Вскоре Пхаль Гап вернулся в комнату с кружкой холодной воды. Я взял её и жадно выпил.
— Молодой господин, вы точно в порядке? — с тревогой в голове спросил слуга.
Я кивнул:
— Точно. Так что не переживай.
— Наверное, вы просто вчера слишком сильно переутомились на тренировке, вот и всё.
Я лишь рассмеялся в ответ.
А ведь и правда, вчера я тренировался настолько сурово, что, вернувшись, едва дополз до бадьи, смыл грязь и мгновенно провалился в сон, стоило голове коснуться подушки.
— Было тяжело, но тренировки нельзя пропускать ни в коем случае.
— А ещё вчера ночью вы жаловались мне, как сильно вам не хочется идти заниматься.
— ...Пожалуйста, забудь об этом.
Позавтракав, я в сопровождении Пхаль Гапа и двоих телохранителей сразу же отправился на Рынок Золотого Корабля.
Перед отъездом я сказал отцу, что хочу лично осмотреть торговые ряды в провинции Цзянси. Мой батюшка наверняка расспросит охранников о том, куда именно я ходил и чем интересовался. Поэтому я намеренно выбрал самое людное место, Рынок Золотого Корабля.
Конечно, благодаря воспоминаниям из прошлой жизни я бывал здесь бесчисленное множество раз, но возвращение сюда спустя столько лет всё равно вызывало у меня живой интерес.
«Это из-за того, что я начал новую жизнь? Или же дело в том, что теперь я смотрю на мир совершенно другими глазами?»
Впрочем, неважно. Главное, то, что происходит сейчас.
«Так, посмотрим...»
Среди лавок я заметил товар, который сейчас никого особо не интересовал, но уже через несколько лет произведёт настоящий фурор. Что ж, нужно будет прибрать это дело к рукам заранее.
Пока мы увлечённо бродили между рядами, пришло время обеда, и желудок настойчиво потребовал еды.
— Как насчёт того, чтобы пообедать местным деликатесом, истинным вкусом белой рыбы? — предложил я.
Один из телохранителей уважительно ответил:
— Как пожелаете, молодой господин.
— Вот только где её готовят лучше всего?
— Здесь неподалёку есть ресторан «Бицзян». Я бывал там, когда раньше сопровождал караваны. Готовят весьма недурно.
— Отлично, тогда идём туда.
Мы направились в заведение, рекомендованное охранником.
Ресторан «Бицзян». На самом деле я и сам прекрасно знал это место, поскольку тоже останавливался здесь во время прошлых походов.
Их фирменное блюдо, «Истинный вкус белой рыбы», идеально оправдывало поэтичное прозвище этих мест, край рыбы и риса. Это блюдо готовилось без каких-либо резких специй: нежнейшую речную рыбу томили вместе с белым рисом. Оно совершенно не имело специфического рыбного запаха и отличалось удивительно мягким, чистым вкусом. Главной особенностью кухни провинции Цзянси всегда было умение подчеркнуть первозданный вкус самих ингредиентов.
— Ваш заказ готов. Приятного аппетита, — вскоре официант расставил перед нами дымящиеся пиалы, и мы принялись за еду.
— И правда, великолепно, — признал я.
После долгого перерыва это блюдо казалось ещё вкуснее.
Осмотрев за утро Рынок Золотого Корабля и закончив с обедом, я планировал покинуть ресторан и приступить к осуществлению своего главного плана, поискам мастера.
Я знал, что создатель куклы живёт именно в деревне Цзиньчуань, прилегающей к рынку, но его точного адреса у меня не было. Единственная зацепка, которой я располагал, заключалась в том, что прямо возле его дома росло несколько деревьев павловнии.
Эту крупицу информации я в своё время выведал через Хаомунь, нищенскую секту и подпольную сеть информаторов. Тогда я нанимал их, чтобы разыскать тела мастера и его погибшей семьи и похоронить их на родной земле. Однако завершить задуманное не удалось, поскольку торговый союз Чжэньцзянь безжалостно сжёг их останки, заметая следы.
«До чего же мерзкие твари...»
