Превратившийся в дракона Ци Е стал раза в два-три больше прежнего, и Шэнь Цинчжо не мог обнять его целиком, поэтому прижал к груди его голову, ласково и бережно поглаживая, совсем как в прошлый раз.
Он вовсе не считал Черного Дракона чем-то дурным: Ци Е никогда не совершал злодеяний. Если бы он сам стал судить Ци Е столь же невежественным взглядом, то чем бы он отличался от тех, кто жаждет причинить юноше вред?
Услышав жалобную, полные мольбы мольбу юноши, Шэнь Цинчжо невольно улыбнулся.
Неужели тот не заметил, что дверь заперта? Разве он мог бы его прогнать?
Жаль только, что Пилюлю Возвращения Истоков отыскать еще не удалось и облегчить страдания Ци Е пока нельзя.
Тело полностью претерпевшего метаморфозу Ци Е уже не обжигало жаром — напротив, в одно мгновение оно из раскаленной печи превратилось в ледяной погреб, сделавшись абсолютно холодным.
Шэнь Цинчжо укрыл его одеялом. Ему было совершенно всё равно, кто именно лежит на его постели — человек или какое-то иное создание, ведь в любом случае это был Ци Е.
— Где болит? — наконец, касаясь его, с замиранием сердца спросил Шэнь Цинчжо.
Припавший к нему Черный Дракон покачал головой.
— Не болит.
Он прислушался к биению сердца Шэнь Цинчжо — ровному и спокойному, неизменно размеренному, под стать самому Шэнь Цинчжо.
Изначально грозный облик Черного Дракона казался несколько свирепым, но, услышав зов Шэнь Цинчжо, его темно-красные глаза блеснули, однако отступать он не стал. Вместо этого он с нежностью потерелся о щеку Шэнь Цинчжо.
Проснувшись на следующее утро, Шэнь Цинчжо почувствовал некоторую тяжесть на груди. Что-то твердое и в то же время мягкое.
Раньше он бы ни за что не осмелился так поступить с Шэнь Цинчжо.
— Не мог бы ты позволить мне полежать так еще немного... — пробормотал Ци Е.
В конце концов он лишь потерся головой о его шею и щеку и хриплым голосом произнес:
— От тебя так вкусно пахнет.
— Сяо Е? — слегка удивившись, позвал его Шэнь Цинчжо.
Выходит, Шэнь Цинчжо и впрямь никогда им не интересовался. Ведь... в книгах написано, что когда любишь человека, сердце начинает биться быстрее.
Шэнь Цинчжо опешил и принюхался к собственному запаху.
Стоит ему лишь увидеть Шэнь Цинчжо, как его сердце пускается вскачь.
Шэнь Цинчжо с облегчением выдохнул.
Состояние Черного Дракона улучшилось, и он, придвинувшись ближе, принялся вдыхать аромат Шэнь Цинчжо. Ему хотелось окутать Шэнь Цинчжо всем своим телом, поцеловать открытый участок шеи и губы.
Он знал, что мягкий нрав Шэнь Цинчжо имеет свои пределы. Шэнь Цинчжо прямо говорил, что не собирается с ним жениться, и если бы он пошел наперекор, Шэнь Цинчжо непременно возненавидел бы его.
Шэнь Цинчжо открыл глаза и увидел распростертого перед ним Черного Дракона. Опустив взгляд, он заметил, как черное змеиное тело обвило его кольцо за кольцом.
В сердце Ци Е вновь поднялась волна разочарования.
Однако он не смел.
К тому же он все еще оставался в этом обличье.
Шэнь Цинчжо растерянно замер, шевеля руками — единственной частью тела, которую он мог свободно двигать, и не зная, что предпринять.
Всю эту ночь Ци Е спал именно так: огромный драконий хвост свернулся кольцами на той же постели, а голову и чуть ниже Шэнь Цинчжо прижимал к себе, позволяя ей покоиться на своей груди.
Оказывается, обвивая его столь крепко, тот всего лишь хотел обнять его.
— Я не могу вернуть прежний облик, — прижавшись к его шее и упираясь твердыми драконьими рогами в щеку Шэнь Цинчжо, хриплым и обиженным голосом произнес Черный Дракон. Быть может, из-за метаморфозы Ци Е стал куда смелее и теперь делал всё то, на что прежде не осмелился бы по отношению к Шэнь Цинчжо.
— Ну хорошо, обнимай, — Шэнь Цинчжо без малейших колебаний широко раскинул руки.
Сделать он больше ничего не мог, поэтому лишь гладил голову Черного Дракона и его красивые рога, плавно проводя ладонью сверху вниз по чешуйкам.
Если бы только представилась возможность, ему захотелось бы сосчитать, сколько всего чешуек у Черного Дракона и где именно располагается каждая из них.
Как может существовать столь прекрасное создание?
