На повозках и телегах развевались роскошные знамёна с надписью «Торговый союз Чжухэ», рядом были начертаны знаки бюро сопровождения.
Торговый союз Чжухэ был примерно такого же размера, как союз Серебряного моря.
Вскоре люди из двух союзов встретились, представились и обменялись приветствиями. Затем они сверили условия сделки.
— Как и договаривались, пятьсот тюков высококачественного шёлка из провинции Сычуань.
— Пятьсот кыней чая «Серебряные иглы с белым ворсом» из провинции Фуцзянь. А сахара из Гуанси, как и условились, восемьсот кыней.
Служащий Сангюгака спросил:
— Позволите проверить чай?
— Разумеется, для того вы и здесь.
— Тогда мы осмотрим шёлк.
— Пожалуйста.
Мы проверили товары, доставленные другой стороной, чтобы убедиться, что в них нет изъянов.
Понять, в каком состоянии чай, можно было, только заварив его и попробовав. Служащий Сангюгака сам заварил чай, отпил и с лёгкой улыбкой кивнул.
— Хороший.
Я и сам почувствовал, что чай отменный.
Люди из союза Чжухэ внимательно осмотрели привезённый нами шёлк и тоже кивнули.
Так сделка прошла без заминок и завершилась чисто.
И тут на пустырь, где шла торговля, кто-то прибежал. Это был один из моих телохранителей. Он исполнял моё поручение, и раз уж примчался сюда, значит, случилось то, чего я опасался.
Но на руках у телохранителя висела знакомая маленькая девочка.
Её звали Гун Лай. Она была младшей сестрой мальчика, изготовившего самотанцующую куклу.
Все вокруг растерянно переглядывались, не понимая, что происходит. Я поспешил к телохранителю.
— Что случилось?
Но ответила мне Гун Лай:
— Молодой господин, помогите! Мою семью схватили!
— Что?
— Люди сказали, будто отец что-то украл, и забрали маму с братом!
Телохранитель продолжил:
— Всё так, как говорит девочка. Люди из Торгового союза Чжэньцзянь силой увели жену и сына мастера Гуна.
Торговый союз Чжэньцзянь.
При одном упоминании этого названия меня снова захлестнула ярость.
Вчера, когда мы поймали вора, обокравшего мастера Гуна, я заподозрил неладное. Из нашего разговора я понял, что он человек осторожный. На всякий случай проверил его кошелёк и обнаружил привязанную к нему верёвку. Наверняка он обвязывал ею кошель и крепил к себе.
И всё же вор нацелился именно на кошель мастера Гуна, даже перерезал верёвку, хотя вокруг были люди, которых куда легче обокрасть.
К тому же вор выглядел разочарованным. Странно было видеть такое выражение на его лице: ему следовало бояться того, что будет дальше, а он жалел о чём-то.
Меня не отпускало дурное предчувствие, и я отправился в уездную управу. Там я дал небольшое подношение одному приставу и попросил присмотреть за вором.
И той же ночью случилась беда.
Один пристав попытался убить вора, но пристав, за которым я просил следить, заметил это. Когда на шум сбежались люди, первый пристав вонзил себе в шею кинжал и покончил с собой.
Тогда вор во всём признался:
— Я... я только делал, что мне велели. Мне сказали украсть кошель мастера Гуна, когда ему выплатят жалованье...
— Кто вам это приказал?
— Это... управляющий Хван Ён из Торгового союза Чжэньцзянь.
Торговый союз Чжэньцзянь.
Услышав это имя, я снова вскипел от гнева.
— А зачем тот пристав пытался вас убить?
— Он много взяток получал от союза Чжэньцзянь. Мы договорились, что он поможет мне выбраться, но... Вот же ублюдок!
Выходит, пристав покончил с собой, потому что испугался наказания, которое ему грозило за взятки.
— А ещё я краем уха слышал, что в союзе Чжэньцзянь на мастера Гуна глаз положили. Хе-хе.
— ...?
— Я слышал, как они говорили: даже если я провалюсь, у них найдётся другой способ.
Услышав это, я на всякий случай отправил одного из телохранителей к дому мастера Гуна, приказав тайно за ним наблюдать.
Как я и думал, люди из союза Чжэньцзянь взялись за дело.
Я почтительно обратился к начальнику отряда Чону:
— Простите, мне, кажется, придётся ненадолго отлучиться.
— Что случилось?
Я рассказал начальнику Чону обо всём с самого начала.
