Семь часов вечера.
Последние лучи заходящего солнца заливали пустую площадь в центре деревни. Здесь собрались все жители.
Мужчины и женщины, старики и дети — каждая семья выстроилась в ряд, встав друг за другом по старшинству. Даже самые шумные сорванцы, которых обычно не унять, сейчас притихли, прижатые взрослыми к себе.
В воздухе плыл густой аромат благовоний, тонкими струйками проникая в ноздри.
Храм Цюаньсянь располагался прямо в центре деревни. Его темно-серые каменные стены в сумерках отливали холодным блеском. Перед входом, по обе стороны от дверей, стояли два алтарных стола.
На левом возвышалась гора перламутровых раковин, которые до этого висели на дверях каждого дома. На правом лежали аккуратно связанные пучки тонких палочек благовоний.
Нин Фу стояла вместе с тетей в самой середине очереди. В их ряду было всего два человека.
Возле правого алтарного стола стоял старейшина Нин. Нин Фу звала его Тайгуном — он был родным старшим братом её дедушки и самым уважаемым старцем в деревне. В апреле этого года он отметил свой девяносто девятый день рождения, но оставался крепким: аппетит у него был отменный, а в искусстве распекать нерадивых односельчан он ничуть не растерял былой хватки.
Когда Нин Фу приезжала в деревню на прошлый Новый год, она видела, как он колол дрова во дворе: один взмах топора — и полено с треском разлеталось пополам.
Сейчас старейшина был одет в черный костюм-мао, застегнутый на все пуговицы до самого воротника. Седые волосы были аккуратно зачесаны. Опираясь на лакированную черную трость, он стоял с идеально прямой спиной, напоминая старую, но еще могучую сосну.
Его внук, Нин Цюань, стоял рядом с Нин Фу. Он был первым в деревне, кто смог поступить в университет и уехать в город. После выпуска он обосновался в Юньяне. Дорога оттуда на машине занимала всего несколько часов, поэтому еще вчера он привез жену и детей в родные края.
— Не думал, что мне доведется пережить это второй раз в жизни, — с глубоким вздохом произнес Нин Цюань. Он поднял руку и ласково потрепал Нин Фу по голове. — На этот раз главная роль достанется нашей Фу-фу и Хуэй-хуэй.
Хуэй-хуэй — это его старшая дочь, девятнадцатилетняя Нин Цзэхуэй.
— Пап, ну вот зачем ты меня так поздно родил! — услышав это, из-за спины высунулся Нин Цзэюй. Пятнадцатилетний подросток выглядел крайне недовольным, его глаза округлились от возмущения. — Родись я на три года раньше, тоже бы успел!
Нин Фу мельком взглянула на него. На лице юноши так и читалось: «Почему не я?». Подбородок вздернут, губы сжаты в узкую линию — вид такой, будто весь мир ему задолжал.
Нин Фу невольно улыбнулась. В таком возрасте все подростки, охваченные юношеским максимализмом, мечтают о том, как они будут спасать мир.
Нин Цзэхуэй, стоявшая перед братом, обернулась и одарила его бесстрастным взглядом. Смысл этого взора был предельно ясен: «Замолчи уже».
Нин Цзэюй втянул голову в плечи и притих.
Нин Фу заметила, как пальцы Нин Цзэхуэй, опущенные вдоль тела, слегка сжались. В отличие от рвущегося в бой брата, она явно нервничала. Перед лицом неизвестности это было естественным чувством. Нин Фу не знала, как её утешить, ведь и в её собственной душе поселилась тревога.
Она перевела взгляд на Чжан Ли, жену Нин Цюаня, стоявшую рядом с дочерью. На лице женщины тоже читалось беспокойство. Почти всё время она не сводила глаз с Нин Цзэхуэй.
О событиях двадцатилетней давности она знала из рассказов мужа. Тогда они планировали вернуться в деревню вдвоем, но как раз перед получением известия выяснилось, что она беременна. Нин Цюань и Чжан Ли поженились сразу после университета, но ребенка ждали долго, до тридцати лет. Из-за опасений, что тряска в дороге может навредить на раннем сроке, Нин Цюань поехал один.
