Я с трудом подавил закипевшую в жилах ярость и выслушал рассказ о его семье.
Семья состояла из четырёх человек. Отец, мать, сам мальчик и его младшая сестра.
Мужчину из рода Гун звали Гун Дуи, а его детей, Гун Миль и Гун Лай.
— Когда его мать была беременна, ей приснился вещий сон, будто она держит кувшин, полный сладкого мёда. Поэтому сына мы назвали Гун Миль. А когда родилась дочка, жене привиделось, будто она собирает охапки лебеды, так что малышка получила имя Гун Лай.
— Вот как. У них прекрасные имена.
Отец семейства, как выяснилось, работал гончаром.
Семья мастера Гуна выразила мне и моим спутникам глубокую благодарность и радушно поднесла свой лучший чай, который они берегли для особых случаев.
— Благодарю за угощение.
— Спасибо.
В этот момент моё внимание привлекли дети, игравшие во дворе. Маленький Гун Миль возился со своей сестрёнкой.
— Смотри-ка!
— Ого! Как здорово! Братик, ты просто гений!
Мальчик держал в руках игрушечную повозку, судя по всему, смастерённую им самим. Самое поразительное было в том, что эта повозка двигалась сама по себе.
Я снова замер от изумления.
«Э-это же... самоходная тележка?!»
Выглядела она довольно неуклюже и просто, но её внутреннее устройство и базовый механизм были точно такими же, какими я их помнил. В будущем эта самоходная тележка станет невероятно популярной игрушкой среди детей из богатых семей. И он создал её уже сейчас.
Заметив мой пристальный взгляд, мастер Гун негромко произнёс:
— Мой сорванец с малых лет обожает возиться с подобными безделушками.
— Раз он уже сейчас способен создавать такие вещи, у него действительно выдающийся талант к механике.
— Оно, конечно, похвально, да только толку от этого таланта никакого. Денег эти игрушки не приносят, а он целыми днями только ими и занят. У меня уже сердце за него болит.
— Почему вы так говорите? — удивлённо переспросил я.
Мастер Гун повернулся ко мне, и я твёрдо, с нажимом произнёс:
— Это приносит деньги, и немалые. Скажу вам честно: я младший сын главы торгового союза Серебряного моря. И я могу вам точно гарантировать: если пустить эти механизмы в продажу, на них можно сколотить огромное состояние.
— Я и сам это прекрасно понимаю, — мастер Гун горько, натянуто улыбнулся. — Вот только богатеют на этом купцы, а не простые ремесленники, которые проливают пот над работой.
— ...
Его слова на мгновение лишили меня дара речи.
— Ремесленник всегда остаётся лишь подневольным слугой. Как говорится в пословице: танцует медведь, а монету заколачивает хозяин.
— ...
И ведь он был абсолютно прав.
— За годы работы гончаром я насмотрелся на такое бесчисленное множество раз. И я меньше всего хочу, чтобы моего сына точно так же нещадно эксплуатировали и лишали плодов его труда.
В глазах мастера Гуна читалась глубокая, искренняя тревога за будущее своего ребёнка. От этого у меня наводнилась тяжесть в груди, ведь я доподлинно знал: если всё оставить как есть, Гун Миля ждёт именно такая судьба, его замучают непосильным трудом до скорой смерти.
Если я сейчас просто развернусь и уйду, злой рок снова сыграет с этой семьёй свою страшную шутку. А я не желал больше ни о чём жалеть.
Недолго размыслив, я нашёл выход и нарушил молчание:
— В таком случае, могу ли я сделать вам одно предложение?
— Предложение? Какое же?
— Как вы думаете, какую долю от реальной прибыли, получаемой с продажи ваших изделий, составляет ваше нынешнее жалованье?
— Точно сказать не берусь, но совершенно уверен, что там нет и одной десятой части.
— А если наш союз предложит вам сорок процентов от всей чистой прибыли? Согласитесь ли вы тогда отдать сына к нам на обучение и работу?
— Что?!
— Разумеется, в будущем, по мере его взросления и роста мастерства, эта доля может быть пересмотрена в бóльшую сторону...
