Разумеется, время всё расставит по своим местам, но совладать с собственным любопытством Ын Гиль Сан не мог. Особенно теперь, когда он начал отчётливо замечать в своём пятнадцатилетнем сыне черты истинного величия. В мальчишке, которому едва исполнилось пятнадцать!
Как бы то ни было, обладая столь выдающимся умом, Со Хо не мог не понимать, насколько опасен и труден путь в провинцию Цзянси в это время года.
— Дороги до Цзянси сейчас сильно занесены снегом, тебе придётся несладко, ты в курсе?
— Всё в порядке, отец. Преодоление заснеженных троп, это тоже ценный опыт.
— Даже с учётом того, что ты теперь изучаешь боевые искусства, зимний путь таит в себе немало скрытых угроз.
— И всё же, когда, если не в эти праздничные дни, мне ещё выпадет возможность побывать в Цзянси?
— Сроки твоего отпуска слишком малы. Даже если ты доберёшься туда, у тебя в распоряжении останутся от силы одни сутки.
— Мне и этого будет вполне достаточно.
Ын Гиль Сан нутром чуял, что сын недоговаривает истинную причину своей спешки. Немного поразмыслив и приняв решение, он твёрдо произнёс:
— В таком случае давай поступим следующим образом.
— А?
— Как раз завтра в провинцию Цзянси отправляется наш караван союза Серебряного моря для доставки ценного груза. Ты примкнёшь к этому каравану и двинешься вместе с ними.
От слов отца я на мгновение опешил. Примкнуть к торговому каравану?!
Я умышленно скрыл свои истинные намерения и сослался на банальное желание изучить ярмарки Цзянси лишь потому, что у меня не было логичного объяснения, откуда мне вообще известно точное местонахождение гениального мастера. По моему плану, я должен был мирно прибыть на рынок, «случайно» наткнуться там на одарённого изобретателя и переманить его к нам.
Но отец спутал мне все карты, решив отправить меня под надзором официального каравана.
— Ты ведь не против, глава Палаты Ён? — повернулся отец к сидевшей рядом женщине.
Госпожа Ён, возглавлявшая Палату торговых потоков, согласно кивнула:
— Разумеется, нет. Все финансовые и торговые соглашения по этой сделке уже давно утверждены, так что каравану остаётся лишь доставить товар до места назначения и передать его из рук в руки.
Едва она закончила говорить, как я поспешно вклинился в разговор:
— Но ведь я только-только начал вникать в практические дела союза!
— Знаю, — мягко оборвал меня отец. — Но ты уже делом доказал свою проницательность, да и Главный управляющий Ю признал твои заслуги. Так что за это можешь не переживать.
Я попытался зайти с другой стороны:
— Торговый караван движется медленно. Такое путешествие займёт в разы больше времени, чем мои праздничные выходные. Кто же будет выполнять мою работу в Палате финансов во время моего отсутствия?..
Тут в беседу вмешался Ю Со Ак, сидевший по правую руку от меня:
— Отправляйтесь со спокойной душой, молодой господин.
— Простите?
— В последнее время вы так усердно трудились и разгребли столько архивов, что сейчас у нас образовался приличный запас времени. К тому же наследнику союза Серебряного моря уже пора постепенно набираться реального опыта сопровождения грузов.
— Но мне ведь всего пятнадцать лет...
Госпожа Ён с улыбкой подхватила:
— Только пройдя с караваном от начала и до конца, можно по-настоящему прочувствовать, что такое истинная коммерция.
Ю Со Ак со свойственной ему сдержанной полуулыбкой добавил:
— Так что не забивайте себе голову лишними тревогами и поезжайте.
Отец поставил в споре жирную точку:
— На самом деле, Со Хо, я настаиваю на твоём участии в караване исключительно ради твоей же безопасности.
— ...
Против этого аргумента мне и впрямь нечего было возразить. Караван охраняют профессиональные бойцы, способные защитить и груз, и людей от любых дорожных невзгод.
— Но отец... Я ведь планировал потратить на это путешествие свой законный отпуск. Использовать ресурсы и охрану союза ради моих личных целей как-то...
Отец весело рассмеялся:
— А кто сказал, что ты едешь отдыхать? Я отправляю тебя туда работать.
Я в недоумении склонил голову набок, но отец лишь загадочно улыбнулся и добавил:
— Твои законные выходные я компенсирую тебе позже, в более спокойное время. А теперь иди и готовься к дороге.
— О-о! — у меня тут же поднялось настроение.
