Наставник и начальник отряда Чон сложили руки в приветствии, выражая ему благодарность. Я тоже сошёл с кареты и поклонился.
— Спасибо, что проводили нас досюда.
— Ну что вы, пустяки.
— Передавайте привет главе лагеря Чану.
— Обязательно передам. Ха-ха-ха! Что ж, счастливого пути.
— Благодарю.
Разбойники из горного лагеря Одонсан, подчинённые Зелёного леса, собрали свои инструменты и пошли обратно.
— Сегодня наконец-то набьём брюхо мясом и выпивкой!
— А я сегодня нажрусь так, что сдохну!
— Да и пожалуйста!
— Вино! Вино! Вино-о-о нас ждё-ё-ёт!
Глядя на их весёлые, шумные сборы, наставник тихо заметил:
— Похоже, мы не прогадали, отдав им те деньги за проход.
— Да, теперь они у нас в долгу.
Услышав мои слова, капитан Чон Чхун недоуменно спросил:
— В каком ещё долгу? Глава Чан ведь и так объявил молодого господина своим благодетелем...
— Оно-то так, но ведь и рядовым разбойникам должно было что-то перепасть. Только тогда они будут беспрекословно слушаться своего главу, разве не так?
— И то правда.
Наставник с улыбкой добавил:
— Как бы то ни было, я думал, что мы переберёмся через Одонсан только завтра. А перевалили гору гораздо быстрее, чем ожидали.
— С такими темпами уже сегодня вечером прибудем в деревню Цзиньчуань.
Мы опережали график на целые сутки, и для меня это было огромным плюсом. Ведь чем раньше мы прибудем, тем быстрее я смогу достичь своей истинной цели.
Др-р-р, др-р-р.
Цок-цок, цок-цок.
На пустынной дороге раздавался лишь стук колёс да мерный топот лошадиных копыт.
Сколько же мы так проехали?
Вдалеке наконец показались первые очертания поселения.
— Какое счастье, что мы добрались до деревни до захода солнца. Не придётся ночевать под открытым небом, — подал голос Пхаль Гап.
Сидевший впереди счетовод Им Кён Бин строго осадил его:
— Даже если мы остановимся в постоялом дворе, расслабляться нельзя. В каком-то смысле на постоялом дворе нужно быть ещё более бдительным, чем в чистом поле.
— А? Это ещё почему? — удивился слуга.
Я не выдержал и ответил вместо счетовода:
— Потому что здесь ты обязан подозревать абсолютно всё. Не подмешали ли в еду яд или снотворное, не затаился ли в комнате вор, позарившийся на охраняемый груз...
— Ох, тогда уж на улице как-то спокойнее спится.
— Честно говоря, так действительно меньше лажаешь, — усмехнулся я. — Но нашему союзу Серебряного моря и бюро сопровождения Чханъин просто необходимо останавливаться в проверенных заведениях. Именно в таких местах крутятся самые важные слухи и новости.
Я коротко прыснул:
— Если моё чутьё меня не обманывает, этот постоялый двор плотно работает с бюро Чханъин, так что сильно переживать не стоит.
Им Кён Бин удивлённо обернулся ко мне:
— Насколько я знаю, это ваше первое сопровождение груза, молодой господин, но вы так хорошо осведомлены.
От его слов я мысленно чертыхнулся. Само собой, я прекрасно всё знал, ведь я лично прошёл через это в прошлых походах. Но сейчас, в глазах окружающих, я должен был оставаться неопытным юнцом.
— А, э-э... это меня старшие братья научили.
— Вот оно что.
— И главный управляющий Ю Со Ак тоже провёл со мной строгую беседу. Учил меня без пощады.
— Ох...
При упоминании сурового Ю Со Ака лицо счеточника Има вытянулось, и он сочувственно произнёс:
— Да уж, досталось же вам.
— Ха-ха-ха-ха.
Караван постепенно замедлял ход. Это означало, что мы въехали в саму деревню.
