Чжао Сюн, чье терпение явно подошло к пределу, резко вскочил на ноги. Его массивная фигура отбросила тяжелую, давящую тень на тесное помещение канцелярии.
— Да хватит вам всем тут торчать и бездельничать! — рявкнул он, обводя подчиненных взглядом, острым, как лезвие ножа. — Чжэн Лун, продолжай следить за тем, что происходит внутри поместья Су, особенно за теми двумя типами, которые у тебя под подозрением. Копай глубже! Ван Лао-у, не стой столбом, бери людей и снова иди на улицу. Расспроси всех, особенно ночного сторожа и уличных торговцев, которые возвращались домой поздно — не упусти ни единой души!
Оба, к кому он обратился, не смея медлить, поспешно откликнулись и бросились выполнять приказ.
Взгляд Чжао Сюна напоследок упал на Линь Сяо-и, который пытался вжаться в угол. Грязь на его одежде еще не до конца высохла, волосы растрепались, глаза бегали. Он выглядел настолько нелепо и жалко, что одно его присутствие в ямэне раздражало.
— Линь Сяо-и!
— Я здесь! Начальник Чжао! — Линь Сяо-и подпрыгнул, словно его кольнули иглой, и вытянулся в струнку, едва не ударившись затылком о стену.
— Ты, — Чжао Сюн говорил с явным нетерпением, — пойдешь с господином У в поместье Су. Господину У нужно кое-что осмотреть, так что будь порасторопнее, помогай ему, записывай. Если снова начнешь совать нос не в свое дело и всё испортишь — шкуру с тебя спущу!
— Слушаюсь... слушаюсь! — Линь Сяо-и закивал, хотя сердце его сжалось. Работать с проницательным У Вэнем было куда опаснее, чем с Ван Лао-у. Нужно вести себя тише воды, ниже травы, чтобы не выдать себя. Но, с другой стороны, это шанс получше рассмотреть место преступления. В душе Гао И вновь вспыхнула слабая искра надежды.
У Вэнь уже уложил в небольшую тканевую сумку складной метр, бумагу, кисть и другие инструменты для дознания. Услышав приказ, он лишь спокойно кивнул:
— Пошли, Сяо-и.
В поместье Су по-прежнему царило напряжение. Управляющий при их появлении был вежлив, как и раньше, но в его глазах читалась тревога — давление со стороны уездного начальника явно докатилось и до него.
У Вэнь сразу заявил, что хочет еще раз осмотреть кухню и побеседовать с прислугой, отвечающей за черную работу. Управляющий не возражал и выделил им мальчишку-слугу в провожатые.
Они шли через череду дворов, и с каждым шагом гнетущая атмосфера богатого дома ощущалась всё сильнее. Гао И по привычке сканировал обстановку: планировка, слепые зоны, возможные пути отхода... Но внешне Линь Сяо-и лишь покорно шел за У Вэнем, боясь ступить не туда.
Когда они снова вошли на кухню, их встретил знакомый запах гари, еды и сырости. Дверь в кладовую была по-прежнему заперта, печать не тронута. Странный влажный след на плите, который У Вэнь ранее обвел мелом, в полумраке казался особенно зловещим.
У Вэнь не стал сразу изучать отпечаток. Он принялся тщательно измерять дверные и оконные проемы, замерять высоту, а потом кончиками пальцев стер пыль с уголка рамы, работая с невероятной сосредоточенностью.
— Сяо-и, — не оборачиваясь, скомандовал У Вэнь, — записывай: южное окно высотой два чи и семь цуней, зазор в переплете полтора цуня, слой пыли равномерный, следов недавнего протирания нет.
— А? Да, сейчас! — Линь Сяо-и торопливо выхватил из-за пазухи уголек и грубую бумагу, которые ему дал У Вэнь. Он специально писал криво, размашисто, допуская ошибки, чтобы казаться нерасторопным. Управляться с этим телом было непривычно, но такая маскировка давалась легко.
У Вэнь мельком глянул на его каракули, ничего не сказал, лишь едва заметно покачал головой и продолжил работу.
Вскоре слуга привел трех женщин. В грубых холщовых одеждах, с обветренными руками, покрытыми цыпками, они выглядели испуганными и забитыми — обычные кухонные работницы.
У Вэнь вел допрос мягко: спрашивал, не слышали ли они чего странного ночью, каковы правила пользования кухней, у кого хранятся ключи от кладовой.
Женщины, напуганные слухами о духах, либо мотали головами, либо мямлили что-то о гневе Бога очага. На вопрос о ключах ответили, что те хранятся у управляющего и главной кухарки, а им, простой прислуге, к ним и подходить запрещено.
Допрос продвигался медленно, толку было мало.
У Вэнь немного подумал и сказал Линь Сяо-и:
— Останься здесь, присмотри, чтобы никто ничего не трогал. Я отведу их в сторону, посмотрю черный ход и подсобку.
С этими словами он увел женщин во внутренний двор.
Линь Сяо-и остался один.
Это шанс!
