Раннее утро в уезде Пинъань всегда отдавало какой-то липкой сыростью. Осенний туман еще не успел до конца рассеяться, словно серовато-белая кисея, окутывающая мощеные булыжником дороги, низкие карнизы домов и двух облезлых каменных львов у входа в уездное управление, чьи оскаленные морды давно покрылись трещинами.
Линь Сяои втянул голову в плечи, стараясь максимально укутаться в явно великоватую ему темно-синюю форму служителя. Холод проникал повсюду: он просачивался сквозь грубую ткань и пробирал до самых костей, заставляя их ныть. В руках он сжимал обтрепанную метлу, которая была выше него самого, и лениво, без особого энтузиазма, сметал опавшие листья и ночную пыль с крыльца управления. Его движения были медлительными, полными той особой сонной неги, свойственной юношам, которые никак не могут проснуться, — казалось, он просто отбывает номер.
На самом деле душа, обитавшая в этом шестнадцатилетнем теле, уже давно принадлежала Гао И, опытному криминалисту из современного города. Сейчас Гао И был переполнен чувством нелепости происходящего и глухим раздражением. Подумать только: он, начальник отдела уголовного розыска муниципального управления полиции, командовавший элитными оперативниками и раскрывавший самые громкие дела, однажды докатился до того, что стоит у входа в древнее уездное управление и, словно мальчик на побегушках, метет листву!
— Шевелись! Ты что, сегодня не ел? Дорогу загородил! — грубый окрик сопровождался толчком в спину.
Гао И — или, вернее, Линь Сяои — пошатнулся и едва не скатился с крыльца. Он поспешно выровнялся и, обернувшись, увидел Ван Лаоу. Тот зевал, в уголках его глаз еще виднелись сонные комочки, но на то, чтобы поиздеваться над кем-то, у него всегда хватало сил.
— Простите, дядюшка Ван, я сейчас уберу, — Линь Сяои опустил голову. Его голос звучал тонко, как писк комара, в нем слышалась та самая трусость, которую он старательно имитировал, подражая прежнему владельцу тела. Он поспешно отодвинулся в сторону и с силой замахал метлой, поднимая облако пыли.
— Тьфу, напасть какая, — Ван Лаоу скривил губы, махнул рукой, словно отгоняя муху, и, походкой вразвалку, ввалился в управление, ворча себе под нос: — И чего только Чжао в голову взбрело держать этого никчемного слабака? Кроме как хлеб зря переводить, ни на что не годен...
Такие слова Линь Сяои слышал часто. С тех пор как он потратил последние семейные сбережения, чтобы занять место отца, погибшего при исполнении долга, и надеть эту форму, подобные насмешки и придирки не прекращались. Прежний хозяин тела был робким и закомплексованным, умел лишь безропотно сносить унижения. Но Гао И был другим. Внутри него пылал огонь: гордость и аналитический склад ума настоящего сыщика постоянно рвались наружу, но он был вынужден держать их взаперти, под этой слабой и никчемной оболочкой.
Он должен терпеть. В эту совершенно чуждую эпоху, где царит жесткая иерархия и человеческая жизнь не стоит и гроша, выдать себя — все равно что совершить самоубийство. Он обязан в совершенстве играть роль Линь Сяои — трусливого, неуклюжего и незаметного ученика стражника.
Закончив уборку, он вместе с остальными слугами позавтракал: миской жидкой каши, в которой отражалось лицо, и половиной грубой лепешки, о которую можно было сломать зубы. Во время еды никто не хотел садиться с ним за один стол, поэтому он забился в угол и быстро проглотил порцию, чувствуя, как скудное тепло хоть немного разгоняет холод.
Только он отложил миску, как во дворе раздался громкий, авторитетный голос начальника стражи Чжао Сюна, не терпящий возражений:
— Всем живо собраться! У кого нет срочных дел — ждать перед залом заседаний!
