднение.
Шум в служебном помещении не утих даже с его уходом — напротив, из-за того, что Чжэн Лун увел людей «приглашать» подозреваемых, обстановка стала еще более нервной. Сквозь двери и окна доносились приглушенные, яростные выкрики Чжао Сюна, подстрекательские споры Ван Лаоу и топот ног стражников. Все это напоминало котел с закипающей кашей.
Никто не обращал внимания на Линь Сяои, который все еще сидел, распластавшись на ледяной земле. Он походил на забытую грязную тряпку, испачканную в пыли и слюне, которую выплеснул во время кашля — жалкое и беспомощное зрелище.
Прошло немало времени, прежде чем дверь служебного помещения с грохотом распахнулась. Вышел У Вэнь. Его лицо по-прежнему оставалось спокойным, но в глазах затаилась невольная тревога. В руках он держал инструменты, которые только что использовали в поместье Су: измерительную ленту, мешочек с известковым порошком для обводки следов и несколько деревянных колышков для пометок.
Увидев сжавшегося под деревом Линь Сяои, он на секунду замешкался.
Линь Сяои вздрогнул, решив, что сейчас снова последует нагоняй, и в спешке попытался подняться.
У Вэнь лишь вздохнул. В его голосе сквозила усталость, а не гнев:
— Чего застыл? Отнеси это к колодцу на заднем дворе и вымой как следует. Если грязь засохнет, инструменты придут в негодность. — С этими словами он протянул ему вещи.
— Да... да, господин У. — Линь Сяои поспешно принял их, опустив голову, чтобы не смотреть на У Вэня. Он почувствовал, как взгляд того на мгновение задержался на его мокрых и грязных штанинах.
У Вэнь не проронил больше ни слова и вернулся в помещение. Очевидно, царивший там хаос беспокоил его куда больше.
Линь Сяои, обхватив инструменты, прихрамывая, обошел здание и направился к заднему двору. Там было еще запущеннее, чем в передней части: в одном углу располагался зловонный нужник, в другом — старый каменный колодец, покрытый темно-зеленым мхом. Рядом стояли две деревянные лохани с мутной водой, в которых обычно полоскали тряпки.
Сейчас здесь никого не было. Последние отблески заката с трудом пробивались через крыши, бросая на землю узкие холодные полосы света; большая часть двора уже погрузилась в тень.
Линь Сяои положил вещи на край колодца, взял висевшее рядом старое ведро и с усилием опустил его вниз. Раздался глухой всплеск, и он, стиснув зубы, принялся вращать ворот. Грубая веревка врезалась в ладони, до красноты. Ледяная вода выплеснулась через край, намочив рукава и пробирая до самых костей.
Он присел на корточки и принялся за работу. Измерительную ленту нужно было бережно протереть мягкой тканью, чтобы не помять; мешочек с известью — вытряхнуть; с колышков — смыть пометки...
Вода была обжигающе холодной, пальцы быстро онемели, покраснели и почти перестали слушаться. Но он не смел медлить, тщательно выполняя эту самую низкую работу. Душа Гао И не роптала — напротив, в этом механическом, не требующем раздумий труде он обрел крупицу покоя, позволившую отстраниться от недавнего ужаса и унижения, чтобы разложить мысли по полочкам.
Чжэн Лун пошел на аресты... допросы... ложное обвинение... следы ног... замочная скважина... та странная царапина...
Мысли кружились в голове. Чем больше он думал, тем сильнее становилось беспокойство. Неосознанно он с силой начал тереть один из деревянных колышков.
Вдруг тот выскользнул из онемевших пальцев и с тихим стуком упал в тень, где лежала куча всякого хлама.
— Черт! — в сердцах буркнул Линь Сяои. Пришлось встать, разминая затекшие ноги, и на ощупь искать колышек.
В куче валялись ненужные вещи: сломанные стулья, разбитые горшки — все под толстым слоем пыли. Щурясь и стараясь не дышать затхлым воздухом, он шарил рукой в темноте.
Кончики пальцев коснулись холодного дерева, но, стоило ему потянуться, как ноги поехали!
Видимо, он наступил на скользкий мох или замерзшую грязную воду. Потеряв равновесие, он с вскриком рухнул прямо на груду хлама.
Раздался грохот. От удара куча качнулась, и треснувший глиняный горшок едва не свалился на него.
Линь Сяои в панике вцепился в стену, чудом удержавшись на ногах. Сердце бешено колотилось. Он проклинал свою неудачливость: надо же было так вляпаться, просто моя вещи!
Тяжело дыша, он встал и машинально посмотрел под ноги — действительно, на земле лежало пятно скользкого мха, совершенно невидимое в тени.
Он досадливо топнул, пытаясь счистить грязь с подошвы, и его взгляд случайно упал на стену, за которую он держался. Это была высокая ограда, примыкавшая к поместью Су. Штукатурка давно облупилась, обнажив кирпичи, заросшие сухим вьюном и темными пятнами плесени.
Там, где он приложил руку, сухой мох стерся, обнажив влажную, темную поверхность стены.
Внимание Гао И мгновенно обострилось!