— Ничего страшного, если не получается вернуть прежний облик. Пока ты не превратился обратно, впредь, что бы ты ни захотел сделать, я буду помогать тебе; захочешь выйти — я возьму тебя с собой, — мягким голосом произнес Шэнь Цинчжо.
От столь нежных слов и ласки на мгновение Ци Е и впрямь поверил, что Шэнь Цинчжо тоже любит его.
И тут же вспомнил: ведь еще вчера вечером Шэнь Цинчжо без малейших раздумий заявил, что не станет с ним жениться.
— Почему ты так добр ко мне? — спросил Ци Е. — Разве ты не боишься меня в таком виде? Я же чудовище.
Шэнь Цинчжо позабавил его серьезный вид.
Он спросил Ци Е:
— И чего в таком глупыше, как ты, может быть страшного?
Ци Е погрузился в безмолвные раздумья; его огромная голова выглядела растерянной, а темно-красные глаза блуждали неизвестно где, придавая ему еще более глуповатый вид.
Подождав с минуту, он спросил Шэнь Цинчжо:
— Я что, очень глупый?
Шэнь Цинчжо с улыбкой покачал головой и поспешно притянул его обратно в объятия.
— Ничуть. Ты невероятно милый.
Глупый дракон посмотрел на радостно улыбающегося Шэнь Цинчжо, но до конца не поверил.
— Так почему же ты так добр ко мне? — снова с упрямством в голосе переспросил Ци Е.
Шэнь Цинчжо немного подумал, размышляя, как лучше ответить.
— Считай, что каждый приходящий в этот мир несет свой собственный долг, а мое предназначение — это ты. Вообрази, что я явился сюда ради тебя.
Черный Дракон покачал головой.
Разве у кого-то может быть подобное предназначение?
Никто и никогда не полюбит его.
Наступил рассвет. В этот день Ци Е вел себя на редкость прилипчиво: Черный Дракон увился за ним до самой умывальни, а когда они закончили, Шэнь Цинчжо напомнил ему:
— Мне нужно переодеться.
Черный Дракон неохотно слез с него.
И все же, памятуя о том, как долго Шэнь Цинчжо позволял ему укутывать себя и даже не прогнал после пробуждения, Ци Е чувствовал себя вполне удовлетворенным.
Пока Шэнь Цинчжо только что расчесывал волосы, он уже подумал о том, что в следующий раз непременно сам займется этим. Стоит ему избавиться от этого безобразного обличья, и если Шэнь Цинчжо не прогонит его, он будет каждый день собирать волосы Шэнь Цинчжо в прическу и вытирать ему руки.
Пока Черный Дракон предавался этим мыслям, Шэнь Цинчжо уже вышел из внутренней комнаты. На нем по-прежнему были самые простые белые одежды; легко улыбнувшись, он широко раскинул руки навстречу:
— Сяо Е, иди сюда.
Черный Дракон на мгновение замер в замешательстве.
Затем он сообразил, что Шэнь Цинчжо приглашает его подойти.
Значит, то, что было раньше, вовсе не являлось последней возможностью оказаться столь близко к Шэнь Цинчжо.
Больше не колеблясь, Черный Дракон устремился к своей желанной добыче. Медленными движениями он вновь обвился вокруг Шэнь Цинчжо и карабкался по его плечам.
Шэнь Цинчжо гладил чешую Черного Дракона, с легким вздохом произнося:
— Эх, будь ты хоть капельку поменьше, я бы смог взять тебя на руки.
Ци Е представил себя уменьшенного размера, сидящим на ладони у Шэнь Цинчжо, и его сердце забилось чаще. Пожалуй... это было вполне возможно.
В этот момент за дверью появился Сюань И и тихонько постучал.
Дверь была приоткрыта и сама распахнулась от толчка.
Черный Дракон отреагировал мгновенно: вытянув голову из-за шеи Шэнь Цинчжо, он со свирепым оскалом обнажил клыки в сторону незваного гостя.
Сюань И смертельно испугался и, выхватив меч, бросился вперед:
— Молодой господин, подчиненный спешит спасти вас!
В мгновение промелькнувшего блеска клинка Шэнь Цинчжо заслонил его рукавом халата и, развернувшись, отступил назад вместе с Черным Драконом.
— Я сам привел его. В чем дело? — приземлившись и прижимая к себе Черного Дракона, бесстрастно спросил Шэнь Цинчжо, выглядя так, будто ничего особенного не произошло.
Сюань И испытал сильнейшее потрясение, и его длинный меч выпал из рук на землю.
Следом за ним облаченный в серебряные доспехи Сюань Вэй решительно опустился на одно колено, прижав руки к полу:
— Прошу молодого господина о милосердии! Подчиненный не знал, что он — друг молодого господина, и по незнанию оскорбил его!
Шэнь Цинчжо взмахом руки велел:
— Встань. Зачем ты пожаловал в мой двор?
Опасаясь, что Ци Е будет чувствовать себя некомфортно, он еще с раннего утра отдал приказ никому не входить сюда и даже не наводить уборку.