Линь Сяои почувствовал, как сжалось сердце. Он поспешно побежал туда и, встав в хвосте группы из семи-восьми стражников, опустил руки и замер.
Чжао Сюну было под сорок. Высокий и крепкий, с лицом цвета меди, изборожденным следами усталости и ветрами службы, он окинул подчиненных острым, как у ястреба, взглядом. На мгновение его глаза задержались на Линь Сяои, он едва заметно нахмурился и тут же отвел взор.
— Только что поступило сообщение, — голос Чжао Сюна звучал сурово. — В усадьбе господина Су на юге города произошло странное преступление. Говорят... завелась нечисть. Сотня серебряных слитков, приготовленных к юбилею госпожи Су, бесследно исчезли прямо из кухни!
— Сотня слитков серебра? — в толпе послышались приглушенные возгласы. Это была огромная сумма, на которую обычная семья в уезде Пинъань могла безбедно прожить не один десяток лет.
— Нечисть? Начальник Чжао, средь бела дня... — нахмурившись, спросил стражник первого ранга Чжэн Лун. Он был самым сильным в управлении и никогда не верил в подобные суеверия.
— Какая еще к черту нечисть! — Чжао Сюн сплюнул. — Эти олухи из усадьбы Су сами себя запугали! Замок на двери склада цел, на окнах никаких следов взлома, зато на плите остался странный мокрый след! Утверждают, что это бог очага проявил себя и забрал деньги. Тьфу, сборище трусов!
Несмотря на слова, тяжесть на лице Чжао Сюна не уменьшилась. Чем невозможнее казалось преступление, тем сложнее оно обычно было в раскрытии. К тому же, пропажа столь крупной суммы у влиятельного семейства Су — это дело грозило серьезными неприятностями.
И действительно, не успел он отдать распоряжения, как в ворота вбежал человек в приличном платье, по виду управляющий, и принялся кланяться Чжао Сюну:
— Господин начальник! Господин начальник, умоляю, поторопитесь! Мой хозяин вне себя от беспокойства, госпожа тоже перепугалась... Если деньги не найдутся и праздник будет испорчен, что нам делать? Господин уездный начальник уже в курсе, он приказал раскрыть дело и вернуть деньги в течение трех дней!
Управляющий говорил быстро, лоб его блестел от пота, а в глазах читался такой ужас, будто за ним гнались призраки.
Лицо Чжао Сюна стало еще мрачнее. Срок, установленный уездным начальником Ли, означал, что в случае неудачи палки для битья достанутся именно ему.
— Ладно, понял! — нетерпеливо махнул рукой Чжао Сюн. — Сейчас придем. Возвращайся и охраняй место происшествия, чтобы никто больше не заходил на кухню!
Управляющий закивал, еще раз поклонился и поспешил прочь, едва переставляя ноги.
Чжао Сюн глубоко вздохнул, снова оглядел подчиненных и начал раздавать указания:
— Чжэн Лун, У Вэнь, вы двое идете со мной в усадьбу Су осматривать место. Ван Лаоу, возьми двоих и прочеши окрестности, посмотри, не появлялись ли там чужаки или подозрительные лица.
Названные по именам вытянулись во фрунт. Чжэн Лун разминал кулаки, У Вэнь спокойно проверял снаряжение — мерную ленту и блокнот. Ван Лаоу позвал двух стражников третьего ранга, с которыми обычно проводил время.
Линь Сяои опустил голову, стараясь стать как можно незаметнее, хотя внутри него все чесалось от нетерпения. Осмотр места преступления! Кража серебра на кухне! Пропажа в запертом пространстве! Профессиональный инстинкт Гао И вспыхнул мгновенно. Множество терминов и логических цепочек из современной криминалистики пронеслись в его голове: анализ следов, устройство помещения, психологический портрет преступника, мотивы... Он жаждал оказаться там, хотя бы взглянуть одним глазком. Это искушение — распутать клубок и докопаться до истины — почти пробивало его осторожную маскировку.
