Прохожие на улице смотрели на них с непониманием. С тех пор как Шэнь Цинчжо вышел из дворца после пира, прошло уже немало времени, и в оживленном Городе Юньчэн слухи о том, как он отверг предложение наследного принца, успели распространиться со скоростью света.
Добавив к этому открывшуюся перед ними картину — молодой господин Шэнь не только не расторг помолвку с Ци Е, с которым они вроде бы должны были расстаться, но и, судя по всему, вдвоем миловались, прогуливаясь за поеданием лапши, — ни члены императорской семьи и аристократы, ни культиваторы, ни простые люди не могли взять это в толк.
Однако Шэнь Цинчжо не обращал внимания на подобные мелочи. Его волновало лишь одно: не станет ли юноша отстраняться от него, не почувствует ли отвращения, не попытается ли бежать? К счастью, ничего подобного не происходило.
Уходя, Шэнь Цинчжо вручил ему коммуникационный артефакт. Внешне он напоминал бамбуковый узел, но на деле являлся средством дальней связи.
— Возьми. Теперь, когда у нас есть это, мы сможем связываться в любое время.
Юноша с трепетом принял вещицу, а в его глазах мелькнула едва заметная, ускользающая тоска.
— Ты уходишь? — Ци Е поднял голову и умоляюще заглянул ему в глаза.
Шэнь Цинчжо покачал головой:
— Нет.
Но добавил с непринужденной улыбкой на лице:
— Впрочем, расставаться нам все же придется время от времени, а с этой штукой будет намного удобнее.
Чтобы не вызывать у главного героя подозрений, он не стал говорить, что если Ци Е пожелает, то он может неотступно следовать за ним повсюду.
На Континенте Девяти Областей пилюли и духовные артефакты были на вес золота, а профессии алхимика и мастера артефактов пользовались величайшим уважением. Подобные магические артефакты встречались крайне редко, и Шэнь Цинчжо пришлось приложить немало усилий, чтобы заполучить этот коммуникационный тубус.
Шэнь Цинчжо был настолько добр к нему, что временами юноша даже терял способность отличать реальность от вымысла.
Шэнь Цинчжо вспомнил, что хотя во время их прошлой встречи юноша вел себя внешне спокойно и собранно, он действительно за все время не воспользовался ни крупицей магической силы. К тому же ему было прекрасно известно, что духовный корень Сюань у Ци Е уничтожили в результате какого-то несчастного случая три года назад.
В конце концов, с чего бы кому-то проявлять такую заботу о человеке, с которым тебя, по сути, ничего не связывает?
Зная, сколь застенчив юноша и что тот вряд ли станет сам заводить разговор о своей жизни, Шэнь Цинчжо, не дожидаясь вопросов от Ци Е, поинтересовался:
— Каковы твои планы на будущее? Быть может, желаешь чего-то? Если это в моих силах, я помогу тебе во всем.
Они вышли на окраину. Вокруг уже сгустилась тьма, и хотя здесь все еще находился Город Юньчэн, людей почти не было видно — кругом буйно разрослись сорняки и поднимались густые заросли деревьев.
Впереди в кустах послышался шорох, и менее чем в трех чжанах от них появился огромный свирепый тигр. Хищник пристально, не мигая, смотрел на двоих путников, а в темноте ночи его глаза светились зловещим зеленоватым светом.
Ци Е почти инстинктивно заслонил собой Шэнь Цинчжо, но тут же вспомнил: Шэнь Цинчжо проявлял к нему доброту во многом потому, что, как и все остальные, считал его человеком, полностью лишенным базы культивации.
Если Шэнь Цинчжо обнаружит его истинную сущность, станет ли он по-прежнему относиться к нему хорошо?
Поэтому юноша вновь изобразил испуг и отступил на полшага назад, плотно прижавшись к Шэнь Цинчжо.
Когда они только вышли из лавки, небо еще было светлым, но сейчас уже наступила ночь. Если бы Шэнь Цинчжо вздумал возвращаться прямо сейчас, на дорогу ушло бы немало времени.
Подумав, что спутник испугался, — хотя он прекрасно помнил, что недавно в Лесу Фантомного Тумана юноша не дрогнул перед ядовитым питоном восьмого ранга, — Шэнь Цинчжо, хоть и ломал голову над этой переменой, всё же мягко произнес, успокаивая его:
— Пока я здесь, бояться нечего. Впредь я буду защищать тебя.
Его голос звучал так мягко и чисто, словно горный ручей, журчащий среди камней, и в нем слышалось обещание, подобное клятве.
Юноша ошеломленно замер. Он вовсе не собирался допускать столь близких телесных контактов с Шэнь Цинчжо, полагая, что тот постарается отстраниться. Это был момент наибольшей близости к Шэнь Цинчжо за все время, и впервые он отчетливо уловил исходящий от него едва уловимый, еле заметный тонкий аромат кедра, повеявший из-за спины.