Я намеренно осёкся и выжидающе посмотрел на гончара. В его глазах застыло явное недоверие. «С чего бы вдруг знатному молодому господину делать столь щедрые подарки?», явно читалось во взгляде.
Я понял, что одними лишь красивыми обещаниями его не убедить. Семья жила более чем скромно. И всё же отец изо всех сил старался дать мальчику образование, отправляя его в школу, лишь бы тот не повторил его собственную судьбу подневольного батрака. Наверняка именно этой бедностью и воспользовался в своё время союз Чжэньцзянь, чтобы прибрать ребёнка к рукам.
Мне нужно было поговорить с ним максимально искренне и открыто. Но для такого разговора присутствие телохранителей было лишним.
— Прошу прощения... — повернулся я к своим охранникам. — Не могли бы вы сходить и купить для детей каких-нибудь сладостей?
Те почтительно склонили головы:
— Слушаемся.
Они вышли за ворота, но моё обострённое чутьё подсказывало, что от дома удалился только один из них. Второй остался стоять неподалёку, на страже. Они прекрасно поняли мой намёк и дали мне поговорить наедине, но их главным долгом оставалась моя безопасность. Впрочем, этого расстояния было достаточно, чтобы они не смогли расслышать наш разговор.
— На самом деле, почтенный мастер, я уже давно знаю об уникальном даре вашего сына.
— Как это?
— Дело в том, что я увидел этого мальчика во сне. Именно поэтому я так разволновался, когда впервые переступил порог вашего дома: ребёнок из моего сновидения вдруг предстал передо мной наяву.
— ...
— Звучит дико и невероятно, верно? — я мягко улыбнулся. — Понимаю, что в это трудно поверить. У меня нет никаких доказательств, так что я не стану умолять вас верить мне на слово. Ха-ха-ха.
— ...
— Я приехал в эти края исключительно ради встречи с ним. Но я не знал точного адреса, поэтому мне пришлось нелегко. Я помнил только одну примету, деревья павловнии возле дома. Из-за этого мне пришлось обходить и осматривать чуть ли не каждый двор в этой деревне.
Я тепло усмехнулся:
— И надо же было такому случиться, что пойманный нами воришка покусился именно на ваш кошель, а вы в знак благодарности привели меня прямо к себе домой.
— ...
— Я считаю, что это сама судьба. Разве вы со мной не согласны?
— ...
После долгого, тяжёлого молчания мастер Гун наконец тихо спросил:
— И что же... что такого произошло в вашем сне, раз вы проделали столь долгий путь?
Он сделал паузу и добавил:
— Я знаю союз Серебряного моря. Это крупное, уважаемое предприятие, которое часто закупало товары у моих хозяев. Раз уж молодой господин из такой семьи лично пришёл к нам... Мне действительно хочется знать, что за кошмар вам привиделся.
— ...Кое-кто прознал про уникальный талант мальчика. К несчастью, им заинтересовался один беспринципный, жестокий торговый союз.
Мастер Гун пристально посмотрел мне в глаза, и я не отвёл взгляда:
— Эти люди похитили родителей ребёнка и под угрозой их смерти заставили его работать на себя. С того дня его жизнь превратилась в сущий ад и бесконечную эксплуатацию. Обливаясь слезами, не зная отдыха, сна и нормальной еды, он был вынужден без остановки изобретать всё новые и новые диковинные механизмы. И в конце концов...
Я горько вздохнул:
— Он умер от полного истощения.
— !..
— В моём сне этот мальчик отчаянно, со слезами на глазах молил меня о помощи. Он просил спасти его самого и его семью.
— ...
— Думаете, это просто глупая фантазия? Нет. Увидев сегодня его творение, я окончательно убедился, что этот сон имеет все шансы стать реальностью.
Я преподнёс это как сновидение, но это было моим подлинным прошлым.
— Мне всего пятнадцать лет, но даже я сумел разглядеть его гениальность. Неужели вы думаете, что другие останутся слепы?
— ...
— Мне, как человеку из купеческой семьи, неловко это признавать, но в нашем мире предостаточно тех, кто ради звонкой монеты готов пойти на любое преступление.
— В таком случае, как насчёт вашего союза? Союз Серебряного моря тоже готов на всё ради выгоды?