Вернувшись, он проговорил с ней почти всю ночь. И Чжан Ли поверила. Они знали друг друга с восемнадцати лет, и она прекрасно понимала характер мужа — он не из тех, кто мелет языком почём зря или выдумывает небылицы.
Нин Цюань уверял, что опасности нет. Но теперь, когда дело коснулось её дочери, как она могла оставаться спокойной? Поэтому, получив уведомление от дедушки, она, не раздумывая, взяла отпуск и приехала вместе со всеми.
Даже после того как сестра его осадила, возбуждение Нин Цзэюя не угасло. Он напоминал игрушку на пружинке: то и дело приподнимался на цыпочках, вытягивал шею, стараясь заглянуть в самое начало очереди.
— Всем соблюдать тишину! Церемония поминовения предков в деревне Цюаньсянь начинается, — голос старейшины Нина, усиленный громкоговорителем, прозвучал хрипло, но мощно. Каждое слово было отчетливым. Это не был его обычный мягкий тон — в голосе чувствовалась непреклонная торжественность.
— Открыть храм!
Слова старейшины упали, словно камень в глубокий омут.
Нин Пин вышла из строя. Нин Фу смотрела ей в спину: прямые плечи, неспешная, размеренная походка. Тетя ступала точно по стыкам каменных плит, будто вымеряла каждый шаг тысячи раз до этого. В руках она держала ту самую связку перламутровых раковин с символом «Нин», которую Нин Фу видела по приезде.
Подойдя к дверям храма, она слегка толкнула их. Тяжелые деревянные створки издали протяжный скрип, словно откликаясь на её прикосновение, и медленно разошлись в стороны.
Двери открылись.
Внутри храма оказалось вовсе не так мрачно, как представляла себе Нин Фу. Оттуда исходило мягкое теплое сияние, позволявшее разглядеть обстановку.
Перед главным алтарем лежали молитвенные коврики — путоани. Края темно-коричневой ткани на них уже выцвели и потерлись, а в центре виднелись вмятины — следы многолетнего использования.
На самом алтаре не было никаких подношений. Только один подсвечник и курильница для благовоний. Курильница была бронзовой, покрытой слоем темно-зеленой патины, сквозь которую угадывались очертания рельефных узоров. В ней не было палочек, лишь толстый слой серо-белого пепла, сохранивший на поверхности тонкие следы.
За курильницей стоял такой же старинный бронзовый подсвечник. В нем горела свеча. Оранжевое пламя спокойно подрагивало, заливая весь храм мягким янтарным светом.
Нин Фу не отрываясь смотрела на эту свечу. Храм только что открыли — как она могла уже гореть? Неужели одна свеча горела целых двадцать лет? И почему под ней так чисто, ни единой капли воска?
К сожалению, сейчас некому было развеять её сомнения, и ей оставалось лишь наблюдать, затаив вопросы в глубине души.
За алтарем возвышались поминальные таблички. Они были расставлены рядами, от высоких к низким, напоминая миниатюрную гору. На темном дереве золотились иероглифы — на вид их было около двух-трех десятков.
— Тридцать две, — раздался сзади едва слышный шепот.
Голос Нин Цзэюя. Он подался вперед, прищурился и, шевеля губами, пересчитал все таблички сверху донизу.
Нин Фу слегка повернула голову и встретилась взглядом с Нин Цзэхуэй. Та лишь вздохнула. Да уж, у старшеклассников зрение что надо.
Тем временем в храме Нин Пин опустилась на колени. Она подняла раковины высоко над головой, так, чтобы символ «Нин» был обращен к табличкам предков.
— Первый поклон! — донесся снаружи голос старейшины.
Нин Пин склонилась, коснувшись лбом пола.
— Второй поклон!
Еще одно земное приветствие.
— Третий поклон!
И снова.
— Встать.
Нин Пин медленно поднялась, обошла алтарь и аккуратно положила раковины перед табличками. В тот самый миг, когда они коснулись поверхности...
Пламя свечи на подсвечнике за её спиной резко подпрыгнуло вверх. Оранжевый свет внезапно стал ослепительно ярким, словно в огонь подбросили охапку сухих дров. Весь храм залило сиянием. Теплый ореол превратился в тонкую золотистую дымку, окутавшую таблички и курильницу.
В толпе позади началось волнение. Послышались приглушенные возгласы и шепотки.
— Загорелось! Загорелось!