Я отодвинул занавеску и выглянул в окно кареты.
Эта деревня располагалась прямо у горного перевала, ведущего из провинции Хубэй в Цзянси. Благодаря тому, что она находилась примерно в двух часах пути от реки Ганьцзян, здешние места никогда не страдали от наводнений, поэтому купцы стекались сюда рекой. Никому ведь не хочется, чтобы его товар промок и испортился.
К тому же, у этого места было выгодное географическое положение, позволявшее эффективно защищаться от речных пиратов, которые изредка совершали набеги.
Здесь ежедневно бурлил рынок. Торговали тут не только местными деликатесами провинции Цзянси, вроде сушёной речной рыбы, но и товарами из южных регионов, доставляемыми вверх по реке Ганьцзян: сахаром, чаем и многим другим.
Местный рынок прозвали Рынок Золотого Корабля. Название намекало, что сюда приплывают корабли, гружённые настоящим золотом.
Поэтому и саму деревню назвали Цзиньчуань.
И именно здесь жил тот самый мастер, который создал Самотанцующую куклу.
— Тпру-у!
Караван союза остановился, и я сошёл на землю.
[Постоялый двор семьи Лю]
Этим местом заправляли люди по фамилии Лю. В своей прошлой жизни я частенько останавливался у них и пользовался их гостеприимством. Этим людям можно было доверять.
— Добро пожаловать! Мы вас заждались.
Из дверей заведения тут же выбежал плотный мужчина средних лет. Его звали Лю Цю. Хозяин постоялого двора. Говорили, его назвали так потому, что он родился осенью.
— Давненько не виделись. Кажется, прошёл целый месяц, — поприветствовал его наставник, выступавший от лица каравана.
Трактирщик Лю Цю радостно заулыбался:
— Всё верно! Месяц и два дня, если быть точным. О! А рядом с вами капитан Чон Чхун, верно?
Капитан Чон искренне изумился:
— Вы до сих пор помните моё имя? Мы ведь не виделись года три, не меньше.
— Вы наш драгоценный гость, как же я могу забыть? Ха-ха-ха!
В этом и заключалась главная фишка Лю Цю. Его способность безошибочно помнить имена и отличительные черты людей, которых он видел всего раз десять лет назад, порой пугала до мурашек.
Он безошибочно поприветствовал по именам даже тех сотрудников, которые прибыли из Палаты процветания и Палаты торговых потоков.
— А также счетовод Им Кён Бин и...
Его взгляд скользнул по мне, и он вежливо сложил руки в приветствии:
— А вы, кажется, у нас впервые.
— Всё верно, — ответил я, возвращая жест вежливости. — Я сотрудник Палаты финансов Ын Со Хо. А это мой слуга Пхаль Гап.
— Вот как. Рад знакомству. Я хозяин этого заведения, Лю Цю.
— Спасибо за тёплый приём.
— Проходите скорее внутрь. Я прикажу приготовить горячую воду, чтобы вы могли умыться, и соображу сытный ужин.
На самом деле во время сопровождения грузов опытные ходоки старались лишний раз не мыть лицо, дорожная пыль и загар служили своеобразной защитой от сурового ветра. Но смывать скопившуюся грязь время от времени всё же было необходимо.
Мы вошли внутрь, и каждому выделили по комнате. В номерах селились по три человека, и это правило распространялось даже на простых носильщиков. В других охранных бюро носильщиков порой втискивали по десять человек в одну конуру, но бюро Чханъин в этом плане проявляло завидное благородство.
В том будущем, которое я помнил, мне довелось лично встретиться с главой бюро Чханъин, когда я официально занял пост одного из молодых мастеров союза вслед за вторым братом. Тогда из разговора с ним я почерпнул много нового о том, как правильно управлять людьми, и был искренне восхищён его мудростью.
