Услышав предложение разбойников из банды Зелёного леса, наставник и командир Чжэн Чун, выступавшие предводителями нашего отряда, переглянулись и согласно кивнули друг другу.
После этого командир Чжэн Чун подошёл ко мне и тихо, вкрадчиво прошептал:
— Думаю, нам стоит принять приглашение и проследовать в их лагерь. Подобное на заставах случается сплошь и рядом, так что вам не о чем беспокоиться, молодой господин.
— Хорошо. Вы оба куда опытнее меня в дорожных делах, поэтому я полностью полагаюсь на ваше решение, — ответил я.
На губах командира Чжэн Чуна скользнула едва заметная облегчённая улыбка, и он почтительно склонил голову. Повернувшись к замершим в ожидании разбойникам, он громко объявил:
— Мы с благодарностью принимаем ваше гостеприимство.
Таким образом наш караван свернул с намеченного пути и направился прямиком в логово банды.
Пока мы поднимались по горной тропе, ко мне робко подошёл счетовод Лим и вкрадчиво спросил:
— Счетовод Ын, неужели вам совсем не страшно?
— А? Из-за чего именно?
— Ну как же, это ведь разбойники Зелёного леса! На словах-то они нас в гости зазывают, но стоит чему-то пойти не так, и они без раздумий обнажат свои клинки.
На его лице читалась неподдельная тревога. Однако у меня на сердце было абсолютно спокойно.
— Ваша правда. Но раз уж старший сопровождающий Квак и командир Чжэн приняли такое решение, значит, всё под контролем.
— И то верно. Если они так решили, спорить не приходится. И всё же поразительно, насколько вы хладнокровны! Держитесь так уверенно, словно вы не юноша, а умудрённый годами потомственный купец, повидавший на своём веку немало передряг. Ха-ха-ха!
«Ох, надо же... А он куда проницательнее, чем кажется. Неужели я так сильно себя выдал?»
Разумеется, истинная причина моего олимпийского спокойствия крылась в колоссальном жизненном опыте прошлых лет. Но для простого счеточника Лима моё поведение выглядело как нечто из ряда вон выходящее.
— Ну что вы, вам показалось. Мне тоже не по себе. Просто я всем сердцем верю в мастерство нашего старшего сопровождающего и доблесть командира Чжэн Чуна.
Я поспешил перевести все лавры на плечи старших, дабы у Лима не закралось никаких лишних и подозрительных мыслей.
Как бы то ни было, внезапное приглашение разбойников в свой лагерь явно означало лишь одно: они хотят сесть за стол переговоров. А пока истинные мотивы хозяев заставы оставались туманными, не было никакого смысла поддаваться панике и заранее рисовать в голове страшные картины.
В самом крайнем случае, если дело дойдёт до резни, со мной рядом находится наставник, а это уже стопроцентная гарантия моей безопасности. К тому же, насколько я помнил по прошлой жизни, нынешний хозяин этого укрепления на горе Одонсан терпеть не мог проливать кровь без крайней на то необходимости.
.
.
.
Вскоре перед нашими глазами выросли массивные очертания разбойничьего лагеря. Это было образцовое, с умом выстроенное укрепление на стратегически выгодной высоте, обнесённое мощным деревянным частоколом и глухими заграждениями.
Похоже, весть о нашем приближении долетела до лагеря раньше нас самих: навстречу отряду стремительной, тяжёлой походкой уже шёл широкоплечий великан поистине богатырского телосложения.
— Ха-ха-ха! Добро пожаловать, гости дорогие! Заходите, не стесняйтесь! — прогремел его зычный голос.
Какое знакомое лицо! Глядя на этого грозного, статного мужчину, который ни капли не изменился по сравнению с моими воспоминаниями, я поймал себя на том, что искренне улыбаюсь.
Я легонько подтолкнул локтем замершего рядом слугу:
— Пхаль Гап, давай спустимся с повозки.
— А? Зачем, молодой господин?
— Хоть они и разбойники Зелёного леса, этот человек, полноправный хозяин здешних мест. Если мы станем приветствовать его, не вылезая из повозки, это сочтут за проявление крайнего неуважения и высокомерия, что даст им отличный повод развязать драку.