— И правда, сияет!
— Боже мой...
Нин Цзэюй вцепился в руку сестры и принялся неистово трясти её. Глаза парня горели восторгом, рот приоткрылся, обнажая ровные белые зубы. Нин Цзэхуэй, едва удерживаясь на ногах от его рывков, сердито зыркнула на брата, но тот ничего не замечал, во все глаза уставившись на свечу в храме.
Нин Пин не оборачивалась. Она отвесила глубокий, чинный поклон в девяносто градусов перед табличками, а затем, пятясь, вышла из храма. У самых дверей она остановилась возле левого алтарного стола.
— Нин Фу. Двадцать два года, — провозгласил старейшина.
Нин Фу непроизвольно выпрямила спину. Она увидела, как тетя манит её рукой. Глубоко вдохнув, девушка направилась к ней.
Нин Пин взяла со стола нить перламутровых раковин и дважды обернула её вокруг шеи племянницы. Холодные ракушки коснулись кожи, и Нин Фу невольно втянула голову в плечи. Тетя поправила ей воротник рубашки и уложила украшение так, чтобы оно пришлось точно на впадинку между ключицами.
— Возьми у Тайгуна три палочки благовоний и иди внутрь. Поклонись. Не нервничай.
Услышав подбадривающие слова тети, Нин Фу немного расслабилась. Она подошла к правому столу и приняла из рук старейшины три тонкие палочки. Пальцы старика были сухими и узловатыми, ногти — идеально подстриженными. Передавая благовония, он на пару секунд задержал взгляд на лице Нин Фу, а затем едва заметно кивнул.
Нин Фу взяла палочки и вошла в храм. Внутри было прохладнее, чем на улице, и пахло старым деревом. Она не смела озираться по сторонам. Следуя наставлениям, полученным ранее, она подошла к подсвечнику и поднесла кончики палочек к огню. Когда они занялись, она отступила к коврику и опустилась на колени. Колени коснулись путоаня с негромким глухим звуком.
— Первый поклон.
Лоб коснулся пола. Грубая ткань коврика немного колола кожу.
— Второй поклон — именно так.
— Третий поклон — именно так.
— Встать. Установить благовония.
Нин Фу поднялась и воткнула палочки в курильницу. Из пепла поднялся сизый дымок, заструился и начал рассеиваться.
И тут она почувствовала неладное. Свет изменился.
Она подняла голову.
Пламя свечи из теплого оранжевого превратилось в призрачно-голубое. Огонек продолжал подрагивать, но его цвет стал совершенно иным. Синее сияние упало на таблички, превращая золотые иероглифы в серебряные, а патина на бронзовой курильнице в этом свете приобрела жутковатый бирюзовый оттенок.
Нин Фу невольно затаила дыхание. Ей казалось, что она слышит гулкие удары собственного сердца. Голоса сзади накатили волной, даже на расстоянии они были отчетливо слышны:
— Цвет сменился! Обалдеть!
— Мир сошел с ума!
— Началось, началось!
Громче всех кричал Нин Цзэюй, в его голосе слышалось торжествующее «я же говорил!». Нин Цзэхуэй пришлось дернуть его за руку, чтобы он хоть немного потише вел себя.
Нин Фу стояла как вкопанная, не зная, что делать. Её рука всё еще замерла у курильницы — она просто забыла её убрать. Голубой свет падал на тыльную сторону ладони, и казалось, что даже кожа сменила цвет.
— Коль пламя синим занялось — судьбой отмечен, встань по леву сторону храма. Коль цвет остался прежним — связь не крепка, поклонись и уходи, — неспешно провозгласил голос старейшины снаружи.
Эти слова стали для Нин Фу опорой. Она шевельнулась, ноги были словно ватные, колени мелко дрожали. Закусив губу, она заставила себя сделать шаг и медленно отступила в левую часть храма. Встав на указанное место и прижавшись спиной к прохладной стене, она начала понемногу приходить в себя.
«Святые угодники... Кажется, я только что стала свидетелем чего-то запредельного».
— Нин Цзэхуэй. Девятнадцать лет.
Нин Фу увидела, как из строя вышла Нин Цзэхуэй. Её походка была куда увереннее. Однако, когда она подошла к столу за благовониями, Нин Фу заметила, что пальцы девушки дрожат. Палочки качнулись в её руках, она едва их не выронила. Старейшина Нин мягко придержал её за руку и что-то тихо прошептал.
