Сучжоуские ворота, обитые алым лаком, с глухим стуком захлопнулись перед носом Линь Сяои, отрезав таинственное и странное место преступления от шумной, возбужденной толпы. Этот глухой звук, казалось, отозвался эхом в самом сердце юноши, захлопнув вместе с воротами и его крошечную, почти ничтожную надежду.
Увидев, что стражники скрылись внутри, толпа, лишившись зрелища, понемногу утихла. Хотя пересуды не смолкли, неистовая давка и толкотня наконец сошли на нет. Несколько слуг по приказу управляющего намертво встали у входа, злобно поглядывая на зевак. Тот самый констебль, что остался дежурить вместе с Линь Сяои, широко зевнул, сложил руки на груди и, прислонившись к каменному барабану у ворот, принялся прищуренными глазами разглядывать проходящих мимо девиц и молодок, полностью забросив свои обязанности.
Лишь Линь Сяои продолжал стоять, глупо вытянув руки, словно забытое пугало, тщетно пытаясь сохранить вид человека, который поддерживает порядок. Холодный позднеосенний ветер обдувал его покрытый испариной лоб, вызывая неприятную дрожь. Широкая, мешковатая арестантская роба раздувалась от ветра, делая его фигуру еще более жалкой и изможденной.
— Эй! Ты, как тебя там! — лениво бросил констебль, не отрывая взгляда от изящного силуэта с корзиной вдали. — Не стой тут, не перекрывай обзор. Иди, постой вон там, проследи, чтобы всякие проходимцы не вздумали лезть на стены!
— О... хорошо, господин Чжоу, — поспешно отозвался Линь Сяои. Он опустил затекшие руки и трусцой побежал к боковой стене поместья Су. Он чувствовал спиной презрительный взгляд, словно от острых игл.
Стена поместья была высокой, сложенной из крепкого синего кирпича — простому человеку на такую ни за что не взобраться. Это поручение было лишь предлогом, чтобы убрать его с глаз долой. Гао И мысленно горько усмехнулся: в прошлой жизни он мастерски руководил операциями, кто бы мог подумать, что теперь ему придется заниматься подобной бессмыслицей, словно дураку, патрулируя холодную стену.
Узкий переулок за стеной был темным и неровным, повсюду виднелись лужи от вчерашнего дождя. Линь Сяои шел, спотыкаясь, но мысли его давно были за высокой стеной. Запертая кладовая, странные влажные следы... Логика современного криминалиста бешено работала в его голове: при краже из закрытого помещения первым делом нужно проверить наличие тайных ходов или механизмов; если же помещение было инсценировано как закрытое, необходимо тщательно осмотреть замки и оконные рамы на предмет мельчайших повреждений; а те следы — намеренное запутывание следствия или случайность? Материал, форма, размер, направление — каждая деталь имела решающее значение.
Он так глубоко погрузился в раздумья, что внезапно поскользнулся и с глухим всплеском рухнул прямо в лужу грязи. Холодная жижа мгновенно пропитала тонкие штаны, и ледяная стужа заставила его судорожно вдохнуть.
— Пф-ф... — с верхушки стены донесся едва слышный, сдавленный смешок.
Линь Сяои резко поднял голову, но увидел лишь покачивающиеся сухие ветви старого вяза. Ни души. Кто это? Кто-то из домочадцев Су? Или... Сердце его сжалось от нехорошего предчувствия, но оно тут же исчезло. Он попытался подняться, но окоченевшие руки и ноги, а также проклятая широкая роба, путавшаяся в конечностях, сделали его движения донельзя неуклюжими.
В этот момент боковая дверь поместья со скрипом отворилась. Чжао Сюн вышел первым с помрачневшим лицом, за ним следовали Чжэн Лун и У Вэнь. Их лица были мрачнее тучи — очевидно, осмотр места происшествия не принес результатов.
Все трое тут же заметили Линь Сяои, барахтающегося в грязи.
Брови Чжао Сюна сошлись на переносице — и без того скверное настроение стало невыносимым. Он с шумом выдохнул через нос, словно пытаясь сдержать гнев.
Чжэн Лун, отличавшийся взрывным характером, тут же набросился на него:
— Ну ты и никчемный кусок мусора! Тебе велели стоять снаружи, а ты умудрился в грязевую яму свалиться? Позорище!
У Вэнь промолчал, лишь устало потер лоб и вздохнул. Он достал из-за пазухи грубый холщовый платок и протянул его юноше, произнеся довольно спокойным тоном:
— Вытрись скорее, на что ты похож.
Линь Сяои вспыхнул до корней волос, ему хотелось провалиться сквозь землю. Он взял платок, торопливо оттирая грязь, и, опустив голову, пробормотал дрожащим голосом:
— Простите... брат Чжэн, господин У, я... я не смотрел под ноги...
— Хватит! Чего встал? Марш в управу, там разберемся! — рявкнул нетерпеливый Чжао Сюн. Не взглянув на Линь Сяои больше ни разу, он зашагал в сторону уездного управления. Чжэн Лун бросил на юношу свирепый взгляд и последовал за ним. У Вэнь, покачав головой, пошел следом.
Линь Сяои, сжимая в руках испачканный грязью платок, прихрамывая, поплелся далеко позади. Холодные штаны липли к коже, доставляя жуткий дискомфорт. Но телесный холод был ничем по сравнению с муками души. Сознание Гао И рвалось в бой, жаждая осмотреть каждую деталь и раскрыть эту невозможную загадку. А в реальности он с трудом мог даже просто стоять на ногах.