Признаться, мне было немного жаль жертвовать долгожданным отпуском ради спасения мастера, а тут отец пообещал вернуть мне все дни отдыха позже. Настоящая удача!
И тут до меня дошло одно важное обстоятельство.
— Постойте... Но ведь этот караван... он отправляется завтра?
Госпожа Ён кивнула:
— Если говорить точнее, завтра на самом рассвете.
У меня совершенно не оставалось времени на пустые разговоры. Нужно было срочно собирать вещи.
.
.
.
На следующий день, на рассвете.
Я как раз закончил утреннюю медитацию и циркуляцию ци.
Вчера мой наставник предупредил, что сегодня караван выступает в путь. Он велел мне в его отсутствие самостоятельно повторять пройденные упражнения и обязательно брать с собой для парных тренировок кого-нибудь из бойцов Отряда Серебряного ветра. Но поскольку сегодня нам предстоял ранний выезд, полноценную тренировку пришлось отменить.
Едва я проглотил лёгкий завтрак, который заботливо принёс Пхаль Гап, мы с ним поспешили засвидетельствовать почтение дедушке и родителям, после чего прямиком направились к каретному двору союза.
— Подумать только, это первое настоящее путешествие молодого господина с караваном! У меня, вашего верного Пхаль Гапа, аж поджилки трясутся от волнения и гордости! — вовсю причитал слуга.
Я не удержался от смешка:
— В дорогу отправляюсь я, так с чего вдруг поджилки трясутся у тебя?
— Так ведь я впервые буду сопровождать и оберегать вас в столь дальнем и опасном пути!
— Не переживай ты так. Движение с караваном, дело долгое и размеренное. Если ты свалишься от нервного истощения в первый же день, мне самому придётся за тобой ухаживать.
— О ужас! Н-ни в коем случае, молодой господин!
— Вот и отлично. Я уже давно не ребёнок, так что ходить за мной по пятам и нянчиться не нужно.
Пхаль Гап остановился и как-то странно, щемяще-грустно посмотрел на меня.
— Что? Почему ты так на меня уставился?
— В последнее время мне часто кажется, что вы, молодой господин, совсем забываете про свой истинный возраст. Вам ведь всего пятнадцать лет! Да, по законам Поднебесной вы уже считаетесь взрослым мужчиной, но для нас вы всё ещё юноша. Сыновья из других знатных семей в ваши годы только и делают, что бьют баклуши да доставляют родителям хлопоты... — Слуга вздохнул и добавил: — Вам вовсе не обязательно так спешить взрослеть.
— Ха-ха-ха, — выдавил я довольно натянутый смех.
Его слова были чистой правдой, но поделать с этим я ничего не мог. Моему нынешнему телу действительно было всего пятнадцать, но внутри него жила душа тридцатидевятилетнего мужчины, повидавшего виды.
— Я просто хотел сказать, чтобы ты относился к этой поездке легче, словно мы вышли на обычную конную прогулку.
Вскоре мы пришли на каретный двор. Это была огромная крытая площадка, защищающая повозки от дождя и снега, чтобы перевозимый товар ни в коем случае не сырел. Здесь всегда царило оживление: повозки непрерывно прибывали и убывали. Каретный двор служил одновременно и начальной, и конечной точкой любого торгового маршрута союза.
Стоило нам подойти к повозкам, собиравшимся в сторону провинции Цзянси, как суетившиеся вокруг грузчики тут же прекратили работу и почтительно склонили головы:
— Приветствуем молодого господина!
— Доброго утра. Спасибо за ваш труд, — вежливо отозвался я и направился на поиски сотрудника Палаты финансов, с которым мне предстояло работать рука об руку.
Этого счетовода звали Лим Кён Бин. Он занимал должность пятого ранга и был одним из тех сотрудников архива, с кем я чаще всего пересекался по долгу службы. Учитывая его ранг, это был весьма опытный и грамотный специалист.
— Прошу прощения, я немного задержался.
— Ах, что вы, молодой господин! Вы пришли точно вовремя, это я прибыл пораньше, чтобы всё подготовить. Не беспокойтесь ни о чём.
— Спасибо за заботу, господин Лим.
— Мне поручено лично курировать вас и помогать во всех финансовых вопросах во время пути.
— Я рад, что мне в напарники достался такой надёжный человек, как вы. Надеюсь на плодотворное сотрудничество.
Помимо господина Лима, на площадке присутствовали ещё несколько знакомых мне лиц, исполнительные сотрудники, прикомандированные от Палаты процветания и Палаты торговых потоков.
— Приветствуем молодого господина!