Никаких других подробностей Хаомунь раскопать не смогла. Торговый союз Чжэньцзянь слишком тщательно уничтожил всё, что было связано с этим делом.
Конечно, сейчас я мог бы снова обратиться в Хаомунь с запросом о местном умельце из Цзиньчуаня, который искусно создаёт механические механизмы, и они бы быстро его нашли. Но делать этого сейчас было категорически нельзя.
Несмотря на мои юные пятнадцать лет, за каждым моим шагом как за сыном главы союза Серебряного моря пристально следили конкурирующие организации. И мужчина, обедающий сейчас за соседним столом, и тот, что притаился чуть позади... Всё это были «хвосты», приставленные ко мне.
Мои телохранители тоже это заметили и подали мне едва различимый знак.
И в такой ситуации обращаться к подпольщикам? Это всё равно что собственноручно скормить ценнейшую информацию конкурентам. Ошибка могла дорого обойтись и навлечь на мастера ещё бóльшую беду.
«Вот в этом и кроется главная проблема работы с Хаомунь».
Поскольку их филиалы раскиданы по всей Поднебесной, они незаменимы, когда нужно добыть сведения, недоступные Палате торговых потоков союза. Но обратная сторона медали, огромный риск утечки информации. При работе с ними всегда приходится либо путать следы, чтобы они не догадались об истинной цели запроса, либо полностью скрывать свою личность.
«Эх, как бы мне сейчас пригодилась своя собственная, личная шпионская сеть...»
Но это дело будущего. А сейчас нужно было избавиться от назойливых соглядатаев.
Я намеренно повысил голос, обращаясь к слуге:
— Пхаль Гап, давай немного прогуляемся по самой деревне.
— А? Неужели мы больше не пойдём на рынок, молодой господин?
— На рынок мы вернёмся вечером. Я слышал, что ночные торговые ряды здесь, это совершенно особое зрелище.
Один из охранников быстро уловил мой замысел и подыграл:
— Всё верно. Ночной Рынок Золотого Корабля, это местная достопримечательность.
— Ну вот, а до вечера делать особо нечего, да и сидеть в постоялом дворе скучно. Пройдёмся.
— Как прикажете.
Расплатившись за обед, мы вышли на улицу. Шпионы двинулись следом.
Я неторопливо гулял по улочкам Цзиньчуаня в сопровождении Пхаль Гапа и телохранителей. Внешне я выглядел абсолютно расслабленным, но мои глаза непрестанно сканировали окрестности в поисках деревьев павловнии. Стоило мне заметить нужное дерево, как я подолгу задерживался рядом, высматривая жильцов дома. Я ведь прекрасно помнил лицо мастера.
Когда мы обошли таким образом уже пару десятков домов, стало заметно, что наши преследователи выдыхаются. Не понимая логики моих хаотичных перемещений, они откровенно замучились.
Постепенно «хвосты» начали отваливаться один за другим. Похоже, они окончательно решили, что богатенький молодой господин просто бездельничает и расширяет кругозор.
Спустя два шичэня.
— Ох... Ну и задачка, — выдохнул я, опускаясь на придорожный валун.
За четыре часа я буквально перерыл всю деревню вдоль и поперёк. Зато теперь я точно знал, сколько именно деревьев павловнии растёт в Цзиньчуане. Около сотни. Поскольку эти деревья довольно высокие, заметить нужные дома не составляло труда.
Вот только мастера среди их обитателей всё ещё не было.
Один из телохранителей негромко доложил:
— Слежки больше нет, молодой господин.
— Наконец-то они отстали.
— Ха-ха, так вот ради чего вы заставили нас кружить по деревне, постоянно запутывая маршрут?
— Ну... можно и так сказать, — выдавил я неловкую усмешку.
На самом деле мой маршрут превратился в безумный лабиринт исключительно потому, что я метался от одной павловнии к другой. Но разуверять охрану я не стал, пусть лучше думают, что это был гениальный тактический ход.
Проблема заключалась в другом: солнце неумолимо клонилось к закату. Дело принимало скверный оборот. Я потратил гораздо больше времени, чем рассчитывал.