Хорошее отношение к носильщикам было нужно лишь для того, чтобы эффективнее выжимать из них все соки... точнее, заставлять их работать на пределе возможностей. В долгосрочной перспективе это приносило гораздо больше выгоды.
Дзынь.
Пхаль Гап открыл дверь нашей комнаты, и двое сопровождавших нас охранников первыми зашли внутрь, тщательно проверив каждый угол.
— Всё чисто. Мы будем в соседней комнате, отдыхайте, молодой господин.
Мы со счетоводом Имом прошли внутрь. Глядя на чистую, прибранную комнату, я невольно улыбнулся. На меня накатила волна ностальгии по былым временам, проведённым здесь.
Кровати на этом постоялом дворе не были приколочены к полу. Их устанавливали в зависимости от количества гостей. Видимо, получив весточку от нашего авангарда, слуги уже подготовили три спальных места и аккуратно разложили одеяла.
Я повернулся к Иму:
— Счетовод Им, я заметил, что здесь есть общая купальня. Вы собираетесь туда?
Тот согласно кивнул:
— Да, пожалуй, схожу.
— Тогда ступайте. А я помоюсь отдельно.
Лицо Има заметно посветлело, и он с облегчением выдохнул:
— Хорошо, я скоро вернусь.
Провожая его взглядом, я вспомнил свои прошлые ошибки.
«Тогда это была лишь моя глупая прихоть».
В прошлой жизни, желая казаться ближе к простым работникам союза, я пошёл мыться вместе с ними в общую купальню. Но это было огромной глупостью. Моё присутствие лишь сковало и смутило людей. Больше я таких ошибок не повторю.
— Пхаль Гап. Сходи и попроси подготовить для меня отдельную бадью.
— Будет сделано!
Смыв дорожную грязь, я спустился в обеденный зал на первом этаже. Большинство наших людей уже сидели за столами.
— Сотрудник Ын, идите к нам! — капитан Чон Чхун помахал мне, указывая на свободное место рядом с собой. Я послушно сел.
— Чего желаете отведать? — спросил капитан с таким видом, будто ему не терпелось порекомендовать мне какое-то местное объедение. Что ж, не будем портить ему удовольствие.
— А что здесь самое вкусное?
— Местный хит, это жареное в рапсовом масле мясо и пельмени с добавлением ямса. Просто пальчики оближешь!
— Отлично, тогда закажем это.
Кстати, если мне не изменяет память, провинция Цзянси славилась своим особым вином четырёх благодатей? Однако, несмотря на то что мы наконец добрались до цивилизации, на столах не было ни единой бутылки спиртного. Не прикасаться к алкоголю во время охраны груза, это негласное, железное правило любого каравана.
Вскоре подошёл слуга, принял заказ, и пока мы обменивались дежурными фразами, на столе появились исходящие паром блюда. Хрустящее мясо, обжаренное в свежем масле, и пышущие жаром пельмени.
— Прошу, налетайте.
Я взял палочками пельмень и откусил половину.
— Ох...
— Вкусно, правда?
— Да. Действительно потрясающе.
Это был тот самый вкус, по которому я так скучал. После смерти Лю Цю постоялый двор перешёл к его сыну, и у того еда почему-то получалась совсем другой. Но сейчас, вновь ощутив этот знакомый аромат, я окончательно осознал: я действительно вернулся в свои пятнадцать лет.
Немного утолив голод, я спросил:
— Когда мы выдвигаемся отсюда?
— Планируем задержаться здесь дня на четыре или пять.
На рынке мелкие лавочники торгуют в основном сами по себе. Крупный союз калибра Серебряного моря не разменивался на такую мелочёвку, ведь наши объёмы были слишком велики. У союзов нашего веса было два основных пути ведения дел.
Первый метод, это когда два крупных союза заранее согласовывают условия, встречаются в условленном месте, обмениваются товаром или передают груз в обмен на золото.
Второй метод, вывесить перед постоялым двором знамя союза с перечнем товаров, которые мы хотим продать или купить. Мелкие и средние торговцы, видя это, сами приходят с предложениями, и затем назначаются дни для переговоров.