— Рад встрече, — обменявшись со всеми дежурными приветствиями, я подошёл к платформе, где ровными рядами были уложены ящики с товаром.
Заметив немое недоумение на лицах некоторых возниц, Лим Кён Бин громко объявил:
— В этом походе молодой господин Ын Со Хо примет личное участие и разделит с нами все тяготы пути.
— О как!
Люди вокруг поначалу изумились, но затем на их лицах проступило искреннее одобрение и теплота:
— Ну, оно и верно, молодому господину Со Хо уже самое время входить в курс дела и привыкать к седлу.
— А ведь, кажется, только вчера он под стол пешком ходил...
— Как же быстро растут дети!
Глядя на этих растроганных работяг, я почувствовал себя немного неловко. Лим Кён Бин слегка подтолкнул меня плечом:
— А вот и наш старший сопровождающий вместе с охраной пожаловали.
В этот момент я сам едва не разинул рот от удивления. Оказалось, что старшим сопровождающим нашего каравана был не кто иной, как мой собственный наставник!
Я на автомате хотел поприветствовать его как учителя и сложил руки в жесте кулака и ладони, но мастер Квак опередил меня, заговорив первым:
— Приветствую. Я Квак Мён Хён, старший сопровождающий из Бюро Чханъин. Можете звать меня просто мастер Квак.
Наставник выразился более чем ясно: мне ни в коем случае нельзя выдавать перед посторонними наши ученические отношения. Что ж, придётся подыграть.
— Приветствую вас, мастер Квак. Я Ын Со Хо, третий сын главы торгового союза Серебряного моря. Поскольку сейчас я числюсь в Палате финансов, можете звать меня просто счетовод Ын.
— Как скажете, счетовод Ын.
Я развернулся к остальным членам каравана и громко объявил:
— Прошу всех присутствующих в пути называть меня исключительно счетоводом Ын. На время похода я такой же сотрудник, как и вы.
— Слушаемся!
Я повернулся к Лиму:
— Ну что, можем начинать финальную сверку груза?
— А? Ах да, конечно, мол...
— Счетовод Ын.
— Да, счетовод Ын.
Я развернул накладные листы и принялся внимательно изучать опись.
Эх, караван... Отец отправлял меня сюда ради обретения «первого опыта», но ирония судьбы заключалась в том, что в прошлой жизни я провёл в таких походах добрую половину своей молодости.
Когда крупная гильдия нанимает охранное бюро для транспортировки товаров, купцы никогда не оставляют груз без присмотра. Караван всегда сопровождает доверенная группа от самого союза для решения всех текущих вопросов. В нашей группе было два человека от Палаты процветания, для урегулирования административных проволочек в пути, два человека от Палаты торговых потоков, для непосредственного контроля качества и приёмки-сдачи товара на месте, и мы с Лим Кён Бином от Палаты финансов, для ведения путевой бухгалтерии, составления отчётов и контроля расходов. Итого шесть человек, стандартный костяк гражданской администрации каравана.
Разумеется, для моей личной безопасности к нам приставили двоих элитных бойцов из Отряда Серебряного ветра, а для охраны самого груза выделили целое боевое звено.
Охрану нашей колонны обеспечивало третье звено Отряда Серебряного ветра под командованием командира Чжэн Чуна. Тот факт, что в путь отправилось целое боевое подразделение в полном составе, лишь подтверждал мою догадку: отец не шутил, когда говорил о безопасности своего сына. Изначально планировалось, что груз поведёт заместитель командира с половиной людей, но вчера вечером Чжэн Чун лично принял командование.
В данный момент командир Чжэн Чун как раз стоял у головной повозки и бурно обсуждал с мастером Кваком детали предстоящего маршрута.
Пока они спорили, мы провели окончательный осмотр товара. В этот раз мы везли в провинцию Цзянси великолепный сычуаньский шёлк. По прибытии нам предстояло обменять его на первоклассный байховый чай, доставленный из провинции Фуцзянь, и тростниковый сахар из провинции Гуанси, после чего повернуть обратно.
Шёлк, товар капризный, он панически боится прямых солнечных лучей, поэтому все рулоны были плотно упакованы в прочные деревянные ящики. Кроме того, ткань чувствительна к сырости, из-за чего каждый рулон оборачивали специальной бумагой, впитывающей излишки влаги.
Убедившись, что всё сделано на совесть, сотрудник Палаты торговых потоков дал отмашку закрывать и запечатывать короба.
Лим Кён Бин подошёл к командиру Чжэн Чуну:
— Сверка груза завершена, всё в полном порядке. Можем выступать.