Завтра у союза запланированы крупные торговые сделки, а значит, я буду занят и не смогу свободно уйти. Мой единственный шанс найти мастера, это сегодняшний день.
Я думал, что всё окажется гораздо проще. Очевидно, я слишком недооценил задачу.
Но отступать я не собирался. Если я опущу руки, то мастер и его близкие снова окажутся на дне той жуткой трагедии, которую я помнил по своей прошлой жизни. И я ни за что не позволю торговому союзу Чжэньцзянь снова нажиться на чужом несчастье.
Я поднялся с камня:
— Ладно, продолжим поиски.
— Слушаемся.
В этот момент с соседней улицы донёсся отчаянный крик:
— Воры! Помогите! Держите вора! Это же все деньги моей семьи на жизнь! Ах ты паршивец!
Мимо нас на бешеной скорости промчался какой-то силуэт. Я мгновенно сорвал с пояса походную тыкву-горлянку для воды, вещь, без которой не обходится ни одно путешествие.
С помощью внутренней энергии льда я в долю секунды заморозил воду внутри сосуда до состояния монолитной глыбы и выверенным движением швырнул горлянку прямо под ноги убегающему вору.
— Ой! — вскрикнул я, симулируя неловкость, будто бутыль просто выскользнула из рук.
Горлянка с глухим стуком покатилась по земле. Вор, не успев среагировать, со всего размаху наступил на неё. Обычная тыква под весом взрослого человека разлетелась бы в щепки, но наполненная твёрдым льдом бутыль выдержала удар.
Хрусь! Нога вора проскользнула по гладкой поверхности, он потерял равновесие и с размаху растянулся на земле, пропахав носом пыль.
Если бы меня спросили, как мне удалось так идеально рассчитать траекторию и время броска, я бы и сам не нашёл ответа. Просто почувствовал момент. На удивление, всё сработало безупречно.
— Ах ты гад! — телохранители среагировали мгновенно и скрутили вора прежде, чем тот успел подняться.
— Пощадите! Смилуйтесь, господа! — запричитал тот.
Я подошёл поближе и с улыбкой произнёс:
— Какая удача. Надо же, обычная оплошность с бутылкой помогла поймать преступника.
— И не говорите, молодой господин, — ухмыльнулся Пхаль Гап.
Тут же, тяжело отдуваясь, к нам подбежал запыхавшийся мужчина. Увидев прижатого к земле вора, он яростно закричал:
— А ну верни мой кошель, скотина!
— Д-да о чём вы вообще... — попытался было отпереться воришка, но я строго прервал его:
— Отдай.
— Говорю же, нет у меня ничего!
После этих слов один из телохранителей без лишних разговоров с силой ударил его ножнами меча по бедру.
— А-а-а-ах! Ладно! Ладно! Забирайте! Вот он, здесь! Ой, убивают!
Я поднял с земли увесистый мешочек и повернулся к пострадавшему:
— Это ваш?
— Да! Да, это мой! Точно мой!
— Какая сумма там находилась?
— Моё месячное жалованье, которое я только сегодня получил. Там должно быть... — мужчина назвал точную сумму.
Я развязал шнурок и пересчитал монеты. Всё сходилось до последнего вэня.
— Держите. И будьте впредь осторожнее.
— Спасибо вам! Огромное человеческое спасибо!
Как раз в этот момент на улице показались местные стражники, совершавшие обход. Я назвал своё имя и статус, после чего мы передали им задержанного. Как выяснилось, этот пройдоха уже давно находился в розыске в этих краях. Стражники, обрадованные возможностью легко закрыть старое дело и выслужиться перед начальством, в прекрасном расположении духа утащили преступника в управу.
Когда всё закончилось, я собрался продолжить свои поиски. Точнее, попытался. Но спасённый мужчина крепко ухватил меня за рукав:
— Я не могу отпустить моих спасителей просто так! Прошу вас, пойдёмте ко мне домой, я угощу вас хотя бы чаркой хорошего вина!
Я вежливо замахал руками, отказываясь:
— Ну что вы, не стоит. Мы уже пообедали, да и устав каравана строго запрещает нам прикасаться к алкоголю.
