— Ты тот самый Молодой господин Шэнь, о котором все говорят? Семь дней назад ты вырубил меня, и я ещё не свел с тобой счёты. Ну и что с того, что ты силён? Разве можешь ты сравниться по силе с моим дядей? Слушай сюда: я не собираюсь менять ни имя, ни фамилию, я — Лэй Юйцзэ, племянник главы Дворца Холодной Луны!
Содержимое площади, Сюань Вэй, уже подняли длинные копья, окружив их обоих. В этот момент Лэй Юйцзэ, размахивая нефритовым жуи в руке, вальяжно шагал вперёд, а позади него шли пятеро людей из Дворца Холодной Луны.
На этот раз Дворец Холодной Луны отправил в путь двадцать человек, и теперь все они находились в Городе Юньчэн.
В самый первый момент, увидев Шэнь Цинчжо, все испытали удивление, но тут же мысленно отбросили эту мысль.
Слишком похож.
Нефритовый жуи в руке Лэй Юйцзэ приглянулся ему во дворце Государства Юнь, и он выпросил его себе. Это сокровище достигало в длину половины человеческой руки. Поскольку Шэнь Цинчжо вырубил его при первой же встрече, Лэй Юйцзэ питавшееся к обоим крайне неприязненное чувство, стремительно вращал длинный нефритовый жуи в руке — казалось, он крутит не изысканный дарёный предмет, а ненавистного человека перед глазами.
— Да, кстати, я ведь ещё уведомил Наследного принца вашего Государства Юнь! Слышал, ты невероятно силён. Младший господин с огромным нетерпением ждёт: кто окажется сильнее — ты или Хуанфу Ин? Ха-ха-ха!
Едва прозвучали его слова, и раскатистый смех еще не успел стихнуть, как вслед за вспышкой магического света, куда более бледного, чем прежде, на землю опустился Хуанфу Ин. К настоящему моменту он уже достиг восьмого слоя ранга Небесного Сюань.
— Перестань упорствовать в своём заблуждении! Он — демон, а среди демонов не бывает безобидных. Ты ведь толком не видел его истинного облика, он просто дурачит тебя!
Ци Е отчаянно затряс головой, из уголка его глаз сорвалась и упала капля кровавых слёз, а голос звучал до предела слабо:
— Нет, хозяин, всё, что я говорю — правда!
— Чайный дом «Юэшаншао» действительно купил я, я ни у кого ничего не отбирал...
— Верно, молодой глава семьи, все прекрасно знают ваши манеры и достоинства! Пусть он и значится вашим суженым по брачному союзу, но кто мог предвидеть, что он окажется таким кровожадным демоном? Сколько еще людей погибло в Городе Юньчэн за эти дни? Ни в коем случае нельзя в помутнении рассудка погубить собственные достижения!
Бесчисленные побочные ветви семьи Шэнь, старейшины и младшие служители клана повыскакивали наружу. Выбежали и соученики по Академии Цанлань, прибывшие вместе с ними в этот раз:
— Дядя / молодой глава семьи / младший соученик / старший соученик?
Хуанфу Ин сдержанно окликнул его:
— Кузен!
Неизвестно в какой момент Ци Е успел вцепиться пальцами в плечи Шэнь Цинчжо. Огромные пятна крови с его тела густо перепачкали одежду Шэнь Цинчжо, кровь была даже у того на лице. Ци Е, словно в ужасе, крепко прижался лицом к его груди, так что Шэнь Цинчжо чуть не повалился назад.
Лэй Юйцзэ беззаботно и звонко рассмеялся:
— Как раз вовремя! Младший господин раздобыл у дяди одну занятную вещицу и ещё ни на ком её не опробовал. Давай испытаем её сегодня на тебе! Интересно, какова она в деле?
— Послушай меня: сегодня ты во что бы то ни стало должен уйти отсюда живым. Я и не думал тебя убивать, а во всём остальном разберёмся потом, когда выберемся!
Шэнь Цинчжо повернулся лицом к толпе, и во взгляде его читалась непреклонность.