В этот раз мы действовали по первому сценарию. Если бы нам предстоял второй вариант, с нами обязательно поехал бы управляющий Палаты торговых потоков второго или третьего ранга, чтобы лично вести долгие торги.
Ещё раз уточнив график каравана, я обратился к наставнику и капитану Чону:
— Простите, но могу ли я завтра отлучиться по личным делам на некоторое время?
Завтра я собирался отыскать того самого мастера, создавшего Самотанцующую куклу.
Капитан Чон Чхун легко и спокойно кивнул:
— Глава союза заранее предупредил нас на этот счёт. Он сказал, что у вас могут быть свои дела, и велел обеспечить вам свободное время.
— Вот как...
Всё-таки отец у меня мировой. Лучший отец на свете.
Капитан Чон продолжил:
— Однако было одно жесткое условие: вы обязаны взять с собой личную охрану.
С этим спорить было бесполезно, да и глупо, поэтому я послушно согласился:
— Хорошо, я понял.
Покончив с ужином, люди начали расходиться по своим обязанностям. Кому-то предстояло нести ночную вахту у телег с грузом, кому-то, задать коням овса. Тех, чья очередь караулить ещё не пришла, ушли отдыхать в свои комнаты.
Моя работа заключалась в ведении записей по сделкам, и поскольку завтра я планировал встать пораньше, я тоже собирался лечь спать пораньше.
«Молодой господин».
Внезапно в моей голове раздался чёткий голос. Знакомая техника передачи звука. Наставник Квак.
Я удивлённо посмотрел на него, а наставник лишь заговорщицки улыбнулся и продолжил слать мысленные сообщения:
«Сегодня ночью я приду за вами. Нам пора заняться тренировками, не забыли?»
Чёрт. Похоже, выспаться сегодня точно не судьба.
Топ, топ, топ.
Звук моих собственных шагов казался оглушительно громким.
Тёмный, бесконечный коридор. Я шёл по нему, практически вслепую нащупывая дорогу руками по стенам.
Тук.
Внезапно я упёрся в тупик. Нет, это была не стена. Это была раздвижная дверь.
Скри-и-ип.
От моего прикосновения дверь поддалась, и при тусклом свете масляной лампы мне открылось внутреннее убранство комнаты.
Повсюду в беспорядке лежали три бездыханных тела. Судя по их позам и одежде, это определённо была семья.
А прямо посреди этого кошмара кто-то сидел на корточках, судорожно всхлипывая.
Я медленно сделал шаг к этому человеку. В этот момент он резко вскинул руку и мёртвой хваткой вцепился в моё запястье. От неожиданности и ужаса я громко закричал.
— А-а-а-ах!
— Молодой господин! Что с вами?!
— А?
Я резко повернул голову. На меня с неподдельным испугом и тревогой смотрел Пхаль Гап.
— Вам что, кошмар приснился?
— ...Похоже на то.
— Может, мне сходить за успокаивающим отваром к лекарю?
— Не нужно, всё в порядке. Принеси мне просто кружку холодной воды.
— Сию минуту!
Пхаль Гап поспешно убежал вниз, на первый этаж, а я опустил взгляд на своё запястье.
Я отчётливо помнил того, кто только что сжимал мою руку в этом кошмаре. Лица было не разглядеть, но я точно знал, кто это. Это был тот самый мастер, создавший Самотанцующую куклу, которого я так и не сумел спасти в своей прошлой жизни.
Сжимая мою руку, он совершенно точно прошептал в темноте:
«В этот раз... ты обязан...»
И я прекрасно понимал, какими должны были быть его следующие слова.
«Спаси меня и мою семью».
Я крепко сжал кулаки, давая самому себе нерушимую клятву. В этот раз я сделаю всё, чтобы вырвать этого мастера и его близких из лап грядущей трагедии.

Комментарии

Загрузка...