— Тогда выпейте со мной хотя бы по чашке чая! Умоляю, не уходите так, иначе мне до конца дней будет стыдно.
Дальнейший отказ выглядел бы уже как проявление неуважения и мог сильно уязвить гордость этого человека.
— Что ж, хорошо. От чашки чая мы не откажемся.
— Вот и славно! Спасибо!
Мужчина повёл нас по узким улочкам к своей усадьбе.
— Вот мы и пришли. Добро пожаловать в мою скромную обитель, проходите.
Но стоило мне взглянуть на жилище, куда он нас привёл, как я замер в полном замешательстве. Прямо у забора, аккуратно выстроившись в ряд, росли четыре небольших дерева павловнии.
— Это же... павловнии.
— Ах, да, — улыбнулся хозяин, кивнув. — Я посадил их, когда у меня родились сын и дочь. Думал, когда они вырастут и придёт пора играть свадьбы, срублю эти деревья и смастерю им по хорошему сундуку для приданого. Ха-ха-ха!
— ...
Тут до меня дошло. В отчёте Хаомунь говорилось лишь о том, что у дома растут деревья павловнии, но там не было ни слова об их возрасте и размерах! К тому же, между моим прошлым и нынешним временем существовала приличная разница в годах...
— Вообще, в наших краях это довольно распространённый обычай.
Теперь стало понятно, почему в этой несчастной деревне павловнии росли буквально у каждого второго забора. И одновременно с этим меня накрыла волна дикого разочарования.
«Хаомунь, псы вы паршивые...»
Всучить мне настолько размытые приметы под видом ценных сведений и содрать за это целых три ляна серебра? Ну уж нет, я совершенно точно создам свою личную, преданную только мне службу разведки!
Эта ситуация стала для меня отличным уроком. Нельзя слепо полагаться на старые знания из прошлой жизни и думать, что всё сложится легко и само собой.
В этот момент со стороны ворот раздался звонкий детский голос:
— Отец! Я вернулся!
Услышав этот тонкий голосок, я обернулся и обомлел. Ворвавшийся во двор мальчишка лет десяти держал в руках связку учебных книг. Увидев незнакомцев, он тут же вежливо склонил голову:
— Здравствуйте.
— ...
— Это мой сынишка, — с гордостью представил его отец.
— ...Очень... очень смышлёный у вас мальчик.
Причина моего шока была проста. Этот ребёнок был точной копией того мальчика из моего сегодняшнего кошмара. Того самого, который сжимал моё запястье и умолял спасти его и его семью.
Этот десятилетний ребёнок и был тем самым великим мастером, который в будущем создаст Самотанцующую куклу.
На мгновение меня даже обожгло сомнение. Неужели этот маленький мальчик, тот самый гениальный изобретатель? Он слишком сильно отличался от того образа, который остался в моей памяти.
В своей прошлой жизни я под надуманным предлогом посещал усадьбу союза Чжэньцзянь и, улучив момент, когда рядом никого не было, смог мельком увидеть этого мастера. Тогда передо мной предстал измождённый человек с безумным взглядом налитых кровью глаз и исхудавшим до костей телом, который непрестанно бормотал под нос: «Что-то новое... Нужно создать новый механизм...»
Мальчик же, стоявший сейчас передо мной, был пухлощёким, весёлым и невероятно милым ребёнком.
Постойте. Кажется, глава союза тогда упоминал, что мастеру едва исполнилось двадцать лет? А я встретил его примерно через десять лет после того, как Самотанцующая кукла впервые появилась на рынке.
Значит...
В моей голове вспыхнули слова, которые когда-то со смехом произнёс глава союза Чжэньцзянь: «Ха, этот мелкий щегол оказался невероятно рукастым! Любые диковинные механизмы собирал буквально на коленке!»
Вот же твари. Они безжалостно эксплуатировали совсем маленького ребёнка.
Если мои подсчёты верны, люди из союза Чжэньцзянь обнаружат его талант и силой увезут отсюда всего через полгода. Получается, этот десятилетний мальчик добровольно шагнул в настоящий ад ради того, чтобы спасти свою семью от нищеты.

Комментарии

Загрузка...