Внезапно Шэнь Цинчжо ощутил глухое раздражение: почему он не смог переродиться в этом мире хоть на пару лет раньше? Отыщи он главного героя до той злосчастной катастрофы трехлетней давности, той страшной потери культивации удалось бы избежать.
Внезапно тигр, долго копивший силы, издал утробный рык и бросился прямо на них.
Шэнь Цинчжо одновременно нужно было и прикрывать юношу, и сражаться со зверем, из-за чего избежать тесных телесных контактов не получалось. Не прошло и чайной чашки времени, как сердце Ци Е, пережившее за этот миг немало тревожных ударов, готово было выпрыгнуть из груди.
Иначе он просто не мог найти этому разумного объяснения.
Мысленно Шэнь Цинчжо подумал: неужели Шэнь Цинчжо испытывает его? И если он сейчас проявит жадность, тот сразу же бросит его и навсегда проведет между ними черту?
Ци Е отрицательно покачал головой.
Убедившись, что тигр хотя и выглядит свирепо, но классом невысок и уж точно уступает по силе гигантскому питону, с которым им довелось столкнуться пару дней назад, Шэнь Цинчжо даже не стал выпускать его из рук.
Он быстрым движением перехватил запястье юноши и рывком увлек за собой, пряча за спину.
Тем временем отовсюду доносились голоса людей, и в окнах домов один за другим зажигались огоньки.
— Разве это не тот самый проклятый зверь, что вечно нападал на нас? О небеса, мимо проходил благородный культиватор и прикончил его!
— Моя ограда, которую он разнес в прошлый раз, до сих пор не починена. Я так боялся, что он заявится сюда сегодняшней ночью, а теперь такая удача!
Жители деревни оживленно толпились вокруг. Жили они прежде дружно и мирно, но в один прекрасный день откуда ни возьмись явился тигр, и с той поры их жизнь превратилась в нескончаемый кошмар. Места здесь были глухие, далекие от столицы, и помощи ждать было неоткуда, так что людям оставалось лишь запирать двери затемно, прятать все, что могло послужить защитой, и в полном отчаянии думать, что вся деревня обречена сгинуть в одиночку.
Кто-то со злостью пнул поверженного хищника и предложил унести тушу, чтобы зажарить мясо и утолить накопившуюся жажду мести.
Но когда толпа решила разыскать того, кто усмирил свирепого зверя, чтобы выразить ему благодарность, спасителя и след простыл.
Сердце Ци Е отчаянно колотилось, пока он шел следом за Шэнь Цинчжо. Он и сам не понимал, почему стал таким странным.
Прекрасно зная, что столь прекрасный человек, как Шэнь Цинчжо, никогда не будет принадлежать ему, он все равно предавался несбыточным мечтам: страшился подойти слишком близко и в то же время жаждал оказаться еще ближе.
Ночь стала еще темнее.
Уж теперь-то Шэнь Цинчжо наверняка захочет уйти, думал про себя Ци Е.
В этот момент к ним подлетел белый бумажный журавлик. Шэнь Цинчжо протянул руку, и птичка опустилась на его палец, прямо на глазах развернувшись из оригами в бумажную полоску с посланием.
Жрец Государства Юнь постигал небесные тайны и управлял всем сущем с помощью бумажных журавликов.
До той катастрофы трехлетней давности он тоже переживал о многих бедах этого мира, искренне веря, что даже если Ци Яньнянь равнодушен к нему, в мире еще осталось немало добрых людей.
Но реальность оказалась иной.
Шэнь Цинчжо развернул записку, и на его лице промелькнуло выражение легкого замешательства.
— Мой кузен узнал, что я вернулся, и передал весточку, что хочет увидеться, — произнес он.
И дело было вовсе не в опасениях раскрыть свой секрет перед кем-то из семьи Шэнь.
За прошедший год в академии он успел узнать немало историй о клане Шэнь. Его дед, Старый глава семьи Шэнь, обладал высочайшим уровнем культивации во всем Государстве Юнь, достигнув Ступени Святого Сюань, и на всем Континенте Девяти Областей входил в тройку сильнейших.
Его мать, Шэнь Сюаньхуань, славилась как невероятно кроткая и образованная аристократка, которая даже приближаясь к сорока годам, выглядела юной шестнадцатилетней девушкой. Дед души не чаял в этой дочери, а потому переносил всю свою отцовскую любовь и на внука. Кроме того, жрец Государства Юнь Шэнь Шуанъи приходился ему двоюродным братом. В клане Шэнь все беспрекословно подчинялись ему.
По происхождению и таланту обладатель первоначального тела был поистине любимцем небес как в Государстве Юнь, так и на всем Континенте, всеобщим баловником и всеобщим любимцем в семье Шэнь.
Больше всего Шэнь Цинчжо сейчас тревожил вопрос: когда ему удастся увидеться с Ци Е снова и сможет ли он сделать это так же легко и естественно?