Немного поразмыслив, он посоветовался с наставником. Затем подозвал заместителя командира третьего отряда Серебряного ветра и приказал ему взять половину бойцов и отправиться со мной.
— Похоже, придётся немного надавить силой. Возьмите заместителя командира с собой.
Я склонил голову, благодарный за неожиданно весомую помощь.
— Благодарю.
— Так и следует поступить. Не стоит благодарности.
— Тогда я пошёл.
Я тут же отправил бойцов разузнать, что происходит, а сам расспросил Гун Лай.
— Как тебе удалось не попасться?
— Я спряталась.
— Спряталась?
— Да. Когда они схватили маму и брата, я быстро забралась на крышу и спряталась там.
— На крышу? Почему?
— Люди обычно не смотрят вверх, выше собственной головы. Да и меня там плохо видно...
— И правда.
— Они обыскали котлы, кувшины и всё такое, но меня не нашли.
— Молодец, что догадалась спрятаться!
— Если бы меня тоже схватили, некому было бы просить о помощи. У нас в семье только отец, мама, брат и я.
Я погладил Гун Лай по голове.
— Умница. Благодаря тебе я узнал, что случилось.
— Потом люди ушли, я спустилась с крыши и встретила доброго воина.
— Понятно.
Я так сосредоточился на Гун Миле, что не заметил, насколько сообразительной была и его младшая сестра. За те несколько мгновений она успела понять, что происходит, и найти безопасное место, где можно спрятаться.
«Значит, из-за главы союза Чжэньцзянь ростки, которым предстояло однажды пышно расцвести, были растоптаны и погибли».
Я снова почувствовал, как во мне закипает гнев.
Вернулись воины, отправленные разузнать, что случилось.
— Молодой господин, мы всё выяснили.
— Ну и что там?
— Мастера Гуна задержали по обвинению в краже денег из союза. Его семью забрали, чтобы продать в рабство, если он не возместит украденную сумму.
Услышав это, Гун Лай закричала:
— Неправда! Отец никогда бы такого не сделал! Он всегда говорит, что нужно жить честно!
Я положил руку ей на голову.
— Верно. Твой отец не такой. Не переживай и пока поиграй здесь с Пхаль Гапом.
Я обратился к Пхаль Гапу:
— Пхаль Гап, присмотри за ней.
— Будет сделано, молодой господин.
Затем я повернулся к воину:
— Где сейчас мастер Гун и его семья?
— В Торговом союзе Чжэньцзянь. Здесь, на Рынке Золотого Корабля, их хорошо знают по торговле керамикой.
— Хотя по сравнению с нашим союзом Серебряного моря это всего лишь небольшой торговый союз, — добавил кто-то.
Я не мог позволить снова отнять Гун Миля у главы союза Чжэньцзянь.
— Идёмте.
— Да.
Гун Дуи никак не мог понять, что происходит.
Утром он как обычно пришёл на работу в Торговый союз Чжэньцзянь. Но вдруг туда явился один из высокопоставленных людей союза с воинами и приказал его схватить.
Его обвинили в краже денег из союзной казны.
Гун Дуи твердил, что не совершал этого и что такого просто не могло быть. Но когда ему показали золотой слиток и сказали, что нашли его дома, он сразу понял: его подставили.
— Ну что, всё ещё отрицаешь свою вину?
— Сколько раз повторять, что я этого не делал?
— Можешь отрицать сколько угодно, доказательства говорят сами за себя!
— Я ничего об этом не знаю!
Гун Дуи яростно протестовал, но Хван Ён, похоже, и слушать его не собирался.
— Хватит. По внутренним правилам союза вор должен возместить украденное в пятикратном размере. Но, судя по всему, денег у тебя нет. Ничего не поделаешь, придётся продать твою семью, чтобы покрыть долг.
— Что? Н-нет, так нельзя!
Гун Дуи в ужасе вскрикнул.
Тогда мужчина протянул ему лист бумаги.
— Что... это?
— Поставишь здесь подпись, и долг будет считаться выплаченным.
— Так что это такое?
— Договор о продаже в рабство. Стоит тебе подписать, и дело закрыто.
Гун Дуи не мог поверить своим ушам. Он прекрасно понимал, что означает такой договор.
Хван Ён посмотрел на него и прошептал с коварной улыбкой:
— Чего ты медлишь? Разве лучше угодить в какое-нибудь незнакомое место? Не лучше ли работать там, где всё знакомо?
Стиснув зубы, Гун Дуи злобно посмотрел на него.