В уездном управлении атмосфера была еще более гнетущей.
Уездный судья Ли уже успел прислать человека, чтобы поторопить их. Едва Чжао Сюн переступил порог канцелярии, как дежурный писарь доложил, что господин судья крайне озабочен ходом дела и через час ждет предварительного отчета.
Лицо Чжао Сюна почернело, он с грохотом опустился на скамью, сжимая кулаки так, что хрустели суставы. Сто таэлей серебра исчезли, место преступления полно странностей, улик — кот наплакал, а начальство давит и торопит. Это было все равно что жариться на медленном огне.
— Все сюда! — гаркнул он.
Дежурный Ван Лаоу и остальные констебли окружили его. Маленькая комната мгновенно наполнилась запахом пота, табака и тревоги.
Линь Сяои забился в самый дальний угол, стараясь стать незаметным. От мокрых холодных штанов его то и дело начинало потряхивать. Никто не смотрел на него, никому не было до него дела; он был словно тень в углу, единственное лишнее существо в этой напряженной обстановке.
— Чжэн Лун, У Вэнь, начинайте вы, что там на месте? — глухо произнес Чжао Сюн.
Чжэн Лун отозвался первым, уверенно чеканя слова:
— Начальник Чжао, я уверен — это кто-то из своих! Замок на кладовой латунный, с виду целый, но кто знает, может, есть мастер, способный вскрыть его спецсредствами, а потом вернуть в прежний вид? Оконные рамы я тоже ощупал — следов взлома нет. А те призрачные следы... — он пренебрежительно скривился, — сплошная показуха! Скорее всего, вор сам их нарисовал, чтобы нагнать страху!
У Вэнь был куда осторожнее:
— Замок выглядит целым, но по краям замочной скважины есть мельчайшие, неестественные царапины, нужно проверить тщательнее. Рамы действительно не повреждены. А вот следы... — он сделал паузу, подбирая слова, — на пепле в очаге был только один отпечаток, странной формы: широкий впереди, узкий сзади, края размытые и влажные. Совсем не похоже на обычную обувь, скорее... словно обернули чем-то влажным или использовали форму. Очаг был холодным, со вчерашнего вечера огонь не разводили.
— Форму? — встрял Ван Лаоу, причмокивая. — Эй, неужто это сам Кухонный бог собственной персоной пожаловал? — Его слова вызвали тихий смешок у остальных.
Чжао Сюн бросил на него грозный взгляд, и смех мгновенно оборвался.
— Вероятность того, что это кто-то из своих, велика, — подытожил Чжао Сюн. — Но догадки к делу не пришьешь! Чжэн Лун, возьми двоих, проведи допрос прислуги поместья Су. Особенно выясните, кто подходил к кухне, кто вел себя странно и у кого есть долги или нужда в деньгах! Просейте всех до единого!
— Есть! — Чжэн Лун, не теряя времени, принялся выбирать людей.
— Ван Лаоу! — снова позвал Чжао Сюн.
— Да, начальник, слушаю! — Ван Лаоу тут же подскочил.
— Возьми еще одного, пройдись по улицам, поспрашивай, не крутились ли поблизости от поместья Су чужаки, или не объявились ли в городе криминальные элементы, мастера по вскрытию замков.
— Слушаюсь! Можете на меня положиться! — Ван Лаоу выпятил грудь, его взгляд скользнул по дрожащему в углу Линь Сяои, в глазах мелькнула хитринка. — Начальник Чжао, дело это беготливое, ног не жалко. Может, пусть Линь Сяои пойдет со мной? Пусть поучится уму-разуму.
Сердце Линь Сяои ушло в пятки. Ничего хорошего от Ван Лаоу ждать не приходилось — сделает мальчишкой на побегушках или вовсе решит поиздеваться.
Чжао Сюн был слишком раздражен, чтобы вникать в такие мелочи, и махнул рукой, как будто отгонял муху:
— Делайте что хотите! Главное — не бездельничать! Шевелитесь!
— Будет сделано! — ухмыльнулся Ван Лаоу и кивнул Линь Сяои. — Пошли, Сяои, покажу тебе, как мир устроен!
Линь Сяои проклинал всё на свете, но ослушаться не посмел. Опустив голову, волоча за собой холодные мокрые ноги, он, словно агнец на заклание, поплелся вслед за Ван Лаоу и еще одним констеблем по имени Ли Сы.
Позади донеслись слова Чжао Сюна, адресованные У Вэню:
— У Вэнь, ты человек внимательный, подумай еще над теми следами, да проверь, не было ли в уезде похожих дел...
Дверь закрылась, отсекая серьезность и тревогу. Солнечный свет снаружи казался ослепительным, но Линь Сяои чувствовал лишь холодную пустоту. Ключ к разгадке, возможно, крылся в тех мельчайших деталях, но у него даже не было права приблизиться к ним. Оставалось лишь исполнять роль бесполезного, второстепенного персонажа, над которым к тому же насмехаются.
Профессиональные выводы Гао И гудели в голове, но судьба Линь Сяои была предопределена: бродить по улицам вместе с Ван Лаоу, навстречу дню, который принесет лишь унижение и тщетные труды. Грязь на штанах подсохла, превратившись в твердые комья, которые терли кожу, вызывая холод и зуд — прямо как его нынешнее состояние души.

Комментарии

Загрузка...