— Супруги один день — и то связаны узами, а пусть даже этот брак и не был заключен по всем правилам, и кем бы он ни был, Ци Е — мой человек. Раз уж все вы полагаете, что он не заслуживает прощения, идите против меня. Какое бы наказание ни было, я приму его за него.
Ци Е шатающейся походкой последовал за ним слева. В его теле, казалось, уже не осталось крови, но от каждого движения рана на груди снова открывалась, и на волю сочиться алая жидкость. Он едва не ухватился за подол одежды Шэнь Цинчжо, и голос его сорвался на хрип:
— Нет, хозяин, мне не нужно, чтобы ты принимал наказание за меня, не надо!
Если так пойдет и дальше, сколько же крови ему придется выплюнуть?
Сюань Вэй императорского дворца с обнаженными мечами и представители различных больших и малых семей отступили назад, не решаясь принять окончательное решение. На лбу Хуанфу Ина залегла глубокая складка в виде иероглифа «чуань», а зубы едва не скрежетали от напряжения.
Он прекрасно знал, что эти люди явились сюда во всеоружии, а если даже и не подготовились заранее, то за столь долгий срок успели расставить все ловушки и скрытые механизмы, поджидавшие Ци Е.
Шэнь Цинчжо поднял свой меч, на котором еще не успела высохнуть кровь, и водворил его в ножны. Он подхватил Ци Е, поддерживая его оседающее тело, и вскинул суровый, пронзительно-холодный взгляд.
— Сегодня я непременно заберу Ци Е с собой. Если он и совершил что-то непотребное перед всеми, пусть вина падет на меня — я дам каждому из вас удовлетворительный ответ.
— Я, Шэнь Цинчжо, с сегодняшнего дня не имею больше никакого отношения к семье Шэнь, и за все последствия содеянного буду отвечать сам.
Лэй Юйцзэ обернулся, и на губах его заиграла дикая, вызывающая усмешка.
— Что такое, Наследный принц, кузен, неужто сердце за него кровью обливается? Но разве наша задача не в том, чтобы истребить демонов? А он вознамерился защищать это демоническое семя, к тому же сам заявил, что возьмет кару на себя. Как же ты можешь винить меня в этом?
Шэнь Цинчжо чувствовал, как внутри его тела время от времени волнами накатывают потоки тепла, устремляясь прямо к даньтяню и доставляя ему сильный дискомфорт. Впервые подобное явление проявилось на второй день после того, как глава семьи Шэнь велел заточить его под замок.
Он не знал, что именно не так с его даньтянем, но сейчас Шэнь Цинчжо желал лишь одного: чтобы Ци Е произнес поменьше слов и делал поменьше резких движений.
Ци Е продолжал отрицательно качать головой, не отрывая взгляда от Шэнь Цинчжо:
— Не я... Не я их убил...
На руке Шэнь Цинчжо вспыхнуло слабое заклинание почти прозрачного оттенка, отбросившее юношу назад.
Кто-то обошел толпу и вынес тела горожан, погибших за последние семь дней. Вся кровь в этих людях была высосана до последней капли, превратив их в сухие мумии, а кое-где остались лишь скелеты в лохмотьях — очевидно, что кто-то практиковал на них запретные искусства.
Шэнь Цинчжо ведь убьет его, правда? — говорил себе Ци Е. Но даже если Шэнь Цинчжо лишит его жизни, он будет только рад!
Нет, он совсем не такой! Он никогда не причинит вреда Шэнь Цинчжо и не станет принуждать его к тому, что тому противно!
Рея Лан, глава Академии Цанлань, и младший соученик главы тоже прибыли на место. Увидев, как оба они стоят на коленях посреди толпы, а испачканное кровью демоническое создание вцепляется в руку их лучшего ученика, он запечатлел на лице глубокую тревогу.
Ци Аньнин следовал по пятам за Ци Яньнянем, который еще до конца не оправился от ран и передвигался в инвалидном кресле. Мальчик вцепился обеими руками в подлокотники кресла:
— Папа, мне страшно...
С этими словами он разомкнул пальцы, отпустил кресло и с холодным, отстраненным выражением лица зашагал в самую гущу толпы.
Остальные остолбенели, не веря собственным ушам:
— Старший соученик, нельзя же так! Если вы и впрямь увещеваете увести его сегодня, вам больше некуда будет возвращаться! Он погубил столько жизней, а в будущем погубит еще больше!
