Улыбка на лице Хуанфу Чичэна вновь замерла.
Лицо Ци Аньнина совершенно переменилось: как такое возможно, неужели Ци Е и правда встретил молодого господина Шэня в Лесу Фантомного Тумана! Если бы он знал заранее, то тоже должен был рискнуть и пойти с отцом, а потом специально заблудиться в чаще — тогда его бы спас молодой господин Шэнь!
Ци Е тоже удивился, а остальные присутствующие в зале переглянулись, но из-за присутствия императора не посмели заговорить.
Хуанфу Чичэн произнес: — О? До меня доходили слухи, что за последний год учебы в Академии Цанлань ты достиг вершины ранга Небесного Сюань, а теперь, заполучив Семилепестковый Цзялань, непременно преодолеешь порог ранга Имперского Сюань. Ты поистине образец для подражания среди нашего поколения, и я хотел бы сперва поздравить Сяо Чжо!
За последний год его боевая мощь действительно возросла.
Когда Шэнь Цинчжо только переместился сюда, в теле оригинала, тот находился лишь на начальной ступени ранга Небесного Сюань, однако для Государства Юнь это всё равно было потрясающим воображение уровнем. Императору Хуанфу Ди в этом году перевалило за сорок, и он обладал средней ступенью ранга Небесного Сюань, а наследного принца Хуанфу Эна издавна превозносили как юного таланта: в свои двадцать четыре года он находился на втором уровне ранга Небесного Сюань. Помимо них, в Государстве Юнь почти невозможно было встретить людей ранга Небесного Сюань.
Однако, говоря о росте своего уровня культивации, сам Шэнь Цинчжо и понятия не имел, как это произошло. В конце концов, весь этот год он только и делал, что развлекался, не прикладывая абсолютно никаких усилий. В то же время многие тратили горы духовных камней и ресурсов, но их уровень культивации ничуть не рос.
Шэнь Цинчжо полагал, что Система просто испугалась, будто он окажется недостаточно силен и не сможет защитить главного героя, поэтому и предоставила ему дополнительные блага.
После слов Хуанфу Чичэна по рядам пирующих вновь пронесся легкий шепот. Шэнь Цинчжо лишь улыбнулся, ничего не объясняя: — Благодарю Ваше Величество.
Ци Аньнин замер, широко распахнув свои влажные глаза.
Хуанфу Чичэн восседал на возвышении, откуда ему было прекрасно видно каждое движение внизу. Заметив странное поведение Ци Аньнина, он с отеческой заботой осведомился: — Второй молодой господин из рода Ци, часом, нездоров?
Шэнь Цинчжо улыбнулся: — Благодарю принца за предложение разделить трапезу, пожалуй, я попробую чуть позже.
Сердце Ци Аньнина пропустило удар: осознав, что выдал себя излишней спешкой, он торопливо взял эмоции под контроль. Украдкой бросив взгляд на Шэнь Цинчжо и убедившись, что тот вроде бы не смотрит на него, он с облегчением произнес: — Благодарю Ваше Величество за заботу, этот ничтожный абсолютно здоров.
К тому же, чем выше поднимался уровень культивации, тем труднее давался прорыв. И хотя Ци Аньнин обладал лишь базовыми навыками самого начала ранга Алого Сюань, об этом он всё же знал.
Неужели ему только что показалось?
Хорошо, что молодой господин Шэнь не обратил на него внимания. Он должен показать себя с самой лучшей стороны, чтобы у молодого господина Шэня осталось о нем благоприятное впечатление!
Но что за слова наследного принца только что...
Душа Ци Аньнина словно от чего-то содрогнулась, и его охватила сильная дрожь.
Стоило прозвучать этим словам, как представители всех знатных семейств дружно уставились на него.
Когда же Ци Аньнин поднял глаза, он увидел, что Хуанфу Эн уже отвел взгляд и, склонив голову, о чем-то беседует с молодым господином Шэнем.
Вдруг молодой господин Шэнь преисполнится особой неприязни к Ци Е, решит, что Семилепестковый Цзялань не стоило отдавать, и потребует вернуть цветок обратно?
Впрочем... то, с каким взглядом наследный принц только что посмотрел на него, кажется, таило в себе крошечную искорку недовольства.
Семилепестковый Цзялань способен помочь молодому господину Шэню преодолеть ранг Имперского Сюань?