Сюань И поднялся с земли:
— Докладываю молодому господину: люди из Дворца Холодной Луны прибыли в Город Юньчэн и объявили, что способны изготовить Пилюлю Возвращения Истоков.
Дворец Холодной Луны.
Это было весьма известное место на Континенте Девяти Областей.
Помимо четырех государств — Ветра, Облаков, Грома и Тумана, — на континенте существовало множество независимых сил, а авторитет Дворца Холодной Луны был таков, что в любой стране его представителей принимали как самых почетных гостей.
Шэнь Цинчжо слегка удивился. Если Дворец Холодной Луны действительно поможет ему сварить Пилюлю Возвращения Истоков, это было бы просто великолепно.
— Пусть войдут, я подойду чуть позже, — распорядился Шэнь Цинчжо.
Сюань И все это время наблюдал за тем, как Шэнь Цинчжо отдает ему распоряжения: хотя молодой господин оставался таким же мягким и утонченным, ничуть не выказывая беспокойства, у Сюань И от страха подкашивались колени, и он уже не смел даже поднять взгляд на Шэнь Цинчжо.
Воспользовавшись возвращением Шэнь Цинчжо, он специально испросил у Первого старейшины разрешения перевестись на службу в самое близкое к Шэнь Цинчжо место.
Сюань И в растерянности размышлял: кого же в конце концов привез с собой молодой господин? Куда делось Демоническое семя, за которым охотились тысячи людей и которое молодой господин притащил с собой?
Этот черный дракон... неужели новое ручное животное, прирученное молодым господином?
Шэнь Цинчжо догадывался, что у Сюань И накопилось немало вопросов, но объясняться он не собирался. К тому же Сюань И появился слишком не вовремя, а Ци Е упорно отказывался его отпускать, так что оставалось лишь дождаться окончания слов Сюань И и выставить его за порог.
Трепеща от страха, Сюань И произнес:
— Молодой господин, у подчиненного есть еще один доклад, касающийся семьи Ци.
Шэнь Цинчжо бросил:
— Можешь не продолжать, я и так знаю.
Сюань И снова отвесил поклон:
— Подчиненный удаляется!
Нынешнее возвращение Шэнь Цинчжо было связано не только с Ци Е, но и с Ци Аньнин.
Ци Аньнин из-за его разоблачения закатил истерику и пытался покончить с собой. По правде говоря, поступки Ци Аньнин его нисколько не волновали: на континенте обитало столько людей, а его единственной целью оставался Ци Е, и тратить время на изучение остальных он не желал.
В конце концов всё сведется к выплате компенсации, и тогда он просто отдаст ее. Раз уж дело так или иначе касалось его, нельзя было позволить какому-то одному человеку запятнать столь громкую репутацию семьи Шэнь.
Шэнь Цинчжо был наслышан о Дворце Холодной Луны, но подробностей не знал. Питая надежды, он направился в главный зал и, прождав почти целый день, в итоге получил лишь одну Пилюлю Возвращения Истоков шестого ранга.
Пилюля получилась не вполне совершенной: ее форма выглядела сморщенной и дефектной, а цвет — тусклым и лишенным блеска.
Шэнь Цинчжо не мог понять, испытывает он разочарование или радость: пусть пилюля и не отличалась безупречным качеством, но теперь лекарство наконец было успешно создано.
Высшим рангом пилюль считался десятый, причем ценность и пределы возможностей лекарств различались: чем благороднее и дефицитнее была пилюля, тем выше поднимался ее потолок, тогда как простые низкоуровневые снадобья выше третьего или четвертого ранга подняться не могли.
В этом мире найти алхимика было невероятно трудно, и шестой ранг уже считался весьма высоким качеством среди множества прочих пилюль.
Практикующий в белых одеждах, с бамбуковой шляпой на голове и серебряной цепочкой с бабочкой на поясе, едва взглянув на Шэнь Цинчжо, замер: густая вуаль на его лице не могла скрыть потрясения и неверия. Протягивая коробочку с пилюлей, его рука застыла на весу и мелко дрожала, а белая ткань на лице втягивалась и выпячивалась от того, как широко открывался его рот. Охваченный трепетом, он дрожащим голосом произнес:
— Прародитель?
Шэнь Цинчжо недоумевал, к чему был этот вопрос, подумав, что, должно быть, лицом похож на кого-то знакомого старику. Он выдал обещанные в объявлении о награде сто тысяч лянов золота — это были его собственные сбережения, не имеющие отношения к семье Шэнь, а потому он расстался с ними без малейшего сожаления — и одной рукой принял изящную шкатулку с Пилюлей Возвращения Истоков:
— Благодарю Дворец Холодной Луны за помощь, я Шэнь Цинчжо, молодой господин семьи Шэнь.
Услышав названное им имя, старик слегка выпрямил спину и, подняв рукав в ответном поклоне, промолвил:
— Прошу прощения, старик ошибся человеком.

Комментарии

Загрузка...