На этот прямой вопрос я ответил без колебаний:
— Главная цель любого купца, это прибыль. Но наш союз всегда вёл дела по совести. Относиться к людям с уважением и ценить их, это главная заповедь, которую наши предки передавали из поколения в поколение. Я полностью разделяю этот принцип. Именно поэтому я сразу предложил вам сорок процентов. Я хочу платить честную цену, чтобы никто не смел назвать меня вором или грабителем.
— И это вся причина?
— Ну и, конечно, я уверен, что его изобретения принесут нам колоссальный доход, — с улыбкой добавил я. — В конце концов, я ведь тоже торговец.
— ...
— Пожалуйста, хорошенько обдумайте мои слова. Мы планируем отправиться в обратный путь через пару дней, и я бы очень хотел, чтобы вы поехали вместе с нами.
— Я понял вас. Мы подумаем, — тихо ответил мастер Гун.
В этот момент вернулись телохранители. В руках они держали бумажные кульки со сладостями, которые так любила детвора.
— Вот, всё купили, как вы просили.
— Спасибо, вы отлично справились.
Я поблагодарил охранников, взял угощения и подошёл к детям:
— Ребята, вы любите танхулу в сахарной глазури и медовые сладости?
— Ого! Танхулу! — радостно закричал мальчик.
— И конфеты! — подхватила сестрёнка.
Дети есть дети. Они тут же просияли от счастья и мигом разобрали лакомства.
Глядя на их улыбки, я почувствовал, как давившее на меня чувство вины перед мастером, которого я не сумел спасти в прошлой жизни, начало постепенно трансформироваться во что-то иное. Я и сам пока не мог до конца понять это новое чувство.
Сгустились сумерки. На Рынке Золотого Корабля один за другим зажигались яркие фонари, являя взору потрясающее, завораживающее зрелище.
Покинув гостеприимный дом гончара, я ещё раз прошёлся по торговым рядам. Несмотря на то, что я видел эти улицы днём, в вечернем свете факелов и бумажных фонарей рынок выглядел совершенно иначе, шумно, живо и празднично.
Однако я не стал долго задерживаться и вскоре развернулся назад.
— Молодой господин, мы возвращаемся на постоялый двор? — поинтересовался Пхаль Гап.
Я покачал головой:
— Нет. Мне нужно проверить одно место.
Как ни крути, а на душе у меня было неспокойно.
В соседней с Цзиньчуанем деревне располагалась штаб-квартира одного предприятия.
Торговый союз Чжэньцзянь.
Это была относительно небольшая организация, однако в сфере торговли фарфором и керамикой на Рынке Золотого Корабля они имели весьма солидный вес и авторитет.
Рабочий кабинет главы союза.
Лицо хозяина кабинета, сидевшего за массивным письменным столом, выражало крайнее недовольство. Перед ним, низко склонив голову, стоял подчинённый.
— Мне доложили, что вы провалили дело.
— Простите великодушно, глава! Произошла чистая случайность. Какая-то нелепая неудача, вора скрутили случайные прохожие.
— Неудача, говоришь?..
— Да, глава. Третий сын владельца союза Серебряного моря, который прибыл в наши края для заключения сделок, случайно выронил из рук дорожную флягу, вор споткнулся об неё и упал...
— Ха!
— Из-за этого всё и сорвалось. Простите нам эту оплошность.
— Значит, провал?
— Простите, глава! Но вам не о чем беспокоиться. Мы уже приняли меры и надёжно заставили этого оборванца держать язык за зубами. Наш союз никто не заподозрит.
— Что ж, хоть это сделали правильно, — буркнул глава союза, удовлетворённо кивнув. Он задумчиво постучал пальцами по подлокотнику кресла и спросил: — Вы выяснили, зачем этот щегол из союза Серебряного моря вообще притащился в наши края?
— Да, мы весь день держали за ним слежку. Похоже, он просто бездельничает: пообедал в ресторане, а потом бесцельно шатался по деревне, рассматривая дома.
— Хм... Значит, отец просто отправил его набраться опыта в сопровождении караванов?
— Скорее всего, так и есть. Обычный пятнадцатилетний юнец, чего от него ждать?