Тогда почему молодой господин Шэнь всё же отдал его Ци Е? Следует учесть, сколь грандиозная возможность нужна для прорыва в культивации — упустив этот шанс, трудно даже представить, когда представится следующий.
Ци Аньнин лихорадочно подсчитывал в уме: к тому времени он непременно покажет молодому господину Шэню все свои достоинства!
Должно быть, Ци Е прибегнул к подлым методам и принудил молодого господина Шэня!
Ци Аньнин сжал зубы, представив подобный исход.
На лице же Хуанфу Эна не осталось и следа того недовольства, что почудилось Ци Аньнину.
В глазах Ци Аньнина один был сдержанным и зрелым, а другой — благородным и элегантным; они казались давними закадычными друзьями или же выдающимися людьми, связанными случайной, но крепкой дружбой.
Определившись с целью, Ци Аньнин сосредоточил все свои мысли исключительно на Шэнь Цинчжо и Хуанфу Эне. По его мнению, эти двое были самыми выдающимися фигурами на сегодняшнем дворцовом пиру и, насколько ему было известно, во всем Государстве Юнь не сыскалось бы никого лучше — на данный момент только они оба были его достойны.
В отличие от прежнего холодного и решительного нрава наследного принца, сейчас его выражение лица было приветливым, мягким и полным бесконечного терпения. Молодой господин Шэнь тоже слегка повернул голову к нему и, услышав то, что сказал принц, легко улыбнулся.
О чем же они говорили с наследным принцем? Неужели о нем?
Хуанфу Эн подцепил палочками пирожное в форме цветка персика, вырезанное из редкого духовного плода: — Я попробовал, на вкус неплохо. Не желает ли молодой господин Шэнь отведать?
Теперь-то, увидев истинное лицо Ци Е, молодой господин Шэнь тем более не станет сохранять помолвку с ним, и сегодняшнее расторжение брака можно считать решенным делом!
Увидев развернувшуюся внизу сцену, Хуанфу Чичэн пришел в превосходное расположение духа: — Сяо Чжо так долго не возвращался в Государство Юнь, но, судя по всему, освоился вполне неплохо, и это меня успокаивает. В последний раз, когда я видел тебя, Сяо Чжо, ты был мне едва по пояс.
Шэнь Цинчжо продолжал безмятежно улыбаться, храня молчание.
Хуанфу Чичэн продолжил: — Что Сяо Чжо думает о моем Эне?
Шэнь Цинчжо ответил: — Наследный принц обладает выдающимся обликом и невероятными талантами для своих лет, он, вне всякого сомнения, превосходен.
Услышав это, Хуанфу Чичэн громко рассмеялся: — По правде говоря, я опасался, что ты сочтешь Эна недостойным, но теперь мне стало спокойно. Скрывать нечего, Эну уже пришла пора обзавестись семьей, однако в Восточном дворце до сих пор нет хозяйки. Ты ведь тоже почти достиг возраста совершеннолетия, а Эн — мой самый любимый и ценимый сын, к тому же ты рос у меня на глазах. Я подумал: если бы Сяо Чжо и Эн смогли соединить свои судьбы в браке, это было бы поистине великолепно!
Хуанфу Чичэн продолжил: — Хоть я и не видел Сяо Чжо несколько лет, но при встрече ты нравишься мне всё больше, и я лишь жалею, что мы не одна семья. Если Сяо Чжо согласен, я могу прямо сегодня, на глазах у всех знатных семейств, объявить о вашей помолвке и отпраздновать это событие, как тебе такое?
Шэнь Цинчжо мягко опустил чашку с духовным чаем, лицо его оставалось спокойным.
Раз уж он заранее раскусил замысел Хуанфу Чичэна, подобные речи правителя вовсе не стали для него неожиданностью.
На возвышении Хуанфу Чичэн говорил всё с большим воодушевлением — было очевидно, что он искренне желает его брака с Хуанфу Эном, а двенадцать нефритовых подвесок на его короне раскачивались в такт каждому движению.
Хуанфу Эн внезапно взмахнул пологами одежд и поднялся с места, направляясь в самый центр пиршественного зала. Силой ранга Небесного Сюань, подчинявшейся его воле, он извлек из пространственного кольца крупный нефритовый кристалл размером с половину человеческого роста.
