Возвращение в уездное управление застало врасплох — уже близилось время обеда. Из кухни тянуло пресным запахом еды, от которого в животе начинало урчать, но вместе с тем чувствовалась и некая затхлая нотка, присущая казенному довольствию, приготовленному кое-как, лишь бы отвязаться.
У Вэнь прямиком направился к Чжао Сюну с докладом, а Линь Сяои, словно промокшая под дождем крыса, бесшумно прошмыгнул в боковую комнату, где обитали младшие стражники и хранился всякий хлам. Внутри никого не было — Ван Лаоу с остальными еще не вернулись. Линь Сяои сжался на обломанной лавке, глядя на свои все еще капающие штанины и пропитанные грязью башмаки, и на душе стало тоскливо.
Этот наряд был единственным приличным комплектом казенной формы. Только вчера он с трудом упросил соседку, старуху Сунь, постирать его, а сегодня он снова превратился в нечто непотребное. Вечером придется тайком носить воду и застирывать самому, а если за ночь не высохнет — завтра снова идти на службу в мокром, и тогда насмешек не избежать. Дрова тоже нужно экономить, так что о горячей воде для ног можно даже не мечтать. Он пошарил в кармане: тех нескольких медных монет, что остались после покупки лепешек, не хватит даже на одну стирку у прачки.
Живот некстати издал громкий рык. Утренняя жидкая каша давно переварилась. Линь Сяои облизнул потрескавшиеся губы, прислушиваясь к приглушенным голосам из главного помещения: идти на кухню просить добавки он не решался — столкнись он там с начальником Чжао или Чжэн Луном, снова не миновать взбучки.
Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем во дворе поднялся шум. Голоса Ван Лаоу и Ли Сы, пересыпаемые грубой бранью и смешками, приближались — вернулись. Вскоре послышались тяжелые шаги: это Чжэн Лун привел своих людей.
Линь Сяои поспешно встал, разгладил мятый халат и, опустив голову, выскользнул из каморки, смешиваясь с толпой, направлявшейся в общее помещение.
Внутри стоял дым коромыслом. Чжао Сюн сидел за столом, перед ним были разложены наброски с места преступления и записи У Вэня, брови его сошлись на переносице в тугой узел. Чжэн Лун, скрестив руки на груди, прислонился к дверному косяку с мрачным видом. Ван Лаоу примостился у стола, с пеной у рта расхваливая Ли Сы, сколько всяких тайн ему удалось разузнать.
У Вэнь молча сидел в сторонке, протирая свою мерную ленту.
Линь Сяои, стараясь не привлекать внимания, попытался снова забиться в свой угол.
— Где вас всех носит? Жрать подано! — прохрипел старик Чжоу, повар управления. Он внес большую деревянную кадку и с грохотом поставил ее на землю у порога. Внутри, слабо дымясь, лежала каша из смеси зерновых. Следом за ним другой слуга принес ведро пустой, как слеза, похлебки и миску с солеными овощами.
Обед — дело первостепенной важности. Напряженная и шумная атмосфера моментально развеялась: все бросились вперед, выхватывая личные миски и палочки, наперебой пытаясь зачерпнуть еды. Ван Лаоу, благодаря своей силе, первым дорвался до половника и навалил себе полную миску с горкой. Чжэн Лун не отставал, грубо оттолкнув Ли Сы, пытавшегося влезть без очереди.
Линь Сяои подождал, пока остальные закончат, и робко подошел к кадке. На дне остались лишь подгоревшие, твердые корки да разваренная каша. Он осторожно соскреб себе полмиски, зачерпнул полчерпака прозрачной овощной юшки, взял кусочек соленья и, молча отступив, присел снаружи на пороге. Корки скрипели на зубах, соленья были невыносимо солеными, он с трудом проглатывал маленькие кусочки, а озябшие пальцы ног поджимались в дырявых башмаках.
Когда еда подошла к концу, разговор снова вернулся к делу.
Чжэн Лун в несколько приемов проглотил обед, отшвырнул миску в сторону, вытер рот и первым заговорил, отчеканивая каждое слово:
— Начальник Чжао, я считаю, нет смысла ходить вокруг да около! Это кто-то из своих! Тот паренек-помощник с кухни из дома Су, по имени Лю Сань, да еще этот охранник Чжоу Хромой, у которого долгов по горло — вот главные подозреваемые! Приволочь их сюда, бросить в камеру, выписать пару десятков палок — и не сомневаюсь, заговорят!
Его слова звучали угрожающе, а в сочетании с суровым лицом производили должное впечатление.
Ван Лаоу, ковыряя в зубах, поддакнул:
— Брат Чжэн дело говорит! Чего мы как мухи без головы крутимся? Пора переходить к жестким методам!
Чжао Сюн не спешил с ответом, продолжая постукивать пальцами по столу, и посмотрел на У Вэня:
— А ты что думаешь? Те следы...