— Слушаюсь, всё понял!
Счетовод Лим, услышав мои слова, одобрительно закивал:
— Очень мудрое и зрелое решение, счетовод Ын.
Наставник, заметив, как мы спрыгнули на затоптанный снег, тоже едва заметно кивнул, выражая своё одобрение.
Пхаль Гап, едва его ноги коснулись земли, тут же всполошился и коршуном встал прямо передо мной, полностью загородив меня своей спиной от лагерных бойцов. Я попытался аккуратно отодвинуть его в сторону:
— Да ладно тебе, со мной всё будет в порядке...
— И слушать ничего не желаю, молодой господин! Мой священный долг, оберегать вашу жизнь и покой!
— Ну хорошо, хорошо, как скажешь.
— К тому же вы в последнее время так похорошели и возмужали, что у меня сердце кровью обливается от тревоги. Не дай бог на вас положит глаз какой-нибудь неотёсанный местный негодяй, греха потом не оберёшься!
— ...
После такого аргумента я решил мирно и молча постоять за надёжной спиной своего верного слуги.
Тем временем мастер Квак и командир Чжэн Чун шагнули вперёд и синхронно сложили руки в приветственном жесте кулака и ладони перед замершим великаном:
— Приветствуем прославленного горного героя! Я Квак Мён Хён, старший сопровождающий из Бюро Чханъин.
— А я Чжэн Чун, командир третьего звена Отряда Серебряного ветра из торгового союза Серебряного моря.
— Рад знакомству, почтенные. Я Чжан Дэ Су, хозяин этого лагеря на горе Одонсан, — громогласно отозвался гигант.
О да, это имя было высечено в моей памяти.
Волк-Оборотень с Алебардой, Чжан Дэ Су. Своё грозное прозвище он заслужил благодаря невероятному, поистине дьявольскому мастерству владения тяжёлой шипастой алебардой-ланядао.
— Погода нынче разыгралась не на шутку, лютый мороз стоит. Я подумал, что вам не помешает немного передохнуть и обогреться у огня, прежде чем вы продолжите свой путь. Потому и велел парням пригласить вас, — добродушно пояснил хозяин заставы.
— Премного благодарны за проявленное великодушие, — от лица всего отряда ответил командир Чжэн Чун.
Повинуясь короткому взмаху руки Чжан Дэ Су, лагерные разбойники тут же принялись суетиться и накрывать на стол. Посреди просторной площади запылал огромный, жарко стреляющий искрами костёр, вокруг которого полукругом расставили длинные скамьи. Вскоре перед уставшими с дороги путниками появились деревянные пиалы с дымящимся чаем и аппетитные куски сочного, поджаренного на углях мяса.
— Спасибо за угощение.
— С благодарностью принимем ваше гостеприимство.
Мастер Квак и командир Чжэн Чун первыми чинно поднесли пиалы к губам, и только после этого остальные члены нашего отряда решились последовать их примеру и осторожно пригубили напиток.
Во время сопровождения грузов употребление хмельного среди бойцов находится под строжайшим запретом. Похоже, Чжан Дэ Су прекрасно знал этот негласный закон купеческих караванов, а потому проявил тактичность и выставил на столы исключительно чай.
Я тоже сделал небольшой глоток.
«Хм, а чай-то весьма недурственен... Сорт далеко не из дешёвых, за такой на рынке пришлось бы выложить кругленькую сумму. Зачем же разбойникам тратить на нас столь дорогие припасы и выставлять горы мяса? Что за важный разговор они хотят завести?»
— Однако... — Чжан Дэ Су внезапно прервал свои мысли, перевёл тяжёлый, пристальный взгляд на меня и прищурился: — Что-то мне подсказывает, почтенный, что юноша в ваших краях ещё слишком мал, дабы разделять все тяготы и опасности столь сурового похода...
Почувствовав на себе всеобщее внимание, я вежливо улыбнулся и спокойно ответил:
— Рад нашему знакомству, уважаемый хозяин заставы. Меня зовут Ын Со Хо, я скромный сотрудник Палаты финансов торгового союза Серебряного моря.