— Мне доложили, что он заходил в дом к мастеру Гуну.
— Ах, это... Гун просто не смог отпустить своего спасителя без благодарности и пригласил его в дом на чашку чая.
— Вот как. Ладно. Но учтите: в следующий раз осечек быть не должно.
— Разумеется, глава! Можете быть абсолютно спокойны. Мы сделаем так, что этот гончар Гун собственноручно подпишет контракт о добровольной продаже себя и своей семьи в рабство.
Контракт о добровольной продаже, документ, согласно которому свободный человек навсегда лишался прав и становился бесправным слугой, вещью хозяина.
— Этот неблагодарный подлец совсем позабыл, кто дал ему работу и кров. Раз уж он посмел тайно вести переговоры с другими купцами за нашей спиной, то и жалости он не заслуживает. Ха-ха-ха!
Наступило утро следующего дня.
— Вы уже проснулись, молодой господин? — раздался голос Пхаль Гапа.
— Да. Я собираюсь заняться духовными практиками и войти в состояние медитации и циркуляции энергии. Посторожи у дверей, чтобы никто не отвлекал.
— Слушаюсь, молодой господин.
После сеанса я почувствовал невероятный прилив сил и ясность мыслей. Высшая внутренняя техника дыхания Божественного Искусства Великого Инь и Ледяного Моря концентрировала в моём теле чистейшую энергию Инь, из-за чего после каждой медитации в голове воцарялась приятная, звенящая прохлада. По этой же причине я практически никогда не страдал от жары и не потел.
— Я принёс воду для умывания, молодой господин.
— Спасибо.
Я умылся прохладной водой, привёл в порядок одежду и спустился на первый этаж постоялого двора, чтобы позавтракать.
Внизу за столом уже сидели мой наставник и капитан Чон Чхун, о чём-то негромко беседуя.
— Доброе утро. Как вам спалось? — поприветствовал я их.
— Доброе, молодой господин. Спасибо, отдохнули отлично.
Мы обменялись короткими любезностями, и я присел к столу. Вскоре к нам начали присоединяться и остальные члены нашей торговой группы.
— Каковы наши планы на сегодня? — поинтересовался я.
Сотрудник Палаты торговых потоков по имени Цзи Минтянь почтительно ответил:
— Сегодня в час Са мы отправляемся на пустырь возле Рынка Золотого Корабля для приёма и передачи товаров. Мы заранее обменялись письмами с нашими партнёрами и утвердили это место.
Капитан Чон Чхун добавил:
— А послезавтра рано утром мы снимемся с места и двинемся в обратный путь. Нам нужно завершить ещё пару мелких дел союза здесь, и можно возвращаться.
Оба сотрудника Палаты торговых потоков согласно кивнули:
— Отлично.
Сидевший рядом счетовод Им Кён Бин с улыбкой подбодрил меня:
— Молодой господин, вам не нужно ни о чём беспокоиться. Просто внимательно следите за ходом сделки и фиксируйте всё в бумагах, точно так же, как вас учили на занятиях в союзе.
— Я буду очень стараться, но если вдруг совершу ошибку, пожалуйста, подстрахуйте меня.
— Будьте спокойны, я лично всё перепроверю.
Закончив с завтраком, я поднялся к себе в комнату. Я подошёл к окну и задумчиво уставился на расстилавшиеся внизу улочки деревни Цзиньчуань.
На душе было неспокойно, я не знал, примет ли мастер Гун моё предложение. Конечный выбор, разумеется, оставался за самим мальчиком, но пока он не достиг совершеннолетия, последнее слово всегда за родителями. Без их благословения я не смогу забрать его с собой.
Спустя некоторое время наша группа, сопровождая гружённые первоклассным шёлком телеги, выдвинулась в сторону пустыря у Рынка Золотого Корабля. Эта просторная площадка была специально оборудована для проведения крупных оптовых сделок. Я бывал здесь в своей прошлой жизни, и надо сказать, это место ни капли не изменилось с тех пор.
Мы прибыли вовремя. Примерно через четверть часа на горизонте показалась ещё одна большая группа людей, медленно тянущая за собой тяжело нагруженные повозки.

Комментарии

Загрузка...