Шэнь Цинчжо раздраженно нахмурился.
За исключением главы семьи Шэнь, который подал голос первым, но так и не показался, здесь собрались практически все.
Никогда прежде такого не случалось, и в былые времена — тоже...
Лэй Юйцзэ направился прямо к нему. Позади послся пронзительный клекот, и вслед за Лэй Юйцзэ выступил тот самый десятиранговый зверь Дапэн, что напал на него в тот день. Сам Лэй Юйцзэ шел вперед, сжимая в руке грозовой посох длиной больше метра и толщиной в полруки.
Все обвинения сходились на Ци Е, и Шэнь Цинчжо, глядя на те разлагающиеся, воняющие трупы и скелеты, едва удержался на ногах.
Он лишь надеялся, что Ци Е перестанет куролесить, не позволит прикончить себя раньше времени и непременно дождется, пока он расторгнет Обещание Общей Судьбы...
Если бы Ци Е только что не перехватил его руку и не вонзил меч в собственную грудь, возможно, сегодня они еще смогли бы вырваться.
Но... он убивал людей...
— Прежде в Городе Юньчэн никогда не случалось ничего подобного. Если не это демоническое семя, то кто же еще?
Стоило лишь подумать об этом, как Ци Е охватило лихорадочное возбуждение.
— Если сложить всех погибших до и после, наберется по меньшей мере тысяча душ! Если бы он, будучи отпрыском расы демонов, никого не калечил, люди еще могли бы войти в положение. Но эта демоническая тварь — она ведь не щадила даже беспомощных женщин и детей! И если Молодой господин Шэнь намерен защищать его сегодня, сможет ли он поручиться, что в будущем этот демон не затаит злого умысла против самого Молодого господина? — кто-то в отчаянии колотил кулаками о землю, выкрикивая проклятия.
Ци Е заколебался, и его глаза стали еще багровее. Ему было так больно! Ему безумно хотелось прижать к себе Шэнь Цинчжо, впиться зубами в его шею, целовать его губы и все тело...
С каждым шагом посох высекал искры разного цвета, и стоило Лэй Юйцзэ коснуться им дерева, как то мгновенно покрывалось дымом, обугливалось и валилось на землю.
Он медленно повернулся и бросил взгляд на Ци Е.
Шэнь Цинчжо неподвижно застыл, словно изваяние на снегу, с абсолютным спокойствием на лице наблюдая за происходящим.
Впрочем, нынешнее положение дел... Как бы Шэнь Цинчжо ни противился этому признанию, похоже, спасти Ци Е был уже не в силах даже он сам.
Зверь Дапэн следовал за Лэй Юйцзэ, свирепо тараща глаза и оскалив пасть, словно собираясь наброситься на Шэнь Цинчжо.
Ноги Ци Яньняня под инвалидным креслом затряслись в мелкой дрожжи, губы и зубы колотил озноб. Покрытой холодным потом ладонью он сжал крошечную, нежную ручку Ци Аньнина:
— Аньнин, не бойся, найдется тот, кто усмирит это демоническое порождение!
Ветер снова взметнул его одежды и волосы, Шэнь Цинчжо на секунду прикрыл глаза, а затем вновь распахнул их.
Хуанфу Ин хмурился все сильнее, сжатые в кулаки руки мелко дрожали.
Он поднял руку, намереваясь выбить грозовой посох из рук Лэй Юйцзэ.
Лэй Юйцзэ заметил его жест и презрительно ухмыльнулся:
— Что такое, хочешь пойти против моего дяди? Наследный принц-кузен, неужто ты запамятовал, что именно я — любимчик моего дяди? Дядя и венценосный отец моего сиятельства связаны глубочайшей привязанностью, отец моего сиятельства оказал дяде великую услугу. А ты? Дядя взял тебя в ученики лишь по капризу! Пойди спроси его самого, помнит ли он вообще, сколько учеников успел набрать за свою жизнь? Я могу видеться с дядей хоть каждый день, а ты? Наследный принц-кузен?
Хуанфу Ин заколебался и молча опустил руку.