У Вэнь отложил мерную ленту и задумчиво произнес:
— Следы действительно странные, не похожи на обычные. Но если применять пытки... боюсь... — он не договорил, но смысл был ясен: опасался, что невиновные оговорят себя под давлением.
— Чего бояться? — рявкнул Чжэн Лун. — Такие скользкие типы не зарыдают, пока не увидят крышку гроба! У нас сейчас никаких улик, если не применим силу, а срок выйдет и господин Ли начнет спрашивать, кто отвечать будет? Ты? Или я?
Эти слова попали в самое больное место Чжао Сюна. Лицо его помрачнело. Срок раскрытия дела давил на него тяжким камнем. Чем дольше тянется время, тем холоднее становятся следы, тем призрачнее надежда на успех. По сравнению с этим пытки, хоть и были грубым методом, зачастую оказывались самыми эффективными.
Линь Сяои, сидя у порога, слушал спор, и сердце его сжималось от тревоги. Профессиональная этика Гао И заставляла его ненавидеть пытки, к тому же он был почти уверен, что дело вовсе не так просто! Те странные следы, возможная аномалия в замочной скважине... Чжэн Лун двигался в совершенно неверном направлении!
Он так заслушался, что забыл про кусок твердой корки во рту.
В этот момент Чжао Сюн, видимо, поддавшись на уговоры Чжэн Луна, глухо произнес:
— Чжэн Лун, бери двоих, иди в дом Су и приведи Лю Саня и Чжоу Хромого...
— Нет! — резкий и невнятный голос внезапно перебил его.
Все замерли, и взгляды устремились к дверям.
Линь Сяои вскочил с места, лицо его выражало крайнюю степень беспокойства, а рот был набит едой. От волнения он выпалил это так поспешно, что слюна вперемешку с крошками разлетелась в стороны. Лишь сейчас, заметив, что на него смотрят все, он пришел в ужас, лицо его мгновенно побелело.
— Э... кхе... кхе-кхе-кхе... — он попытался объясниться, но подавился той самой проклятой коркой, согнулся пополам и зашелся в приступе кашля. Лицо налилось кровью, из глаз брызнули слезы, вид его был до крайности жалким.
В комнате воцарилась тишина.
Чжэн Лун первым пришел в себя, пришел в ярость и с грохотом ударил по столу:
— Ах ты, щенок! Тебе тут слово давали?! Да еще и плюешься едой! Жить надоело?! — он засучил рукава, собираясь двинуться в его сторону.
Ван Лаоу подлил масла в огонь, злорадно усмехаясь:
— Ой-ой, гляньте-ка, Сяо Ли решил нас жизни поучить?
Ли Сы поддержал его хохотом.
У Вэнь с недоумением смотрел на задыхающегося Линь Сяои.
Лицо Чжао Сюна стало чернее тучи. Он и так был на взводе, а этот внезапный выпад и жалкий вид Линь Сяои окончательно вывели его из себя. Он резко встал, указал на сжавшегося в комок подчиненного и рявкнул:
— Вон отсюда! Проваливай во двор и кашляй там! Еще раз вякнешь — зубы выбью!
Линь Сяои не посмел медлить. Прикрывая рот рукой, сдерживая кашель, он на четвереньках выскочил из помещения. Выбежав в холодный двор, он прислонился к старой софоре и закашлялся так, что, казалось, вывернет легкие наизнанку, а лицо его покрылось слезами и соплями.
Внутри Чжэн Лун продолжал возмущаться:
— Начальник Чжао, ну вы посмотрите...
— Довольно! — раздраженно оборвал его Чжао Сюн. После выходки Линь Сяои желание пытать преступников у него поутихло, но давление никуда не делось. — Иди, бери людей, «пригласи» Лю Саня и Чжоу Хромого в управление. Только аккуратнее, без грубости! Сначала допроси, а там видно будет!
— Есть! — Чжэн Лун, хоть и остался недоволен, приказ выполнил.
Ван Лаоу и Ли Сы с досадой поплелись следом. Проходя мимо двора, они одарили Линь Сяои, который все еще не мог разогнуться от кашля, полными презрения и насмешки взглядами.
Во дворе холодный ветер немного унял кашель. Линь Сяои осел на землю, прислонившись к шершавому стволу софоры, и тяжело дышал. В груди саднило.
И не только от кашля — от унижения, страха и глубокого чувства бессилия.
Разум Гао И подсказывал, что он только что предотвратил возможную судебную ошибку. Но в теле Линь Сяои он чувствовал себя лишь муравьем, которого легко раздавить.
Он поднял голову, глядя на серое небо над управлением, и впервые так отчетливо ощутил холод и жестокость этой эпохи. Здесь истина, похоже, была не так важна, как давление сверху, как желание поскорее закрыть дело и сохранить видимость порядка.
А все его знания и принципы из другого мира в такой обстановке выглядели жалко и неуместно.
От сильного кашля штаны в паху снова намокли, холодя кожу. Он втянул голову в плечи и спрятал лицо в коленях.

Комментарии

Загрузка...