Тринадцатая глава
Шэнь Цинчжо полностью переложил свой вес на спину Ци Е. Он думал, что впервые окажется в неловкости, когда его вот так несут на закорках, но ничего подобного не произошло. Ци Е шагал легко и уверенно, и хотя расстояние между ними было слишком близким, руки юноши, лежавшие под его коленями, так и не шевельнулись. Шэнь Цинчжо закинул руки ему на плечи и всю дорогу чувствовал себя совершенно расслабленно.
Главный герой просто чудесен: добрый, работящий, да к тому же чуткий и заботливый, — подумал Шэнь Цинчжо.
Внезапно в лесу возник огромный вихрь урагана. Шэнь Цинчжо соскользнул со спины Ци Е, и не успел он даже толком сориентироваться в обстановке, как эта внезапная буря насильственно их разлучила.
Когда туман рассеялся, Ци Е исчез, а вокруг всё выглядело уже совсем иначе, чем прежде.
Большинство вещей в Тайной обители были иллюзорными, и окружение целиком подчинялось тому, кто создал здесь планировку.
Шэнь Цинчжо не знал, куда унесло Ци Е, но прямо перед ним находился выход из Тайной обители.
Шэнь Цинчжо повернул назад, желая лишь поскорее отыскать Ци Е.
Он чувствовал: Ци Е где-то совсем рядом.
В то же время Ци Е, оглядев незнакомую обстановку, обнаружил, что Шэнь Цинчжо рядом больше нет.
Бесчисленные демонические звери бросились на него, а позади стояли несколько культиваторов среднего возраста с открытым презрением на лицах.
— Дерзнул отнять человека у Его Высочества наследного принца? Мелюзга, тебе конец.
Ци Е не собирался с ними возиться и развернулся, чтобы уйти.
Он хотел лишь найти Шэнь Цинчжо.
Но эти мужчины явно не собирались отпускать его.
По приказу Хуанфу Ина они пришли, чтобы заставить его замолчать навсегда.
Подумать только, этот Ци Е и впрямь жалок. Неужели он всерьёз возомнил, что, привязавшись к молодому господину Шэню, обеспечит себе безбедную и счастливую жизнь?
В глазах мужчин читалась насмешка, и ни у одного не дрогнуло сердце от сострадания. Кого другого вздумал бы переходить дорогу, так нет — угораздило же оскорбить самого наследного принца!
— Какой упрямый. Посмотрим, долго ли ты еще сможешь притворяться сильным.
Кто-то бросил эту фразу, после чего все они дружно захохотали, словно глядя на мертвеца.
Мужчина махнул рукой, и демонические звери окружили Ци Е. Словно не евшие бог весть сколько дней, они единой лавиной ринулись на свою добычу.
В темноте опущенная голова Ци Е скрывала лицо, полное мрачной злобы, а его зрачки в один миг превратились в алчущие крови багровые бездны.
Он взмахнул рукой — и все демонические звери обратились в пепел, а воздух вокруг наполнился запахом крови.
Культиваторы смертельно испугались, их зрачки расширились до предела. Главарь шайки, указывая на него, трясся всем телом:
— Что это за чудовище?! Ты... Разве у него нет Силы Сюань?!
Ци Е медленно опустил руку. Если присмотреться, можно было заметить, что это уже не человеческая рука, а нечто куда больше похожее на лапу монстра. Он скосил взгляд, бросив на них леденящий душу кровожадный взгляд алых глаз, и, развернувшись, обошел их стороной.
Лишь спустя долгое время кто-то из них пришел в себя. Обезножев, человек рухнул на землю и забормотал:
— Нет... Это не Сила Сюань... Он... он демон.
Обхватив голову руками, словно потерявшийся олененок, Ци Е метался из стороны в сторону. В темноте его лицо искажали предельная боль и выдержка. Добравшись до места, где не было ни единой живой души, он наконец остановился, погрузившись в ночной мрак.
В отчаянии Ци Е сполз на колени и, глядя на собственные руки, понял: он больше не может идти к Шэнь Цинчжо...
Шэнь Цинчжо наверняка, как и все остальные, сочтет его чудовищем! Ведь он и есть чудовище!
Юноша обхватил голову руками и сел на землю. В этот момент его фигура казалась такой маленькой, такой хрупкой. Снова и снова он наносил удары самому себе.
Его тело продолжало меняться: на лбу пробивались какие-то черные отростки. Обезумев, юноша отчаянно вдавливал их внутрь, пока руки его полностью не обагрились кровью.
Тем временем императорские культиваторы, придя в себя, тут же вернулись, чтобы доложить обо всем Хуанфу Ину.
Сперва Хуанфу Ин не поверил им, но, увидев зрелище на шаре иллюзий, был вынужден отнестись к делу со всей серьезностью и отправил туда еще десять культиваторов ранга Лазурного Сюань.