Но он знал, что осмотр такого места никак не может быть поручен ему — самому низшему из стражников, чья работа состояла в том, чтобы убирать мусор и брать на себя чужие ошибки.
Чжао Сюн, закончив раздачу указаний, махнул рукой:
— Остальные остаются здесь, заниматься своими делами!
Он развернулся и зашагал прочь. Чжэн Лун и У Вэнь немедленно последовали за ним.
Внутри Линь Сяои на мгновение вспыхнуло разочарование, но он не осмелился показать его даже на секунду.
В этот момент Чжао Сюн, уже сделавший несколько шагов, внезапно остановился. Словно что-то вспомнив, он резко обернулся, и его взгляд точно упал на Линь Сяои, который почти вжался в стену.
— Линь Сяои! — рявкнул Чжао Сюн.
— А? Да! Здесь, начальник Чжао! — Линь Сяои вздрогнул, чуть не подпрыгнув от неожиданности, и поспешно отозвался, изобразив на лице полнейшую растерянность. Этот вид вызвал сдавленные смешки у Ван Лаоу и его компании.
Чжао Сюн, глядя на его жалкий вид, промелькнуло какое-то сложное чувство — то ли досада, то ли доля вины перед погибшим отцом парня. Он буркнул:
— Хватит бездельничать! Иди с нами! В усадьбе Су будешь стоять снаружи и следить, чтобы зеваки не приближались! Будь расторопнее и, ради всего святого, не натвори глупостей!
Пусть это была самая черная работа, но он все-таки ехал на место происшествия! Гао И внутри был переполнен радостью, но внешне Линь Сяои выглядел так, будто ему поручили самую тяжкую повинность. Он покорно ответил:
— ...Слушаюсь, начальник Чжао.
Он поспешно побежал вслед за отрядом, споткнувшись о подол широкой формы, что вызвало лишь презрительное фырканье Ван Лаоу.
Группа быстро прошла через оживающие улицы. Утренний туман немного рассеялся, но район на юге города, где находилась усадьба Су, словно был окутан невидимой атмосферой подавленности. Чем ближе они подходили к дому, тем больше было шепчущихся людей. Все разговоры сводились к одному: странные слухи о том, что семья Су прогневала бога очага и нечистая сила забрала серебро. Люди рассказывали это так красочно, будто каждый был свидетелем происшествия.
У красных ворот усадьбы Су уже собралась толпа любопытных. Люди указывали пальцами, на их лицах смешались страх, возбуждение и любопытство. Управляющий с несколькими слугами пытался сдерживать натиск толпы.
— Расступитесь! Дайте дорогу! Стража ведет следствие, посторонним не приближаться! — Чжэн Лун сделал шаг вперед, его голос прогремел, как колокол.
Чжао Сюн с бесстрастным лицом первым перешагнул порог. У Вэнь последовал за ним, внимательно осматривая ворота и окружающую обстановку.
Линь Сяои оставили снаружи вместе с другим стражником, чтобы помогать слугам сдерживать толпу. Его толкали из стороны в сторону, форма перекосилась. Он лишь изо всех сил пытался развести руки в стороны и бессильно кричал:
— Назад... отойдите назад...
Его голос тонул в шуме толпы, звуча невероятно слабо.
Сквозь просветы между людьми он видел, как спины Чжао Сюна и остальных скрылись за стеной, направляясь в сторону кухни. Та дверь, ведущая к месту загадочного преступления, казалось, отделяла два мира.
Сердце Гао И уже давно было там, внутри. Те мокрые странные следы, запертое помещение — все это было самой заманчивой загадкой, бросающей ему безмолвный вызов. А он был вынужден оставаться в этой никчемной оболочке, запертый снаружи шумной толпой, играя роль незначительного, смешного охранника.
Холод стал еще пронзительнее, и исходил он не столько от погоды, сколько от глубокого чувства собственного бессилия.

Комментарии

Загрузка...