— Это всё из-за того, что в конце месяца я собирался уволиться и перейти в другой союз?
— О чём ты говоришь? Ха-ха-ха! Стали бы мы изводить себя и устраивать всё это специально?
— ...
Теперь всё стало ясно. В прошлом месяце закончился срок его обязательного контракта. Он собирался перейти в другой союз, и теперь его пытались удержать, не дать ему туда уйти.
— Ну что? Не можешь подписать?
— ...
Положение было скверным. Не было никого, кто мог бы подтвердить его невиновность, и потому все уже считали его вором, укравшим деньги союза.
От осознания собственного бессилия, от того, что он был всего лишь беззащитным гончаром, на глаза навернулись слёзы.
Почему-то он вспомнил слова молодого господина из союза Серебряного моря, с которым встретился вчера.
«Мне, как человеку из купеческой семьи, неловко говорить такое, но ради денег многие готовы пойти на что угодно».
Всё было именно так.
Ему было неловко признавать это, но он и правда был хорошим мастером-керамистом.
А значит, мог принести прибыль.
Вот почему с ним так поступали.
«Но наш союз Серебряного моря всё же старается поступать по совести. Уважение и забота о людях — принцип, который наши предки передавали из поколения в поколение. Я и сам так считаю. Поэтому и предложил вам сорок процентов дохода. Это справедливая доля. Получив её, я хотя бы не буду похож на вора».
Глаза молодого господина из союза Серебряного моря сверкали уверенностью.
Гун Дуи подумал, что такому человеку можно было бы доверить сына. По крайней мере, тот не стал бы свидетелем подобной грязи.
«Но если я стану рабом, детей тоже...»
Хван Ён постучал ладонью по столу, торопя его:
— Ты всё ещё раздумываешь? Подписывай скорее!
— ...
— Давай!
Но было уже поздно.
Дрожащей рукой Гун Дуи потянулся к тушечнице.
Бах!
В этот миг распахнулась дверь, и кто-то ворвался внутрь.
— Я пришёл за мастером Гуном!
В глаза хлынул свет. Мастер Гун ослеплённо моргнул и разглядел в дверях лицо юного красавца, которого видел вчера.
— А? М-молодой господин?
Узнав, что мастера Гуна и его семью удерживают в союзе Чжэньцзянь, я немедленно отправился туда.
— К-кто вы такие?
— Мы из союза Серебряного моря.
— Что?
— Мне сказали, что здесь незаконно удерживают моего человека.
— Что вы такое...
— Дорогу.
По моему приказу воины оттеснили привратника и расчистили нам путь. Я вошёл на территорию союза.
Торговый союз Чжэньцзянь разбогател на самотанцующих куклах и перенёс свою главную резиденцию в Кайфэн.
Раньше это был небольшой союз...
Он вырос, эксплуатируя мальчика, Гун Миля.
Разве не следовало хотя бы по-человечески вознаградить его за это?
Тут один из воинов крикнул:
— Он должен быть там!
Я тут же направился туда, расправился с охранявшими помещение воинами и вошёл внутрь.
Бах!
Распахнув дверь, я увидел двух мужчин.
Одним был мастер Гун.
Второго я тоже знал. Он постоянно ходил за главой Торгового союза Чжэньцзянь и занимался порученными ему делами.
Как же его звали?
А, вспомнил.
— Рад знакомству, управляющий Хван Ён.
— К-кто ты такой?
— Мы только познакомились, а вы уже обращаетесь ко мне на «ты». Вот это невежливо. Ха-ха.
Я улыбнулся и продолжил:
— Я из союза Серебряного моря.
— ...!
Услышав про союз Серебряного моря, он помрачнел и вдруг заговорил почтительно:
— Ч-чем обязан?
— До меня дошло, что вы удерживаете здесь человека из моего союза. Поэтому я лично и пришёл.
Я взял со стола лист, лежавший перед мастером Гуном, и прочёл.
— ...
Это был договор о продаже в рабство. Подписав его, Гун Дуи становился рабом союза до конца жизни.
И не только он. По условиям договора, рабами союза становились все члены его семьи. От ярости у меня скрипнули зубы.
Вот зачем его обвинили в краже союзных денег.
Но почему они зашли так далеко?
Потому что мастер Гун приносил прибыль. А на такое они пошли, должно быть, из-за того, что срок его контракта закончился.
Я и раньше это понимал, но до чего же они подлы.

Комментарии

Загрузка...