Когда они прибыли на место, то увидели, как Ци Е, словно обезумевший, прячется и калечит самого себя. Услышав, что перед ними самый настоящий демон, они невольно воодушевились.
На Континенте Девяти Областей, в любой стране и в любом городе, демоны подлежали немедленному уничтожению, а в Государстве Юнь демонов не видели уже несколько веков.
Шаг за шагом они приближались к Ци Е. Когда до него оставалось меньше чжана, юноша, казалось, по-прежнему ничего не замечал и никак не реагировал на внешний мир.
Собрав Силу Сюань на ладонях, культиваторы ранга Лазурного Сюань одновременно обрушили удар на юношу, желая захватить это чудовище живьем.
Ци Е не оказал никакого сопротивления. Не шелохнувшись, он принял их удар, но даже не упал и не издал ни единого стона. Медленно подняв голову, он уставился на них своими багровыми глазами.
Культиваторы Лазурного Сюань испуганно отпрянули, потрясенные этим взглядом.
Они атаковали снова, но на этот раз Ци Е двинулся с места. Во тьме они могли разглядеть лишь то, как его исказившееся, расплывчатое лицо приняло свирепое выражение, когда он встал напротив них.
Десять культиваторов ранга Лазурного Сюань, среди которых были и те, кому оставался всего шаг до прорыва на ранг Небесного Сюань, никак не ожидали, что все вместе они все равно не смогут одолеть Ци Е.
Тело юноши покрылось множеством ран, но он, опустив голову и источая мрачную зловещую ауру, пошел на них. Сами культиваторы тоже получили ранения разной степени тяжести, и исход схватки долгое время оставался неясным.
Между рангом Лазурного Сюань и рангом Небесного Сюань лежала пропасть, однако в Государстве Юнь, за исключением лишь парочки обладателей Небесного Сюань, именно уровень Лазурного Сюань олицетворял поистине великую силу.
Алая пелена в глазах юноши постепенно отступала, а острые когти вонзались в собственную плоть, пока он снова и снова твердил себе, что не смеет убивать людей.
С тех самых пор, как его тело начало меняться, сколь бы мучительным ни было это состояние, он заставлял себя не вредить живым существам — сколь бы грязными и уродливыми ни были сердца этих людей.
Он изо всех сил старался прятаться, не показывая никому свое истинное лицо и не позволяя никому узнать о происходящих с ним переменах.
За исключением этого раза, когда он вошел в Тайную обитель вместе с Шэнь Цинчжо.
Какой-то голос звал его, предостерегая и призывая оставаться добрым.
— Негодная тварь!
Наблюдая за происходящим в Тайной обители, Хуанфу Ин лично вошел внутрь.
Чем выше ранг Силы Сюань, тем светлее ее оттенок, переходящий от низших ступеней к высшим.
Лазурно-голубая магическая сила Небесного Сюань хлынула из рук Хуанфу Ина, свирепо устремляясь к Ци Е.
Ци Е даже не обернулся — он просто поднял руку и перехватил его атаку.
В основном он уклонялся, пока наконец не выскользнул из Тайной обители и, спотыкаясь, не укрылся в безлюдном месте.
Шэнь Цинчжо в тревоге разыскивал Ци Е, как вдруг почувствовал, что тот удаляется от него.
Казалось, он уже покинул Тайную обитель.
Шэнь Цинчжо вовсе не сердился на Ци Е за то, что тот не стал его ждать, скорее, он даже почувствовал облегчение.
Раз уж он вышел наружу — тем лучше. У Ци Е нет Силы Сюань, но по крайней мере снаружи должно быть безопаснее, чем внутри Тайной обители.
Тем не менее ему следовало как можно скорее найти Ци Е.
Не колеблясь больше, Шэнь Цинчжо вышел через проход.
Только вот через какой выход выбрался Ци Е? Если имперские особы увидят, что первым вышел именно он, не станут ли они чинить ему препятствия из-за отсутствия у него Силы Сюань и не лишат ли награды за первое место?
Хотя стояла ночь, стоило покинуть Тайную обитель, как вокруг сразу стало светло, красиво и безмятежно.
К нему направлялся мужчина в роскошном парадном облачении — это был Хуанфу Ин.
На лице Хуанфу Ина, обычно столь строгом и суровом, при виде него промелькнула легкая улыбка. Если при первой встрече его благосклонность к Шэнь Цинчжо объяснялась необходимостью считаться с влиянием семей, то на этот раз он испытывал к Шэнь Цинчжо искреннее личное расположение. Подняв руку, он от чистого сердца произнес два слова:
— Поздравляю.
Шэнь Цинчжо на мгновение замер в нерешительности, затем с улыбкой поднял взгляд.
