Я отложил вопрос и ответил:
— Сколько угодно. Но сначала вам нужно кое-что понять.
— Что?
— Если вы откажетесь от фамилии Чжугэ, то перестанете быть членом семьи Чжугэ.
— ...Верно.
— Тогда найдутся ли люди, которые и дальше будут потакать вашим капризам? Вас сразу выбросят в суровый внешний мир. Придётся самой искать, где раздобыть еду.
— П-правда?
Честно говоря, это было сильное преувеличение.
Даже если бы она отказалась от фамилии Чжугэ, родные не оставили бы её на произвол судьбы.
«А, в прошлой жизни все, кто мог бы о ней позаботиться, погибли».
Эта чистая и беззаботная девушка, стоявшая передо мной, стала Безулыбчивой Нефритовой Девой. Значит, жизнь обошлась с ней сурово.
Но это отдельный вопрос. Если она не отойдёт с дороги, я сам скоро лопну от злости.
— И если вы перестанете быть членом семьи Чжугэ, станут ли окружающие и дальше обращаться с вами так бережно? Им тут же захочется отшлёпать вас по заднице.
Окружающие невольно закивали. Они явно были со мной согласны.
«Похоже, эта безбашенная, простодушная чудачка успела всем попортить нервы».
Я это понял, но было уже поздно. Чегаль Ю А заметила их реакцию.
— Как жестоко!
«Жестоки здесь только вы».
— В любом случае, если вы больше не будете членом семьи Чжугэ, я смогу спокойно сразиться с вами. Даже если во время поединка вам отрубят руку, мне это будет по силам.
— Н-но тогда семья Чжугэ...
— Какое противоречие. Вы откажетесь от фамилии Чжугэ, но всё равно рассчитываете, что семья вас защитит? С какой стати им заступаться за чужого человека? Вы станете им совершенно посторонней, и они не станут вмешиваться.
— Э...
— То, о чём я только что говорил, мало чем отличается от того, что случится с вами, если семья Чжугэ падёт.
— ...
Она молча смотрела на меня.
В её взгляде было что-то странное, и мне казалось, будто я понимал, что она чувствовала.
Гнев?
На что она злилась?
Слишком уж сильный гнев, чтобы быть направленным на меня...
Он опять мелькнул и тут же исчез. Я даже усомнился, не показалось ли мне.
Но теперь я точно знал: дело не в том, что она была простодушной чудачкой и ничего не понимала.
Может, проверить её ещё немного?
— Человек с фамилией Чжугэ должен защищать свою семью, но вы сами подрываете её устои. Поэтому я спрошу ещё раз.
Я сложил руки в приветствии.
— Вы действительно принадлежите к семье Чжугэ?
— ...
Она запнулась, будто растерялась, но я понимал, что растерянность была напускной.
Пожалуй, достаточно.
Я не знал, что происходит, но решил немного ей подыграть.
— Я не знаю, почему вы вот-вот расплачетесь, но разве сначала вам не следует кое-что сделать?
— Ч-чего? Хлюп... Чего именно? Ты хочешь, чтобы я извинилась? Не дождёшься!
— Почему вы решили, что я хочу услышать извинения?
— А?
— Извинение должно быть искренним. Если в нём нет искренности, оно только портит настроение. Так что просто отойдите в сторону.
Я не хотел заходить так далеко, но если бы я сейчас стал уклоняться, всё только усложнилось бы.
— ...
— Отступите на три шага влево.
Она сама не заметила, как отошла на три шага.
— Спасибо, что уступили дорогу. Простите за беспокойство.
Я обратился к служанке:
— Пожалуйста, продолжайте нас провожать.
— А... да!
Служанка повернулась и вдруг склонилась в низком поклоне:
— Приветствую старейшину рода!
Перед ней стоял пожилой человек в роскошной одежде. Длинная борода доходила ему до груди.
Ничего себе...
От старика исходила невероятная сила. Это, должно быть, тот человек, который нас пригласил, нынешний старейшина рода семьи Чжугэ!
— Я, Ю Со Ак, главный управляющий Палаты финансов союза Серебряного моря, приветствую старейшину рода.
— Я, Ын Со Хо, третий сын главы Торгового союза Серебряного моря, приветствую старейшину рода.
— Поднимитесь.
— Благодарим.
Мы выпрямились.
