Ван Лаоу на словах обещал показать Линь Сяои, что такое настоящая жизнь, а на деле, едва выйдя за ворота уездного управления, тут же превратил его в обычного мальчишку на побегушках.
— А ну, бегом в лавку Чжана, купи три мясных лепешки, да поживее! Я с самого утра на ногах, в животе пусто, — Ван Лаоу выудил несколько медных монет и швырнул их Линь Сяои, словно мусор. Сам же он вместе с Ли Сы неспешно поплелся к стене, где, подставив спины солнцу, они принялись ждать готового угощения.
Линь Сяои сжал в руке монеты, которые еще хранили тепло чужих пальцев, и, проглотив обиду, трусцой бросился выполнять поручение. Когда он вернулся с горячими лепешками, Ван Лаоу и Ли Сы уже пристроились у лужицы, разложив на земле облезлые кости для игры в кости, и с азартом выкрикивали ставки.
— Быстрее! Чего копаешься, лепешки уже остыли! — Ван Лаоу выхватил еду, откусил огромный кусок, так что жир потек по подбородку, и невнятно скомандовал: — Встань там в сторонке, карауль! Увидишь секретаря или самого уездного начальника — кашляй!
И Линь Сяои, словно какой-то дверной истукан, встал у входа в переулок. Он ежился от холодного ветра и наблюдал, как двое прожженных бездельников, присев у стены, уплетают купленные им лепешки и азартно швыряют кости. О его доле никто, разумеется, не вспомнил.
Внутри Гао И все кипело от негодования. Время шло, и драгоценные часы, отведенные на раскрытие преступления, бездарно утекали сквозь пальцы. Любые улики в особняке Су могли исчезнуть или измениться из-за вмешательства людей или самой природы! Он сгорал от нетерпения, но был вынужден стоять с каменным лицом. Желудок ныл от голода, а промокшие от грязи штанины неприятно липли к коже.
Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем Ван Лаоу, проиграв все свои медяки, с руганью поднялся и отряхнул зад:
— Пошли, пошли! Займемся делом!
Так называемым делом было бесцельное слоняние по улицам вокруг особняка Су. Встречая знакомых торговцев или лавочников, они принимались болтать, неизменно сводя разговор к громкому делу о пропаже денег, выпытывая, не появлялись ли в округе чужаки или подозрительные личности.
— Брат Ван, ну ты задал задачу! Тут народу ходит — не счесть, кто ж упомнит всех чужаков?
— Эй, слыхали новость? Говорят, семья Су прогневала самого Цзао-вана! Серебро — это подношение, вот он его и забрал!
— Подозрительные люди? По мне, так управляющий у них подозрительный, глазами так и зыркает...
В основном они собирали сплетни и слухи, а чаще всего — нелепые байки о гневе божества очага. Ван Лаоу слушал это с огромным удовольствием, время от времени поддакивая, чтобы еще больше нагнать туману мистики. Ли Сы поддакивал ему, рассыпаясь в лести: мол, сразу видно — мастер Ван взялся за дело, нужный человек, повсюду у него свои связи.
Линь Сяои следовал за ними, словно прозрачная тень. Никто не спрашивал его мнения, никому не нужны были его записи. Он молча слушал, а профессиональный ум Гао И автоматически отсеивал бесполезную информацию: свидетельские показания требуют перекрестной проверки, у слухов есть свои источники и пути распространения, но для первоначального поиска подозреваемых этот метод был крайне неэффективен и почти бесполезен.
Его взгляд был прикован к мостовой, углам стен и водостокам. В современной криминалистике внешний осмотр не менее важен: можно найти следы, оставленные преступником, или выброшенные им вещи. Однако по каменным плитам с раннего утра сновали люди, и если вчера ночью здесь и было что-то необычное, то следы давно были стерты копытами коней и подошвами прохожих.
Ближе к полудню к ним прибежал запыхавшийся стражник и передал приказ начальника Чжао: всем вернуться в управление для подведения итогов.
Линь Сяои слегка напрягся. Интересно, удалось ли группе Чжао найти хоть что-то стоящее?
Когда они вернулись в кабинет, атмосфера была еще тяжелее, чем утром. Чжао Сюн сидел во главе стола с таким мрачным видом, что, казалось, вот-вот пойдет дождь. Он машинально постукивал пальцами по столешнице, издавая глухой звук. Чжэн Лун, скрестив руки на груди, стоял в стороне, нахмурив густые брови — видимо, хороших новостей не было и у него. У Вэнь забился в угол; перед ним на бумаге были начертаны какие-то невнятные линии — судя по всему, он пытался воссоздать тот странный отпечаток ноги.
Едва переступив порог, Ван Лаоу тут же нацепил на лицо подобострастную, но в то же время страдальческую гримасу:
— Начальник Чжао, мы вернулись! Ох, все утро на ногах, ноги гудят. Весь квартал обошли, расспросили — никто не видел никого подозрительного. Зато байки про гнев Цзао-вана разносятся так, будто все своими глазами видели...
Чжао Сюн нетерпеливо перебил его:
— Знаю! Хватит болтать! — Он перевел взгляд на Чжэн Луна. — А у тебя что?