— Отлично. Запрягайте лошадей, выезжаем через одну шикэн.
В этот момент среди возниц и грузчиков пробежал шёпот, и люди принялись почтительно кланяться в сторону ворот:
— Приветствуем молодых господ!
Обернувшись на шум, я увидел, что на каретный двор быстрым шагом заходят мой старший и второй братья. Вчера за ужином я уже со всеми попрощался, поэтому никак не ожидал увидеть их здесь в такую рань.
— О, братья? Какими судьбами вы тут?
— Да вот, решили проводить тебя в твой первый настоящий поход, — с улыбкой отозвался второй брат, Ын Джин Хо.
Я тепло улыбнулся в ответ:
— Спасибо, мне очень приятно.
Старший брат, Ын Джон Хо, шагнул ко мне и протянул продолговатый предмет, обёрнутый в мягкую ткань:
— Держи. Это тебе от нас.
Я развернул ткань — на ладони лежал небольшой, но невероятно острый и хищный кинжал.
— Мы с братом подумали, что в дороге тебе не помешает надёжное оружие для самозащиты, — добавил старший.
— Оу... Спасибо огромное.
Я бережно провёл пальцами по рукояти. До боли знакомое ощущение...
В моей прошлой жизни мой первый поход состоялся на несколько месяцев позже, весной, и тогда братья преподнесли мне точно такой же кинжал. В тот раз я так сильно дорожил их подарком, что по глупости посчитал его слишком ценным для повседневного ношения и запрятал глубоко в сундук в своей комнате. Лишь много лет спустя я случайно узнал, как сильно это их задело: братья решили, будто подарок мне попросту не понравился.
Теперь же я клянусь, что этот кинжал будет со мной каждый божий день. Пусть видят его и радуются.
Я аккуратно спрятал оружие за пазуху:
— Я буду беречь его.
— Вот и славно. Возвращайся живым и здоровым.
Вот так, гораздо раньше, чем в своём прошлом воплощении, я отправился в своё первое официальное путешествие с караваном.
.
.
.
Зимние походы, штука крайне противоречивая, у них есть как свои неоспоримые плюсы, так и огромные минусы.
Из плюсов, мелкие речушки и ручьи промерзают до самого дна, что позволяет каравану переправляться вброд в любом месте, не тратя время на поиски мостов или лодок.
А вот минусы порой бывали просто невыносимы. Там, где дороги были накатаны и снег притоптан частым ходом повозок, проблем не возникало. Но стоило каравану свернуть на тропы, где сугробы доходили до колена, как колеса намертво увязали. Приходилось расчищать путь вручную.
К несчастью, большая часть нашего маршрута пролегала по глухим горным перевалам. Когда в горах выпадает много снега, грань между дорогой и опасным обрывом стирается напрочь. Чтобы банально не сорваться в пропасть, расчистка дороги становилась вопросом жизни и смерти.
Специальные разнорабочие из охранного бюро, чжэнцзасу, шли далеко впереди колонны с широкими деревянными лопатами, начерно раскидывая сугробы и указывая повозкам безопасный путь. Из-за этого скорость нашего продвижения была черепашьей, но выбирать не приходилось: лучше потерять время, чем лишиться товара или людей из-за спешки.
— Эхе-хе... — невольно сорвался с моих губ тяжелый вздох.
Глядя на тяжело дышащих рабочих, раскидывающих снег впереди, я как никогда остро ощутил, что действительно вернулся в далёкое прошлое.
Мы продвигались вперёд уже несколько часов, как вдруг...
— Ба, какие люди! Сколько лет, сколько зим!
От неожиданного раската баса я вскинул голову. Прямо посреди заснеженной тропы стояли двое дюжих громил, облачённых в тяжелые звериные шкуры.
Разбойники. Если говорить точнее, банда Зелёного леса.
Несмотря на их внезапное и зловещее появление, ни мастер Квак, ни командир Чжэн Чун не выказали ни малейшего признака паники. Они спокойно направили коней навстречу великанам.
— Давненько не виделись, почтенные, — ровным голосом произнёс командир Чжэн.
— Никак в провинцию Цзянси путь держите?
— Именно так.
В этот момент один из разбойников сделал шаг вперёд и ухмыльнулся:
— Наш глава заставы передаёт, что топтать глубокий снег в горах, занятие крайне изнурительное. Посему он покорно просит вас пожаловать к нам в лагерь, дабы согреться и испить чашечку горячего чая.
Это было абсолютно неожиданное, из ряда вон выходящее предложение.

Комментарии

Загрузка...