— Мне сказали, вы собирались прийти поприветствовать меня, но всё не шли. Я решил заглянуть сам, и, похоже, оказался свидетелем редкого зрелища. Ха-ха-ха.
«Значит, он всё видел?»
«Надеюсь, я не сказал ничего невежливого?»
К тому же я совсем не почувствовал его приближения...
«Вот что значит быть великим мастером».
Заметив старейшину, Чегаль Ю А подбежала к нему и обняла за пояс.
— Дедушка!
Она всхлипнула.
— Он хотел со мной сразиться, а потом отказался. И ещё сказал мне ужасные вещи.
— Вот как? Наша Ю А, наверное, расстроилась.
Старейшина дал ей сладость и утешил. Затем отпустил.
«Неужели он станет ругать меня за то, что я был с ней слишком резок?»
Я сложил руки в приветствии и почтительно извинился:
— Прошу прощения, что показал себя не с лучшей стороны. Будьте добры, простите меня.
— Простить? Ты ведь всё сказал совершенно верно.
— ...?
Старейшина мягко улыбнулся и продолжил:
— Не кори меня за то, что я избаловал девочку. Я позволял Ю А вести себя как вздумается, потому что ей самой придётся нести ответственность за свои поступки. Через несколько месяцев ей исполнится пятнадцать, и она отправится в Путь Спящего Дракона.
«Путь Спящего Дракона?»
Старейшина, словно прочитав мой вопрос, пояснил:
— Таков обычай семьи Чжугэ. Ей дадут только оружие, бумагу, кисть и тушь. Она должна будет сама заботиться о еде, одежде и жилье, а затем три года странствовать по миру боевых искусств и обрести известность. Семья не станет вмешиваться.
— Значит, она будет знакомиться с миром под защитой семьи?
— Ты меня неправильно понял.
— Что?
— Семья не вмешивается, потому что не станет её защищать.
— ...
— Только тот, кто пройдёт трёхлетнее странствие и вернётся живым, сможет официально носить имя семьи Чжугэ.
Теперь я понял, что имел в виду старейшина.
Чем своевольнее она будет вести себя, тем суровее встретит её внешний мир. А отвечать за свои поступки ей придётся самой.
— Это и объясняет, почему члены семьи Чжугэ такие умные?
— Именно.
Старейшина кивнул.
— Одной книжной учёности недостаточно для настоящей мудрости. Её может обрести лишь тот, кто узнал жизнь.
— Но ведь можно погибнуть.
— Если человек погибает за три года странствий, значит, он недостоин имени семьи.
Я слышал, что в других школах и знатных семьях тоже существовали испытания, похожие на Путь Спящего Дракона.
Теперь я понял, почему великие секты и знатные семьи так долго оставались на вершине.
Подход у них был куда суровее, чем я думал.
Теперь я знал и причину, по которой никто не распознал в Чегаль Ю А дочь главы семьи.
Во время её Пути Спящего Дракона семья Чжугэ погибла. Ей некуда было возвращаться, а о её происхождении никто не знал. Неизвестно, как именно всё произошло, но в итоге она оказалась связана с главой Торгового союза Юган.
Погодите. Ей скоро исполнится пятнадцать?
Значит, сейчас ей четырнадцать...
И тогда между нами... всего год разницы.
Старейшина обратился ко мне:
— Если Ю А ещё раз предложит тебе сразиться, не отказывайся.
— Прошу, возьмите свои слова обратно. Мне с этим не справиться.
— И хотя резать её не стоит, сломать ей руку во время поединка вполне допустимо.
— Что?
— Пора начинать готовить её к Пути Спящего Дракона. К тому же она зазналась, потому что постоянно выигрывает поединки.
Старейшина спросил:
— Как ты думаешь, когда нужно быть особенно осторожным?
— Конечно же, когда победил.
— Вот именно. И, признаться, ты мне понравился.
— ...?
Старейшина усмехнулся.
— Ты мог победить её в поединке, но вместо этого одолел словами!
— А...
— В твоём возрасте редко встретишь человека, который не хватается за меч без причины и до конца сохраняет учтивость.
— Вы слишком добры ко мне.
Я ответил вежливо, но вопрос всё ещё не давал мне покоя.
Что означал взгляд старейшины, когда он смотрел на Чегаль Ю А?
Он не был насмешливым.
Но и назвать его тёплым было нельзя.
Взгляд был странным.
То ли печальным, то ли сочувственным...