Нин Цзэхуэй кивнула, глубоко вздохнула и вошла в храм.
Пока Нин Фу отходила в сторону, пламя свечи успело вернуть свой первоначальный цвет. Теперь теплые блики играли на лице Нин Цзэхуэй. Она опустилась на колени, совершила поклоны и водрузила благовония в пепел.
И снова — именно так.
Пламя преобразилось. Оранжевый свет сменился призрачно-голубым.
Губы Нин Цзэхуэй беззвучно шевельнулись, она поднялась и отошла к Нин Фу. Они переглянулись, не проронив ни слова. Нин Цзэхуэй осторожно нащупала руку Нин Фу. Её пальцы были ледяными и влажными от пота. Нин Фу крепко сжала её ладонь. Обе руки дрожали, но ни одна из девушек не разомкнула хватки.
Следующим был Нин Бо, а за ним и остальные. Те, при ком пламя синело, отходили налево. Те, у кого свеча не меняла цвета, после поклона возвращались в строй.
Нин Фу посчитала: вместе с последним совершившим обряд, Нин Хэ, «отмеченных» оказалось семеро.
Семь человек. Из тридцати с лишним молодых людей в возрасте от восемнадцати до тридцати лет, которых вызвали в деревню, пламя изменилось лишь для семерых. Шанс один к четырем.
Нин Фу не знала, много это или мало, но заметила, как изменилось лицо старейшины. Едва уловимо: уголки губ опустились, брови сошлись к переносице, но он тут же вернул себе невозмутимый вид.
Затем началось поклонение по семьям. Главы семейств опускались на путоани, а дети и внуки вставали позади них прямо на каменные плиты.
Старейшина Нин, опираясь на трость, повел свою семью внутрь. Нин Цзэюй шел последним. Проходя мимо Нин Фу, он умудрился скорчить рожу Нин Цзэхуэй: вздернул брови, скривил рот и даже подмигнул.
Нин Фу едва не закатила глаза. В такой торжественный момент этот ребенок вел себя так, будто пришел на ярмарку.
В следующую секунду раздался негромкий хлопок. Трость старейшины опустилась на голень Нин Цзэюя — не больно, но ощутимо.
— Веди себя серьезно.
Нин Цзэюй тут же вытянулся в струнку, плотно сжал губы и уставился прямо перед собой. Нин Цзэхуэй едва сдержалась, чтобы не прыснуть, закусив губу; её плечи мелко затряслись. Нин Фу тоже не выдержала и опустила голову, делая вид, что внимательно изучает пол.
Когда все жители деревни закончили обряд, небо окончательно потемнело. Нин Пин снова вошла в храм.
Нин Фу, Нин Цзэхуэй, Нин Хэ, Нин Бо, Нин Цинцю, Нин Ин и Нин Сяо — все семеро выстроились в ряд. Нин Пин встала впереди них. После троекратного поклона они забрали свои раковины. Символ «Нин» на перламутре в свете свечи отливал темно-красным, словно раковины обрели собственное тепло.
Снова зазвучал голос старейшины. На этот раз это были не указания, а слова молитвы.
— В сей благодатный день месяца Цзися года Бинъу по лунному календарю...
Мы, почтительные потомки рода, следуя заветам предков,
Предстаем пред ликами праотцев и взываем:
Времена сменяют друг друга, но сыновний долг вечен.
Мы чтим добродетель предков, что течет в нас, подобно долгой реке.
Труден был путь созидания, но пример ваш светит потомкам.
Милость ваша безгранична, и память о ней не угаснет в веках.
В сей добрый час мы собрались для общего подношения.
Примите наши скромные дары как знак искренней преданности.
Молим, примите подношение, защитите наш род и даруйте удачу в делах.
Да будет принято!
Последние слова старейшина произнес, вложив в них всю свою силу.
— Закрыть храм!
Деревянные двери начали медленно сходиться. Протяжный скрип прозвучал подобно глубокому вздоху. Полоска света из дверного проема становилась всё уже, пока не исчезла совсем.
Храм Цюаньсянь снова погрузился в тишину.

Комментарии

Загрузка...