Будучи будущим правителем Государства Юнь, одной из четырех великих держав, Хуанфу Ин несомненно обладал колоссальной выдержкой — иначе он никогда бы не поднялся так высоко.
Напоследок он долгим, тяжелым взглядом окинул Шэнь Цинчжо, но заметив, что тот с самого начала не удостоил его ни единым взглядом, испытал целую бурю противоречивых чувств и с жестоким усилием отвел глаза.
— Но ведь он тоже прямой наследник семьи Шэнь, не калечь его слишком сильно.
Лэй Юйцзэ зловеще и криво усмехнулся, поигрывая грозовым посохом в руке:
— Раз эта штука у меня в руках, не мне решать, как всё повернется. Впрочем, пожалуй, кузену лучше помолчать, а я сейчас опробую её на нем — глядишь, и прикончу заодно?
Закончив говорить, он бросил взгляд на посиневшее лицо Хуанфу Ина, больше не произнес ни слова и, переполненный крайним удовлетворением, начал сокращать расстояние до Шэнь Цинчжо, пока конец посоха почти не уперся тому в лицо.
— Вырубить мое сиятельство захотел? Забавно ли это? Не хочешь ли, чтобы твое сиятельство поступило с тобой точно так же? Ты предпочитаешь вырубиться побыстрее или помучиться, чтобы мое сиятельство как следует с тобой позабавилось?
Лэй Юйцзэ болтал без умолку, но, уставившись на это бесстрастное, холодное лицо, которое оставалось невозмутимым при любых его словах, внезапно вспыхнул от гнева.
— Главная красавица столицы, значит? Что ж, твое сиятельство желает лично взглянуть, как ты после сегодняшнего дня будешь красоваться в этом звании. Разве ты не собирался принять наказание за него? Где мой меч? Подайте-ка Младшему господину нож! Ты силен, говоришь? Кто знает, искренне ли ты вызвался искупить его вину, или притворяешься, а вдруг ты вздумаешь напасть на мое сиятельство снова? В доказательство своей искренности изволь-ка, старший господин Шэнь, самолично перерезать себе сухожилия на руках и ногах на глазах у честного народа.
Меч Шэнь Цинчжо был убран ранее, Лэй Юйцзэ продолжал сжимать грозовой посох, протягивая ему короткий нож.
Шэнь Цинчжо стоял молча и неподвижно, даже не пытаясь протянуть руку.
Широко раскрытые глаза Хуанфу Ина с густыми бровями были напряжены до предела, он неотрывно следил за происходящим, а кулаки под рукавами снова сжались до боли.
Внезапно потерявший способность даже стоять на ногах Ци Е собрал остатки демонической силы и в обличье черного тумана молниеносно метнулся перед Шэнь Цинчжо. Короткий нож и грозовой посох из рук Лэй Юйцзэ одновременно полетели на землю, а сам он отлетел на несколько десятков чжанов.
Зверь Дапэн прекрасно различал друзей и врагов, и едва Лэй Юйцзэ отбросило прочь, взмыл в воздух и ринулся на Ци Е, пытаясь клюнуть его.
Лэй Юйцзэ со стоном рухнул на землю, отер кровь с лица и взревел от ярости:
— Убить их!
Шэнь Цинчжо смотрел на бросившегося вперед Ци Е, и между его бровей на гладком челе залегла глубокая складка.
Даже когда Лэй Юйцзэ пытался ткнуть посохом прямо в его лицо, он не испытывал такого сильного напряжения.
Другие не знали, но Шэнь Цинчжо понимал: Ци Е сейчас бился с ним ценою собственной жизни.
Чего Шэнь Цинчжо никак не ожидал, так это того, что Ци Е сможет столь долго противостоять столь могущественному магическому зверю и вдобавок одержать верх.
Зверь Дапэн, испуская последние вздохи, уже не мог подняться на ноги, а Ци Е опустился на одно колено и снова выплехнул полный рот крови, отчаянно пытаясь подняться.
В этот момент давящая аура из самой пустоты вновь придавила всех к земле так, что никто не смел поднять головы. Они уже пережили это однажды, когда старый глава семьи Шэнь передавал свой голос издалека. На землю опустился седовласый старец в одеяниях цвета чистой лазури.