Мои мысли прервал голос старейшины. Он приветливо обратился к главному управляющему Ю:
— Прошу прощения за то, что заставил вас ждать.
— Н-ничего страшного.
— Я был так впечатлён вашими стихами! Каждый стихотворный оборот прекрасен!
— Вы слишком добры. Это всего лишь скромные опыты.
— Излишняя учтивость неуместна.
Он громко рассмеялся.
— Если мы продолжим, вы устанете. Давайте побеседуем ещё завтра. А пока ступайте и отдохните.
— Простите за беспокойство.
— Не за что. Это мне следует извиниться. До завтра.
Мы вернулись в свои покои.
Я поужинал и уже собирался наконец отдохнуть.
Но тут...
«Зачем госпожа пришла за мной?»
Служанка сказала, что меня ждут. Я направился туда, где меня ждала Чегаль Ю А.
Она задумчиво смотрела куда-то вдаль, и я невольно замер. Её лицо было лицом той самой Безулыбчивой Нефритовой Девы, которую я знал.
Стоило мне выдать своё присутствие, как прежнее выражение тут же исчезло.
«Что это было?»
Увидев меня, Чегаль Ю А сразу выпалила:
— Давай сразимся!
— Госпожа, я уже говорил...
— Неважно! Просто сразимся!
Я вздохнул.
После слов старейшины мне незачем было отказываться. И мне самому было любопытно, что она задумала.
Я спокойно кивнул:
— Хорошо. Но пообещайте, что после поединка, каким бы ни был его исход, вы больше не станете меня донимать.
— Хорошо. Обещаю.
— Тогда пойдёмте на тренировочную площадку.
— Есть место получше. Возьми деревянный меч с подставки и следуй за мной.
Я выбрал деревянный меч подходящего веса и пошёл за ней. Пхаль Гап двинулся следом, и я тихо сказал ему:
— Постарайся не выдавать своего присутствия. Считай, что ты прячешься.
— Понял.
Она привела меня в уединённый уголок владений семьи Чжугэ.
«Здесь и правда никого нет».
Чегаль Ю А направила на меня деревянный меч.
— Начинаем!
Я тоже приготовился к бою, и в тот же миг она молнией бросилась на меня.
Тук!
Я отбил её меч и одновременно направил свой ей в плечо.
Она развернулась, уклонилась и тут же рубанула по верхней части моего тела.
Я выполнил приём «Железная доска», резко прогнувшись назад, и уклонился от удара.
«Не зря наставник каждый день заставлял меня отрабатывать основы».
Я сразу повёл мечом к её ноге.
Но удар вышел неглубоким, и, казалось, мой клинок её не достанет.
И вдруг её нога сама скользнула в зону удара.
«Что?»
Другой человек решил бы, что ему повезло. Но я так не думал.
В этом было что-то подозрительное.
Я решил проверить ещё раз.
Отвёл меч от её ноги и направил его к плечу. Удар был достаточно медленным, чтобы она могла увернуться.
Но она не стала уклоняться. Наоборот, подставила плечо под мой меч.
«Теперь ясно».
Она намеренно открывалась и пыталась получить ранение.
Кроме того, я заметил, что её взгляд изменился. Он больше не был взглядом простодушной чудачки, которая только что вывела меня из себя.
Теперь в нём была острота человека, который изучает противника.
После нескольких обменов ударами я понял: она скрывала свою настоящую силу.
Если бы у меня было меньше опыта или я был слабее, то не заметил бы этого.
Но я не был новичком.
Я отступил, вздохнул и опустил меч.
Немного подыграть ей я мог, но больше не собирался участвовать в этой игре, не понимая, что происходит.
— Что такое? Почему ты вдруг остановился?
— Может, вы сами прекратите?
— О чём ты?
— Вы действительно хотите со мной сразиться? И вообще, где вы притворяетесь, а где показываете себя настоящую?
— П-притворяюсь? Где это я притворяюсь?
— Сначала я сомневался, но теперь всё понял. Вы играете роль.
— Н-неправда!
Она бросилась на меня. Её взгляд дрогнул. Похоже, она была сильно встревожена.
«Зачем она зашла так далеко?»
Мне и правда стало любопытно.
Я легко повернулся и отразил её удары.
— Я всё равно посторонний. И никому не собираюсь об этом рассказывать. Может, вы остановитесь?
— ...
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...