Сердце Гао И бешено заколотилось. Он быстро огляделся и, убедившись, что рядом никого, бросился к обведенному мелом следу.
Опустившись на корточки, он едва не прижался лицом к холодной плите. Инстинкты следователя из будущего взяли верх над осторожностью. Он изучал детали: степень размытости краев, глубину, на которую влага впиталась в золу, едва заметный узор на дне отпечатка...
Не похоже, что это след от ноги... Давление распределено равномерно, края не разбрызганы, больше похоже на оттиск... Материал... кажется, плохо впитывает влагу, поэтому вода осталась на поверхности...
Его взгляд метнулся к запертой двери кладовой. Обычный латунный замок. Он прищурился, вглядываясь в замочную скважину — свет был слишком тусклым. Он машинально потянулся за пазуху, чтобы достать фонарик или лупу, но нащупал лишь пустоту.
Он тихо выругался и прижался глазом вплотную к скважине.
В этот самый миг сзади раздался резкий окрик:
— Эй! Ты что тут делаешь!
Линь Сяо-и от испуга едва не лишился чувств. Он резко обернулся, но из-за того, что долго сидел на корточках, в глазах потемнело, и он чуть не рухнул прямо в очаг.
Перед ним стояла дородная кухарка с грубым лицом. Она подбоченилась, впившись в него злобным взглядом. В руках у нее был пучок мокрой зелени, а у ног стояла лохань — судя по всему, она пришла готовить обед.
— Я... я ничего... — Линь Сяо-и поспешно вскочил, не зная, куда деть руки. Лицо его побелело, он заикался, не в силах вымолвить ни слова.
— Шастаешь тут, вынюхиваешь! Хочешь что-то стащить? — кухарка была голосистой. Она сделала несколько шагов вперед, и слюна при ее крике едва не летела ему в лицо. — Подумаешь, чиновник нашелся! Кто вам позволил трогать чужие вещи? Кто знает, что у вас на уме!
— Нет! Я не вор! — Линь Сяо-и отчаянно замахал руками и отступил назад, зацепив ногой лохань. Грязная вода с плеском вылилась, облив ему ноги и подол юбки кухарки.
— Ой! Моя юбка! Ах ты ж гаденыш этакий! Руки-крюки! Я так и знала, что от вас одни неприятности! — кухарка взвилась, бросила зелень и, тыча пальцем в Линь Сяо-и, разразилась бранью. — Вон отсюда! Убирайся немедленно, не то я все расскажу управляющему и старой госпоже!
Шум привлек внимание. У Вэнь с женщинами и управляющий прибежали на крики.
— Что здесь происходит? — нахмурился У Вэнь.
— Господин У! Вы только посмотрите! — кухарка первой начала жаловаться, указывая на Линь Сяо-и, который стоял с мокрыми штанинами. — Этот ваш помощник, пока вас не было, лазил по плите, вынюхивал что-то! А когда я сделала замечание, он специально перевернул мою лохань! Посмотрите, что он наделал!
Линь Сяо-и не мог оправдаться. Он покраснел до корней волос и лишь беспомощно повторял:
— Я не нарочно... я просто хотел посмотреть... я ничего не крал...
Управляющий, глядя на беспорядок и разъяренную кухарку, помрачнел, но ради приличия перед У Вэнем попытался сгладить углы:
— Тетушка Чжан, успокойтесь, успокойтесь. Наш человек, должно быть, слишком рьяно взялся за дело...
Он повернулся к У Вэню, виновато разведя руками:
— Господин У, сами видите... на кухне скоро готовить обед, может быть...
У Вэнь сохранял спокойствие, но в его глазах читались досада и разочарование. Он бросил на Линь Сяо-и взгляд, который ясно говорил: от тебя одни беды.
— Ладно, тетушка Чжан, постираем вашу юбку за счет поместья, — сказал У Вэнь ровным голосом, а затем добавил: — Чего стоишь? Убери тут всё.
Линь Сяо-и, словно получив прощение, принялся суетливо поднимать лохань и собирать зелень, под бесконечные проклятия кухарки.
В итоге допрос пришлось свернуть. У Вэнь закончил осмотр и покинул поместье, сопровождаемый пристыженным и подавленным Линь Сяо-и.
Обратный путь прошел в молчании. Линь Сяо-и шел, опустив голову, холодные мокрые штанины липли к ногам, и каждый шаг казался тяжелым и унизительным.
Гао И переполняло чувство поражения и ярости. И дело было не только в унижении — он потерял улику, которая была так близко! Замочная скважина! Ему показалось, что он заметил там тончайшую, едва различимую царапину, не похожую на обычный износ металла. Еще секунда — и он бы всё понял!
Но теперь всё испорчено. В глазах У Вэня и всех остальных он — никчемный и глупый клоун, который только мешает.
Никто не знал, что под маской этого клоуна полыхает пламя ярости, а увиденная на долю секунды деталь навеки врезалась в память.
А тот замок и скрытая в нем тайна теперь казались чем-то недосягаемым.

Комментарии

Загрузка...