— Ваше Высочество ошибается: первым из Тайной обители вышел вовсе не я, а Ци Е.
Он поднял глаза, молча встречая взгляд Хуанфу Ина. Тот тоже пристально смотрел на него, и спустя долгое время его суровые, резкие брови сошлись на переносице.
Хуанфу Ин произнес:
— Держись от Ци Е подальше. Он ненормальный.
Рука Хуанфу Ина под рукавом слегка качнулась: на ней все еще виднелись следы от недавней схватки с Ци Е, причем сочившаяся кровь уже почернела.
Оглядев тела погибших внутри Тайной обители, он заметил, что на большинстве из них не осталось следов — их пронзило что-то предельно тонкое: то ли древесный лист, то ли песчинка, а порой и вовсе пустой воздух.
Лишь у немногих имелись явные следы ранений, но их плоть и кровь там полностью почернели.
Шэнь Цинчжо, судя по всему, обо всем этом еще не знал.
— Твой спутник вышел вовсе не через конечную точку пути. Первым Тайную обитель покинул именно ты. Таблетку Багрового Духа и Очищающий сосуд Лотоса я велю доставить в поместье Шэнь.
Поразмыслив немного, Шэнь Цинчжо ответил:
— Не стоит утруждаться. Раз уж так вышло, Ваше Высочество может просто отдать их мне прямо сейчас — я и вправду пришел сюда ради этих двух вещей.
Хуанфу Ин смолчал. Достав из-за пазухи небольшой ларец для хранения пилюль и белоснежный нефритовый сосуд с узором в виде лотоса, он протянул их Шэнь Цинчжо.
Приняв их, Шэнь Цинчжо услышал повторное предупреждение:
— Будь осторожен с Ци Е.
Не понимая, что такого мог сотворить Ци Е, раз Хуанфу Ин придает ему стольких хлопот, Шэнь Цинчжо лишь легкомысленно бросил:
— Благодарю, я учту.
Бросив на вещи мимолетный взгляд, Шэнь Цинчжо убрал их в свое пространственное кольцо и попрощался с Хуанфу Ином.
Судя по словам Хуанфу Ина, Ци Е действительно вышел из Тайной обители.
Но куда же он мог направиться?
Шэнь Цинчжо невольно охватила тревога: расстояние между ним и Ци Е увеличивалось.
А Ци Е тем временем, прижимая руку к телу, пробирался сквозь толпу перепуганных людей и культиваторов, желая лишь отыскать безлюдное место и спрятаться.
К счастью, стояла ночь, и никто толком не разглядел его.
С неба постепенно начал накрапывать дождь. На улице оставалось все меньше людей — все спешили по домам спасаться от ненастья, и лишь изредка раздавалось стрекотание насекомых да крики ночных птиц.
Крупные капли дождя падали на Ци Е, но он, казалось, не замечал пронизывающего зимнего холода, мечась и продираясь сквозь раскаты грома и молнии.
Подобное бесконтрольное состояние случалось с ним не впервые: он знал, где можно укрыться, где достаточно темно и куда не забредают даже нищие.
В заброшенном храме царило запустение: маленькие ветхие кельи не давали укрытия от дождя, а каменная статуя бодхисаттвы в центральном зале была повалена бурей надвое и поросла сорняками и лианами из-за полного отсутствия посетителей.
Ци Е плотно заперся внутри, сжавшись в углу и надеясь, что эти мучительные мгновения пройдут как можно скорее. Стоит ему завтра утром открыть глаза, как он снова станет обычным человеком и сможет отправиться на поиски Шэнь Цинчжо.
— Быстрее шевелитесь! Рассиделись тут, хотите, чтобы я насмерть замерз?
— Как ты зонт держишь? На мне уже капля воды упала! Если не умеете делать даже этого, глядишь, прикажу отцу выгнать вас всех до единого, и о жалованье за этот месяц можете даже не мечтать!
Снаружи храм ворвалась шумная процессия во главе с Ци Аньнином.
В центре процессии, в плотно закрытых паланкинах, ехал Ци Аньнин в нежно-розовом платье из шелка-сырца, укутанный в белоснежную лисью шубу. В руках он грел две грелки для тепла, а шторка с одной стороны была приоткрыта ровно настолько, чтобы он мог видеть дорогу, пока он капризно понукал сопровождавших его слуг.
Дождь лил как из ведра, и шедшие снаружи люди мокли под дождем, высоко держа зонты, чтобы на паланкин не упала ни единая капля.
Он собирался выйти замуж за Хуанфу Ина, в будущем стать почтенной Супругой наследного принца, а затем и матерью подданных всей империи, так что ему следовало сделать несколько добрых дел и заработать себе доброе имя.