С нахмуренными бровями, с лицом, в котором смертная суть наполовину смешивалась с бессмертной, он источал невыносимое природное величие, переводя взгляд на Шэнь Цинчжо и Ци Е.
Ци Е свирепо и злобно уставился на него. Внезапно он по собственной воле обернулся черным драконом и ринулся в атаку на старого главу, но старец лишь слегка взмахнул рукой, свирепо отбросив его на землю.
Хмурый и молчаливый старец зашагал к нему размеренной поступью, не сводя с него глаз.
Он мгновенно оказался перед Ци Е и, подняв руку, невидимой силой Сюань схватил черного дракона со звериной мордой за горло.
Впервые увидев Ци Е в его истинном облике, люди перепугались до смерти и принялись в панике пятиться назад.
Ци Аньнин широко разинул рот и намертво вцепился в руку приемного отца, пока из его глаз градом катились крупные слезы.
Пусть Ци Яньнянь видел Ци Е в образе дракона уже в третий раз, его все равно охватил жуткий страх. Он никак не мог прийти в себя, а от неожиданного толчка Ци Аньнина и вовсе выпал из инвалидного кресла.
— Дедушка! — в ужасе воскликнул Шэнь Цинчжо, пытаясь остановить старика.
Судя по прежним рассказам, старый глава семьи Шэнь не должен был вести себя подобным образом — напротив, он казался благожелательным, терпеливым и снисходительным к своим потомкам.
Услышав этот оклик, старец повернул голову к нему, но хватку невидимой силы Сюань на горле Ци Е не ослабил. Черный дракон на земле постепенно терял даже силы сопротивляться, его длинное тело безвольно повисло и замерло без движения.
Лишь две кровоточащие, свирепые пары глаз свирепо, без тени покорности уставились на старика, а два ряда острых клыков были направлены прямо на него.
— Внук мой, ты идешь против меня? — обратился он к Шэнь Цинчжо.
Шэнь Цинчжо на мгновение замер, но все же кивнул:
— Дедушка, ты не можешь убить его.
Старец впервые тихо рассмеялся:
— В этом мире нет ничего, чего я не мог бы сделать. Внук, если хочешь не зависеть от чужой воли, ты должен стать сильнее. Того уровня, что есть у тебя сейчас, далеко недостаточно.
— Дедушка...
Настроение старца не изменилось, невозможно было понять, гневается ли он. Не сдаваясь, Шэнь Цинчжо позвал снова:
— Если он и впрямь совершил что-то дурное, я сам займусь его воспитанием и поручусь, что впредь подобное не повторится. Я лично обойду семьи погибших, чтобы выразить соболезнования и принести извинения. Но если это сотворил не он, разве не окажется Ци Е несправедливо оклеветан?
Старец продолжал смеяться:
— Думаешь, даже если он никого не убивал, этот материк позволил бы ему жить? Уж лучше покончить со всем разом, чем всю жизнь дрожать в страхе.
Теперь Шэнь Цинчжо понял всё окончательно.
Сегодня, вне зависимости от того, виновен Ци Е или нет, Ци Е был обречен.
Его дедушка с самого начала и не помышлял о том, чтобы пощадить Ци Е.
Впервые в жизни Шэнь Цинчжо страстно пожелал стать хоть капельку сильнее.
В груди вспыхнула острая боль, он опустился на корточки, прижав руку к сердцу, ощущая, как что-то невидимое жжет его даньтянь.
Внезапно повеяло ветром, Шэнь Цинчжо на миг ослепло от головокружения, а когда он пришел в себя, то обнаружил, что находится внутри какого-то зала.
У его ног, истекая кровью и с бесчисленными ранами по всему телу, в облике черного дракона лежал Ци Е, а прямо перед ним, заложив руки за спину, стоял спиной к нему Шэнь Шуанъи.
Зал Жрецов сегодня сиял ярче обычного. Месяц спустя две ветви зимней сливы за его дверями наконец распустились.
— Ему нездоровится, побудь здесь, присмотри за ним, — бросил Шэнь Шуанъи и растворился в глубине зала.

Комментарии

Загрузка...