Ци Е же терзался другими мыслями: удастся ли ему вообще еще хоть раз встретиться с Шэнь Цинчжо?
Вдруг вся эта доброта со стороны Шэнь Цинчжо была лишь минутной прихотью, и в дальнейшем они останутся лишь незнакомцами, случайно столкнувшимися на дороге? И вдруг в будущем Шэнь Цинчжо станет легкомысленно упоминать его в разговорах с другими, посмеиваясь, что все это было лишь забавы ради?
При этой мысли на душе у Ци Е снова становилось тяжело и мрачно. Кинжал Шэнь Цинчжо все еще находился у него, но в своем темном помысле он вовсе не желал возвращать его хозяину.
Ведь тогда у него останется по крайней мере еще один повод встретиться с Шэнь Цинчжо.
— Ну что ж, тогда давай сначала я провожу тебя домой, а потом пойду к кузену? — предложил Шэнь Цинчжо.
Ци Е поднял голову.
Заметив, что Шэнь Цинчжо действительно ждет его ответа и в его словах не слышится спешки воспользоваться случаем, чтобы поскорее распрощаться, а напротив, читается искреннее сожаление о расставании.
Ци Е поддался какому-то внутреннему порыву и кивнул, прежде чем сообразил, что дома у него нет.
Поместье семьи Ци трудно было назвать его домом. Хотя Ци Яньнянь так и не решился вычеркнуть его имя из родовых списков клана, сам Ци Е уже давно мысленно отрекся от него как от родственника. В этом мире у него не осталось родных.
Но говорить об этом Шэнь Цинчжо он вовсе не собирался.
Тем временем Ци Аньнин, снедаемый яростью, перебил в комнате всю посуду, но так и не смог унять гнев. Схватив железное шило, он решительно направился громить пустующий двор Ци Е.
Слуги, завидев это, смертельно испугались:
— Второй молодой господин, так нельзя! Глава строго-настрого приказал никому не приближаться к этому двору!
Ярость Ци Аньнина вспыхнула с новой силой. Он принялся охаживать слуг железным шилом:
— Ах вы, ничтожные рабы! Моих слов не понимаете? Да кем этот Ци Е возомнил себя, что даже вы смеете заступаться за него? Смотрите, как я сегодня вас отхожу до полусмерти!
С чего это вдруг Ци Е позволено прогуливаться рука об руку с молодым господином Шэнь на глазах у изумленной публики? Все дело лишь в том, что его грязные приемчики изощреннее чужих! Молодой господин Шэнь никогда по-настоящему не полюбит его! Даже порога дома семьи Ци этот Ци Е не переступит, и он непременно добьется, чтобы отец раз и навсегда выгнал его из клана, не оставив ни единого напоминания о его существовании!
Услышав шум, на подворье появился Ци Яньнянь. Увидев заплаканного приемного сына с покрасневшими от гнева глазами, который отчитывал прислугу, он в два счета преодолел разделявшее их расстояние, заключил Ци Аньнина в объятия и рявкнул:
— Что здесь происходит?! Какого черта вы все столпились тут, неужто у каждого из вас больше нет никакой работы?!
Слуги тряслись от страха:
— Господин... Второй молодой господин... собирался разнести двор старшего молодого господина.
Ци Аньнин, уткнувшись носом в плечо отца, заплакал еще горько:
— Папа, я...
В этот самый момент прибежал управляющий семьи Ци с докладом: вернулся молодой господин Ци Е, и вместе с ним... молодой господин Шэнь.
Ци Аньнин вмиг забыл про слезы, замер с приоткрытым ртом и широко распахнутыми глазами.
Ци Яньнянь тоже потрясенно замер, а затем поспешил лично выйти навстречу гостям.
Кто бы мог подумать, что молодой господин Шэнь и впрямь воспринимает эту помолвку всерьез? И кто же распускал слухи, будто главной целью возвращения молодого господина Шэнь было расторжение помолвки?
Ци Яньнянь почтительно склонился в глубоком поклоне перед Шэнь Цинчжо. По старшинству он превосходил гостя, но по положению... Хотя и клан Ци, и клан Шэнь являлись влиятельными семействами Государства Юнь, любой зрячий понимал: перед лицом семьи Шэнь все остальные кланы — пустое место.
Здраво оценивая обстановку, Ци Яньнянь рассудил, что раз молодой господин Шэнь пожаловал лично, то если ему удастся угодить гостю, щедрые дары не заставят себя ждать.
Денежные средства и ресурсы, доставшиеся от той презренной женщины, уже почти подошли к концу, и если молодой господин Шэнь окажет им еще какую-нибудь милость...
— Не стоит излишних церемоний, господин Ци, — Шэнь Цинчжо махнул рукой, призывая его выпрямиться. — Вашим наследником я вполне доволен. Сегодня время на исходе, но я обязательно навещу вас снова.

Комментарии

Загрузка...