— О, носите фамилию Ын?.. Позволь спросить, кем же тебе приходится сам достопочтенный глава союза Серебряного моря?
— Он мой родной отец.
Услышав мой ответ, Чжан Дэ Су на секунду замер, а затем разразился громогласным, искренним хохотом:
— Ба-а! Да у меня в гостях сегодня птица высокого полёта! Какая честь! Ха-ха-ха-ха!
В знак почтения и скромности я слегка склонил голову, после чего как ни в чём не бывало потянулся к тарелке и принялся спокойно жевать предложенное угощение.
«...»
Однако в следующее мгновение моё обострившееся восприятие уловило нечто крайне странное и подозрительное.
Глоток!
У-у-у-рч...
Со всех сторон из-за спин лагерных разбойников то и дело доносились глухие звуки судорожно сглатываемой слюны и отчётливое, заунывное урчание пустых желудков. Местные бойцы буквально пожирали глазами наш стол с чаем и мясом.
«Так, здесь явно что-то нечисто...»
Делая вид, что просто лениво рассматриваю ломящиеся от еды столы, я украдкой перевёл взгляд на блюда, стоящие перед рядовыми разбойниками. Перед ними тоже красовались пиалы с чаем, но цвет напитка был до такой степени блёклым и прозрачным, что больше походил на обычный кипяток.
«Но почему они совсем не прикасаются к мясу на своих тарелках?»
Я присмотрелся к их порциям внимательнее и внезапно осознал всю суть этой незамысловатой хитрости: хитрые разбойники навалили на блюда огромные, пушистые кучи сосновых иголок, а сверху стыдливо прикрыли их тонкими, почти прозрачными ломтиками мяса, чтобы со стороны казалось, будто еды у них куры не клюют.
«Зачем им устраивать весь этот фарс?»
Я мысленно прокрутил в голове весь наш сегодняшний путь от самого начала. То, что нашему каравану пришлось своими силами пробивать дорогу через полуметровые сугробы и расчищать завалы, означало лишь одно: за последние недели по этому горному перевалу не прошла ни одна купеческая повозка. А из-за небывалых снегопадов даже дикие лесные звери попрятались глубоко в норы, лишив разбойников возможности промышлять охотой.
«Вот оно что. Теперь всё встало на свои места».
Мне наконец-то стали ясны истинные мотивы Чжан Дэ Су. В его лагере наступил самый настоящий, свирепый голод. И разбойники заманили наш караван к себе вовсе не из благородного сострадания к замёрзшим путникам, а лишь с одной целью, выудить из купцов побольше серебра в качестве платы за проход, чтобы на эти деньги закупить провиант и спасти людей от голодной смерти.
Однако бандитская гордость не позволяла им предстать перед нами в образе жалких попрошаек. Именно поэтому они выставили на столы последние крохи дорогого чая и пошли на обман с сосновыми иглами. Весь этот маскарад был не более чем пустой демонстрацией силы и благополучия, призванной скрыть их крайнее истощение и слабость.
Надо признать, Чжан Дэ Су был слишком порядочным и благородным человеком, чтобы возглавлять разбойничью заставу в столь суровые времена. Будь на его месте любой другой прожжённый главарь Зелёного леса, он бы не стал разыгрывать гостеприимного хозяина, банда просто устроила бы кровавую засаду, перерезала весь наш караван под корень и забрала весь товар себе.
С другой стороны, Чжан Дэ Су мог оказаться дальновидным стратегом, умеющим просчитывать ходы наперёд. Он прекрасно понимал, что торговый союз Серебряного моря и Бюро сопровождения Чханъин, это слишком крупные и влиятельные силы Поднебесной, обладающие достаточной мощью, чтобы стереть их скромный лагерь с лица земли в качестве акта кровной мести.
Раз уж он обладал достаточным умом для подобных расчётов, значит, по праву занимал место хозяина этой горы. Вот только судьба хозяина заставы Чжана оказалась трагичной, и прожить долгую жизнь ему было не суждено.