Вчера он пожертвовал деньги на ремонт школы для детей в небольшом селении далеко за пределами столицы, и все в Государстве Юнь восхваляли его доброту. А сегодня, в такую сильную бурю, он среди ночи рискнул выйти под дождь, чтобы восстановить полуразрушенный храм! Кто знает, возможно, даже сам император наградит его, а наследный принц посмотрит на него совсем другими глазами!
Горделиво размышлял Ци Аньнин, чувствуя себя так, словно он уже воссел на месте Супруги наследного принца, а все остальные казались ему не более чем букашками.
Вдруг тот, кто нес паланкин, оступился, носилки тряхнуло, и Ци Аньнин чуть не ударился головой о деревянный бортик.
Тут же разразился яростной бранью:
— Ты вообще соображаешь, как ноги переставляешь? Впрочем, ладно, можешь больше не нести, я сам пойду пешком, а тебя сегодня же уволят!
Прижав к груди одну грелку и придерживая подолом платье, Ци Аньнин сперва осторожно выставил наружу носок туфельки, а затем боязливо выбрался из паланкина. Стоило ему ступить наружу, как его тут же забила крупная дрожь от холода.
Выглядел он при этом крайне комично.
Войдя внутрь, Ци Аньнин гневно пнул каменную статую:
— Думаю, мне не нужно объяснять, что делать? А ну живо, за два часа приведите мне тут все в порядок, мы уходим!
Вокруг стало светло от принесенных с собой светильников, и теперь можно было разглядеть контуры каждой дождевой капли.
И в этот самый момент Ци Аньнин заметил в темном углу за каменной статуей какую-то фигуру.
Он подошел ближе: черный наряд, до боли стиснутые зубы, закрытые глаза и руки, судорожно обхватившие голову в знак сильнейшей муки. Из-под растопыренных пальцев отчетливо виднелись два бугорка.
На этих рогах сочилась кровь — судя по всему, он сам ранил себя.
Да это же... Ци Е?!
Смертельно испугавшись, Ци Аньнин с пронзительным воплем отпрянул назад.
Слуга, державший над ним зонт, бросился следом, укрывая хозяина от дождя, а остальные люди растерянно замерли на месте.
Монстр! Ци Е — настоящее чудовище!
Забыв обо всем на свете и не заботясь о том, намокнет ли он под дождем, потрясенный до глубины души Ци Аньнин бежал до тех пор, пока не отбежал от разрушенного храма на приличное расстояние.
А в это время под дождем, укрываясь под зонтом, в сторону храма шел Шэнь Цинчжо в белых одеждах.
Холодный ветер трепал пряди волос у его висков. Брови на обычно холодном и отрешенном лице Шэнь Цинчжо слегка хмурились: мгновение назад он еще чувствовал, что Ци Е где-то поблизости, но затем всякое присутствие Ци Е словно разом оборвалось, оставив его в полном недоумении.
Куда Ци Е мог податься в такую ливень? Нашел ли он хоть какое-нибудь укрытие?
Что же, во имя всего святого, сделал с ним Хуанфу Ин?
В ночной темноте белый цвет неизменно приковывал к себе взгляды, тем более что Шэнь Цинчжо обладал какой-то особой, таинственной аурой — стоило ему появиться здесь, даже под дождем, как на него тут же невозможно было не обратить внимания.
Заметив Шэнь Цинчжо, Ци Аньнин испытал прилив радости, подумав, что если тот монстр Ци Е сейчас выскочит наружу, то молодой господин Шэнь сможет его защитить!
Осчастливленный этой мыслью, он бросился навстречу Шэнь Цинчжо, но тут же вспомнил о чем-то другом.
Судя по его жуткому виду, Ци Е был ранен и сейчас вряд ли покажется сам. Зато он может позвать молодого господина Шэня внутрь!
Ведь молодой господин Шэнь наверняка еще не знает, что Ци Е — такое чудовище! Стоит лишь молодому господину Шэню увидеть его своими глазами, как он больше никогда не взглянет на Ци Е и даже убьет его ради блага простых людей!
В конце концов, у какого нормального человека могут вырасти рога? Рога бывают только у демонов.
Сердце Ци Аньцина затрепетало от нетерпения, и он издалека замахал рукой:
— Молодой господин Шэнь!
Подбежав к нему — а дородный слуга семенил следом, неотступно удерживая над ним зонт, — Ци Аньнин изобразил на лице неприкрытую радость и напускную стыдливость:
— Молодой господин Шэнь, я пришел сюда заняться ремонтом храма и только что встретил внутри Ци Е. Кажется, он ранен. Не хотите ли взглянуть на него, молодой господин Шэнь?
Ранен?
Лицо Шэнь Цинчжо помрачнело. Долгое напряжение из-за невозможности отыскать Ци Е рухнуло на самое дно отчаяния.

Комментарии

Загрузка...