Чжэн Лун ответил глухо:
— Опросил челядь в особняке Су. Охранники клянутся, что ночной обход не выявил нарушений. Кухарки божатся, что к кладовой не подходили. Есть один помощник повара, которого управляющий на днях ставил на колени за кражу подношений, да еще охранник один в долгах перед игорным домом — эти двое под подозрением. Но, глядя на их жалкие рожи, не верю я, что у них хватило бы духу украсть сотню лян серебра разом.
Следы, казалось, оборвались. Запертая комната, странные следы, отсутствие внятных подозреваемых... Незримое давление давило на всех присутствующих.
— У Вэнь, — голос Чжао Сюна звучал устало, — ты что-нибудь понял насчет этого следа?
У Вэнь поднял голову и поправил несуществующие очки — его привычка во время раздумий:
— Начальник, след и вправду странный. Я тщательно замерил: длина около семи цуней, передняя часть ступни очень широкая, в подъеме стопа резко сужается, а пятка, наоборот, немного расширена. Форма не похожа ни на сапог, ни на туфлю, и уж тем более не на босую ногу. По краям отпечатка видна влажная грязь, значит, жидкости было много. — Он помолчал и добавил с нажимом: — Самое главное — на печи был лишь этот единственный отпечаток, направленный к выходу. Нет следов того, как человек пришел, нет следов того, как ушел. Будто он возник на печи из воздуха и так же бесследно исчез.
После его слов в кабинете воцарилась тишина. Хотя никто из них не верил в призраков, это необъяснимое явление заставило холодок пробежать по спинам.
Ван Лаоу вовремя ахнул и понизил голос:
— Матушки мои, это... это же жутко как звучит. Неужто и правда... то самое? Я сегодня расспрашивал, многие говорят, что старуха Су давеча обижала прислугу, да еще помои в печь выливала, вот, небось, и прогневала...
— Заткнись, мать твою! — Чжао Сюн с силой ударил по столу, отчего чайные чашки подпрыгнули. — Какой еще Цзао-ван? Какие еще духи? Раз не можете раскрыть дело, принялись искать оправдания в нечистой силе?!
Ван Лаоу втянул голову в плечи и притих.
Но гнев Чжао Сюна не мог рассеять замешательство и едва уловимый страх, витавший в комнате. Сказки о духах, конечно, абсурдны, но как подступиться к этому необъяснимому месту преступления?
Линь Сяои, все это время жавшийся в углу у двери, опустил голову, а его пальцы машинально чертили что-то на полу. Мозг Гао И работал на пределе.
— Один след... только направление ухода, нет направления прихода... — размышлял он про себя. — Это противоречит логике ходьбы. Если только... это не след ноги! Может, это какой-то штамп? Инсценировка? Чтобы отвлечь внимание?
— Влажная грязь... значит, поверхность плохо впитывает влагу, или жидкости было много... Грязь? Вода? Или что-то другое?
— Печь была холодной... преступление совершено не во время готовки, круг подозреваемых можно сузить...
Бесчисленные профессиональные выводы и предположения сталкивались и сплетались в его голове, формируя четкую картину. Его губы слегка дрогнули, он едва не выпалил: Это не след, это оттиск формы!
Но в тот самый момент, когда слова были готовы сорваться с губ, он опомнился. Сейчас он — Линь Сяои! Трусливый, недалекий мальчишка, который едва знает пару иероглифов! Откуда ему знать такие вещи?
Он с трудом проглотил слова, и от резкого усилия в горле издал странный, короткий звук, похожий на икоту.
В тишине кабинета этот звук прозвучал неестественно громко.
Все инстинктивно обернулись к нему.
Линь Сяои стоял с покрасневшим лицом, судорожно хлопая себя по груди, с таким растерянным и перепуганным видом, будто действительно подавился слюной.
Чжэн Лун с отвращением бросил на него взгляд:
— Никчемный! Даже дышать нормально не умеешь!
Ван Лаоу усмехнулся и прошептал Ли Сы:
— Погляди на этого дурня!
Чжао Сюн задержал на нем взгляд на секунду, и, увидев эту глупую, жалкую фигуру, почувствовал, как мимолетное подозрение мгновенно сменилось еще более глубоким раздражением. Он махнул рукой, как будто отгоняя муху:
— Проваливай отсюда! Не мешайся под ногами!
У Вэнь тоже отвел взгляд и снова погрузился в свои мысли, явно не связав этот эпизод с делом.
Линь Сяои, словно получив помилование, поспешил отступить в тень. Сердце бешено колотилось, по спине катился холодный пот. Едва не выдал себя!
Гао И мысленно выругал себя за несдержанность. А «Линь Сяои» продолжал играть свою роль, опустив голову и скрывая в глубине глаз сверкнувший на мгновение острый, проницательный блеск.
Туман мистики все еще окутывал дело, но настоящий детектив уже увидел под ним следы человеческих рук. Вот только сказать он об этом не мог. Оставалось лишь ждать — ждать момента, когда судьба даст ему шанс «случайно» выйти на истину.
Обсуждение в комнате продолжалось, но все ходили по кругу, и эта духота становилась невыносимой. За окном небо вдруг снова нахмурилось.

Комментарии

Загрузка...