«Если мне не изменяет память, года за пять до моей гибели в прошлой жизни на этот лагерь совершил внезапный налёт Союз Мурим...»
Когда в своё время до меня донеслись слухи об этой карательной экспедиции, я был крайне озадачен. Разбойники под предводительством Чжан Дэ Су всегда вели себя тихо, исправно брали умеренную плату за проход по своей территории и никогда не навлекали на себя гнев крупных фракций бессмысленным насилием.
Однако праведный Союз Мурим объявил на всю Поднебесную, что они стёрли с лица земли гнездо зловещих, безжалостных злодеев и восстановили справедливость. А спустя всего пару месяцев на руинах разорённого лагеря горы Одонсан как бы невзначай вырос новый укреплённый форпост Союза Мурим, который принялся собирать со всех проходящих караванов колоссальную дань, разумеется, под благовидным предлогом «платы за защиту и охрану покоя».
Какая же это была мерзость и лицемерие... Когда тёмные мастера чёрного пути занимаются поборами, их клеймят преступниками, но стоит точно таким же делом заняться праведным воинам белого пути, как это тут же возводится в ранг великой добродетели.
Пока я предавался воспоминаниям, Чжан Дэ Су с самым серьёзным и насупленным видом наконец перешёл к делу:
— Почтенные, не стану ходить вокруг да около. Наш лагерь сейчас переживает далеко не самые лучшие времена.
— Дороги полностью заблокированы снегом, путников нет, так что мы прекрасно понимаем ваше положение, мастер Чжан, — дипломатично отозвался командир Чжэн Чун.
— Раз уж вы всё понимаете, то я прошу вас в этот раз выплатить нам пошлину за проход в чуть более... солидном размере, нежели обычно.
— Мы искренне сочувствуем вашим трудностям, однако сумма дорожных расходов нашего каравана строго утверждена Палатой финансов союза ещё до выезда. Вносить изменения в одностороннем порядке мы, увы, не имеем права.
— Ну же, почтенные, войдите в наше положение, проявите снисхождение.
Глядя на этот унылый, предсказуемый разговор, который шёл в точности по канонам моих прошлых воспоминаний, я почувствовал, как к горлу подступает волна невыносимой тоски и скуки.
Именно поэтому...
— Эхе-хе... — из моей груди совершенно непроизвольно вырвался тяжелый, разочарованный вздох.
— Хм? — Хозяин заставы резко повернул голову в мою сторону и насупился: — Юноша, ты сейчас что, вздохнул прямо при мне?
— Ах, прошу прощения.
Это был мой просчёт. Я тут же поспешил принести извинения, надеясь замять неловкость, но Чжан Дэ Су явно не собирался спускать этот выпад на тормозах.
— И всё же я настоятельно прошу тебя объяснить причину твоего вздоха, — ледяным тоном процедил великан.
Атмосфера вокруг костра в мгновение ока накалилась до предела и сделалась колючей от подступившей жажды крови.
Увидев это, Пхаль Гап сорвался со своего места и с размаху грохнулся на колени перед грозным разбойником:
— Молю, пощадите нашего молодого господина! Пожалуйста, простите его дерзость! Он ещё совсем юн, у него совершенно нет опыта дорожной жизни, он совершил это по глупости!..
Я ошеломлённо посмотрел на склонённую спину своего слуги.
Ну вот правда... Кем я вообще был для него, чтобы этот парень без раздумий бросался на колени перед лицом смертельной опасности, пытаясь прикрыть меня собой?
И в этот самый момент во мне проснулась упрямая, гордая мысль. Я ни за что на свете не стану для него жалким, беспомощным господином, который прячется за чужими спинами.
Я протянул руку и уверенно опустил её на плечо Пхаль Гапа:
— Встань.
— Молод... молодой господин...
— Единственный человек в этом мире, перед кем ты имеешь право преклонять колени, это я. Так что немедленно поднимись с земли.
Пхаль Гап медленно вскинул голову и посмотрел на меня круглыми, полными немого обожания и благоговения глазами. От такого преданного взгляда мне даже сделалось немного неловко и припекло уши.