Это не обычная сырость! У колодца влажно от воды, но эта стена находилась в нескольких шагах, и...
Он подошел ближе, забыв о брезгливости, и коснулся влажного пятна. Пальцы ощутили необычную скользкость, даже какую-то... липкость? Это не было простой водой — скорее остатком какой-то жидкости, смешанной с илом, и, судя по всему, она стекала сверху.
Он резко поднял голову.
На гребне стены лежала черепица, сквозь щели которой пробивалась трава. Но на небольшом участке сухие стебли были неестественно примяты, словно их придавило чем-то тяжелым. И, что важнее, на ребре одной из черепиц виднелся крошечный след — темно-красный, совсем не похожий на цвет темной черепицы. Краска? Или, может быть... глина?
Сердце Линь Сяои забилось в бешеном ритме!
Он затаил дыхание и встал на цыпочки, пытаясь рассмотреть все лучше. Но стена была слишком высокой, а его тело — слишком хилым, чтобы что-то разобрать.
В этот момент со стороны калитки, ведущей во двор, послышались шаги и громкий голос Ван Лаоу:
— Черт возьми, полдня бегали, ничего не выяснили, я сейчас с голоду сдохну... Эй? А где этот малец? Чего он так долго возится?
Линь Сяои испугался до смерти. Подобно перепуганному зайцу, он отдернул руку, схватил колышек и в несколько прыжков вернулся к колодцу, притворившись, что яростно оттирает грязь, хотя сердце все еще готово было выпрыгнуть из груди.
Ван Лаоу и Ли Сы, лениво прогуливаясь, вошли во двор. Увидев, как Линь Сяои усердно работает, Ван Лаоу усмехнулся:
— Чего копаешься? Не ел, что ли? Давай быстрее, выплесни воду и вытри пол насухо!
Сказав это, они, даже не взглянув на него, направились к нужнику.
Линь Сяои, опустив голову, что-то невнятно пробормотал. Руки продолжали двигаться, но в голове бушевал шторм!
Необычно липкая сырость на стене... примятая трава... следы, похожие на краску или глину на черепице...
Разум Гао И лихорадочно складывал осколки пазла!
Влажные, странные следы на кухонной плите в поместье Су!
Неестественные царапины на замке кладовой!
И вот теперь — следы на стене, указывающие на то, что кто-то перелезал через нее, оставив чужеродное вещество!
Смутная нить, в корне отличающаяся от версии Чжэн Луна о внутренних ворах, вспыхнула в его сознании, словно спичка, зажженная в темноте!
Вор, возможно, вовсе не из своих! Это был пришлый!
Те странные следы — может, они были нужны не для того, чтобы притвориться призраком, а чтобы скрыть истинные отпечатки ног, оставленные при проникновении и выносе краденого? Например, подошвы, испачканные в особой грязи? Или... использовались специальные чехлы для обуви, чтобы не оставить следов?
Следы на стене — это могли быть потертости от награбленного или инструментов, которые вор задел, перелезая. А тот темно-красный цвет... может ли это быть...
Чем больше он думал, тем вероятнее казалась эта версия! Сердце колотилось от возбуждения.
Но в следующую секунду его окатило ледяным душем.
Он поднял голову и увидел, как Ван Лаоу и Ли Сы выходят из нужника и, пересмеиваясь, уходят прочь. Посмотрел на свои покрасневшие, потрескавшиеся от холода руки. Посмотрел в таз с водой, где отражалось юное и ничтожное лицо Линь Сяои.
Как доложить об этом? Сказать Чжао Сюну, что, пока он мыл инструменты, он упал и теперь подозревает, что на стене есть улики?
Кто поверит?
Чжэн Лун обзовет его фантазером, пытающимся отвести подозрения.
Ван Лаоу высмеет, решив, что он ударился головой и несет бред.
А глава Чжао... глава, который и так сходит с ума из-за сроков, скорее всего, решит, что он снова ищет неприятности и всех раздражает.
Недавний кашель, вызвавший бурю, до сих пор отдавался в нем страхом.
Огонек надежды, только что вспыхнувший от найденной зацепки, мгновенно погас в ледяной реальности. Он молча, с еще большим усердием, начал тереть колышек, пока тот не побелел, словно пытаясь стереть из головы все неуместные мысли.
Инструменты наконец были вымыты. Он выплеснул грязную воду, аккуратно разложил вещи и взял стоявшую у стены швабру, чтобы вытереть лужи у колодца и пятно грязи, из-за которого упал.
Движения стали механическими, взгляд снова остекленел и стал покорным.
Только под опущенными веками темно-красный след на черепице и необычайно скользкая стена уже выжглись в его памяти, словно раскаленные железные прутья.
Никто не знал, что в этом грязном, полуразрушенном дворике, в душе самого ничтожного стражника, пронеслась и затихла безмолвная буря логических выводов.
Он поплелся в передний двор с чистыми инструментами. В служебном помещении, кажется, только начинались споры о том, как допрашивать Лю Саня и хромого Чжоу.
А настоящая улика осталась лежать на холодной стене заднего двора, безмолвно дожидаясь того, кто, возможно, никогда ее не найдет.

Комментарии

Загрузка...