Спрятав смущение за маской абсолютной уверенности, я расправил плечи и твёрдо, без тени страха посмотрел прямо в глаза грозному Чжан Дэ Су:
— Если честно, хозяин заставы... Мне просто показался весьма прискорбным и недальновидным ваш разговор.
— Что ты сказал?!
Волна яростной, удушающей жажды крови, хлынувшая от разгневанного великана, заставила воздух вокруг костра буквально заледенеть. Обычные люди из числа счетоводов и возниц, не владеющие боевыми искусствами, мгновенно побледнели как полотно и задрожали всем телом от сковавшего их первобытного ужаса.
Вот только меня подобной дешёвой демонстрацией силы было не напугать. За моими плечами стояли пятьдесят лет мощнейшего путевого опыта и глубокие познания внутренней энергии из прошлой жизни.
— Почему вы, почтенный мастер Чжан, вместо того чтобы искоренить саму первопричину ваших бед и решить проблему раз и навсегда, предпочитаете действовать столь слепо и недальновидно, уповая лишь на сиюминутную выгоду?
— Похоже, ты совсем страх потерял, щегол. Я вообще не понимаю, о чём ты лопочешь.
Огромная, мозолистая ладонь Чжан Дэ Су медленно опустилась на рукоять его знаменитой шипастой алебарды, покоившейся рядом со скамьей.
В ту же секунду наставник Квак и командир Чжэн Чун синхронно положили ладони на эфесы своих клинков, готовые в любое мгновение сорваться с места и завязать смертельный бой.
Ситуация стала взрывоопасной, до кровопролития оставался один единственный взмах ресниц.
— Эхе-хе! — нарочито громко и демонстративно вздохнул я во второй раз.
Сейчас было самое время идти ва-банк. Никакой трусости и шага назад, только жёсткий, сокрушительный натиск. Насколько я помнил характер Чжан Дэ Су, этот прямолинейный гигант больше всего на свете уважал смелых людей, способных открыто говорить правду в лицо, не пресмыкаясь перед силой.
— И зачем вы снова хватаетесь за своё оружие? Это ведь тоже проявление крайней недальновидности, вам так не кажется?
— Да как ты смеешь читать мне нота...
Чжан Дэ Су попытался грозно оборвать меня, но я без малейшего почтения перебил его на полуслове, повысив голос:
— Мастер Чжан! Скажите, главная беда вашего лагеря сейчас заключается в обрушившихся на горы снегопадах, верно?
— Любому дураку понятно, что да!
— В таком случае у меня к вам назревает вполне логичный вопрос: почему вы до сих пор пальцем о палец не ударили, чтобы просто-напросто взять и расчистить эту дорогу от снега?
— Что?!
— Раз уж корень всех ваших бед кроется в глубоких сугробах, почему бы вам всем не взять в руки лопаты, не раскидать завалы и не проложить идеальный, чистый путь через весь перевал? Подумайте сами: если эта дорога станет пригодной для беспрепятственного проезда повозок, поток купцов и караванов вырастет в разы! Любому торговому союзу куда выгоднее заплатить вам справедливую и разумную пошлину за проезд по чистой дороге, нежели тратить недели на то, чтобы давать огромный крюк в обход этих гор по безопасным, но длинным путям.
— ...
Услышав мою тираду, Чжан Дэ Су ошеломлённо захлопал глазами, а среди замерших вокруг разбойников пронёсся удивлённый гул:
— Ого, а ведь если подумать...
— И правда, почему нам такая простая мысль вообще в голову не пришла?
— Вот что значит образованный человек из богатого союза, сразу виден ум!
Я едва сдержался, чтобы не закатить глаза от их поразительной простоты. Подумать только, этот элементарный, лежащий на поверхности способ обогащения за все эти годы не пришёл в голову ни одному человеку из всей банды!
Но если посмотреть на ситуацию с хорошей стороны, благодаря моему вмешательству этот лагерь сможет сэкономить целых пять лет и встать на путь процветания гораздо раньше. К тому же эта сделка была невероятно выгодна не только для охранных бюро, но и для нашего торгового союза Серебряного моря. Если мы сможем в разы сократить время транспортировки грузов через этот перевал, то выгода от сэкономленных дней с лихвой перекроет любые дорожные пошлины.
Хозяин заставы смущённо кашлянул в кулак, пытаясь скрыть неловкость:
— Кхм-кхм... Надо же, а ведь в твоих словах есть рациональное зерно.
— Вы ведь назвались полноправным хозяином горы Одонсан, не так ли? А любой уважающий себя хозяин обязан содержать свои владения в строгом порядке и чистоте. Я прав?
— Ну... получается, что прав.
— Если дорога пришла в негодность, её нужно отремонтировать, если выпал снег, его нужно расчистить. Неужели вы рассчитывали до конца дней своих безбедно собирать серебро с купцов, не прикладывая к этому абсолютно никаких усилий и труда?
— Кхм... Ну...
— Стоит вам один раз как следует обустроить и расчистить этот путь, и абсолютно все караваны Поднебесной ломанутся именно через вашу заставу, ведь это позволит им экономить колоссальное количество времени. И тогда вам больше никогда не придётся опускаться до столь жалких и вымученных просьб о повышении платы за проход.
Чжан Дэ Су, до этого лишь виновато кряхтевший под моим натиском, внезапно запрокинул голову и громогласно, облегчённо рассмеялся, отбрасывая остатки напускной строгости:
— Ха-ха-ха! Ну и ну, а парень-то чертовски умен! Настоящее сокровище! Искренне завидую главе союза Серебряного моря, такой сын растёт!
Остальные разбойники Зелёного леса принялись согласно кивать и вовсю улыбаться:
— Ого, теперь у нас наконец-то появится настоящее дело!
— И то верно. За такую работу и деньги с купцов брать будет совсем не стыдно, сможем смотреть им прямо в глаза с гордо поднятой головой!
Атмосфера на площади в одно мгновение сделалась на удивление дружелюбной и весёлой, отчего люди из нашего каравана окончательно растерялись, не понимая, как реагировать на такие резкие перемены.
— Отличный план, юноша! Решено, я с радостью принимаю твоё предложение, — твёрдо подвёл итог Чжан Дэ Су.
— Прекрасный выбор, мастер Чжан. И ещё... — Я сделал несколько шагов вперёд, приближаясь вплотную к великану.
Заметив моё приближение, хозяин заставы удивлённо приподнял густые брови. Похоже, моя смелость и полное отсутствие страха перед лицом грозного предводителя банды окончательно сбили его с толку.
— Не уделите ли мне пару минут? Нам нужно поговорить с глазу на глаз.
Лицо Чжан Дэ Су вытянулось от ещё большего изумления:
— Хочешь устроить тайную беседу?
— У меня есть к вам одно крайне важное и конфиденциальное дело.
Хозяин заставы в замешательстве почесал затылок, немного подумал, а затем согласно кивнул и поднялся со скамьи:
— Что ж, пойдём.
В этот момент командир Чжэн Чун встревоженно вскочил со своего места и громко крикнул:
— Я пойду с вами и буду присутствовать при разговоре!
Услышав это, великан лишь снисходительно усмехнулся:
— Почтенный командир, вы слишком сильно печётесь о своём подопечном. Что-то мне подсказывает, что этот молодой господин, которого вы так усердно пытаетесь опекать, в случае драки без труда уложит вас на лопатки.
— Что?!
Пока командир Чжэн Чун пребывал в глубоком шоке от услышанных слов, Чжан Дэ Су указал рукой в сторону одного из дальних строений:
— Вон там есть отличное, тихое место, где нам никто не помешает. Идём.
— Хорошо.
В ту же секунду Пхаль Гап тенью вырос у меня за плечом и преданно затараторил:
— Что бы там ни говорили остальные, а я ни на шаг не отступлю от молодого господина! Моё место — рядом с вами, ведь я ваш верный личный слуга!
В отличие от резкого отказа командиру Чжэн Чуну, в этот раз Чжан Дэ Су лишь понимающе и благодушно кивнул:
— Ну, против этого не поспоришь. Личный слуга на то и нужен, чтобы всегда следовать за своим господином. Пойдём со нами.

Комментарии

Загрузка...