Под управлением духовной энергии Сюань камень взмыл в воздух, источая чистейшее сияние. На Континенте Девяти Областей существовало такое развлечение, как игра на камнях: люди часто тратили тысячи золотых на покупку груды валунов в надежде испытать удачу и отыскать сокровище. На самом деле в том, какой именно камень таит в себе драгоценность, а также каков уровень и размер скрытого кристалла, заключалось немало тонкостей.
Кристалл, извлеченный Хуанфу Эном, безусловно, не имел равных ни по чистоте цвета, ни по качеству. Хотя в арсеналах практикующих из присутствующих знатных семейств почти наверняка нашлось бы по нескольку кристалла Сюань, камней подобного размера им видеть еще не доводилось.
Заключенной в нем духовной энергии должно было хватить на целый год культивации! А если обратить его в деньги, этого с лихвой хватило бы на безбедную жизнь в течение нескольких поколений.
Знатные семейства помладше и постарше шумно перешептывались: наследный принц и впрямь обладал недюжинными способностями, а его широта жестов поражала воображение.
Хотя все они знали, что сегодняшний банкет задуман как церемония расторжения помолвки между молодым господином Шэнем и Ци Е, никто и помыслить не мог, что у наследного принца возникнут мысли связать свою жизнь с молодым господином Шэнем. Теперь же казалось, что этот брак у них в кармане.
Многие из присутствующих видели Шэнь Цинчжо впервые. Хотя наследный принц Хуанфу Эн постоянно находился в Государстве Юнь, количество встреч с ним можно было пересчитать по пальцам, а члены малозначительных семей с ослабленным влиянием и полным отсутствием политического веса при дворе и вовсе не имели ни малейшего шанса узреть ни наследного принца, ни самого императора.
Поэтому лицезреть сегодня то, как двое самых выдающихся людей Государства Юнь становятся парой, наполняло их сердца глубочайшим волнением и радостью за них.
Лицо Ци Аньнина приобрело крайне неприглядный оттенок.
Где же они просчитались? Как молодой господин Шэнь может жениться наследном принце?
Разве не его должен любить молодой господин Шэнь? Почему он немедленно не отвергнет принца?!
Хуанфу Эн стоял в самом центре пиршественного зала, перед ним возвышался массивный круглый кристалл.
Его взгляд был исполнен небывалой нежности — казалось, в этот момент для него существовал лишь этот облаченный в синие одежды юноша с изящным и благородным обликом. Под звуки оживленных возгласов толпы он страстно протянул руку: — Ты согласен стать хозяином моего Восточного дворца?
Шэнь Цинчжо приподнял веки. На его бесстрастном лице не отразилось ни радости от перспективы занять место главы Восточного дворца, ни смущения от слов Хуанфу Чичэна — он лишь спокойно посмотрел на правителя, восседающего на возвышении.
— Благодарю Ваше Величество за столь щедрую милость, наследный принц и впрямь весьма неплох, — ровным тоном произнес Шэнь Цинчжо. — Только Ваше Величество изволит не знать: еще в момент моего рождения в семье мне уже выбрали пару. Нельзя идти против воли родителей, поэтому прошу меня простить, но я не могу принять добрую волю Вашего Величества.
— Это не преграда, — откликнулся Хуанфу Чичэн. — Пусть родительское слово имеет большой вес, брак — дело не шуточное, и людям должно быть хорошо вдвоем. Даже при наличии помолвки Сяо Чжо годами пропадал в академии, едва ли имея возможность видеться с женихом, так что между ними вряд ли могли возникнуть сильные чувства. Раз уж Сяо Чжо считает моего сына достойным, а Эн уже признавался мне, что давно питает к тебе нежные чувства, почему бы не попытаться?
Питает к нему нежные чувства? Да Хуанфу Эн видел его сегодня едва ли не впервые в жизни.
Издавна повелось считать, что в императорских семьях нет места искренним чувствам, и это чистая правда: всё, к чему стремились Хуанфу Эн и Хуанфу Чичэн — это влияние семьи Шэнь.
Шэнь Цинчжо не стал срывать покровы: — Не стану скрывать от Ваше Величества, возвращаясь сюда, я думал точно так же: лишь попробовав, можно узнать, подходят ли люди друг другу. Я глубоко тронут чувствами наследного принца, но, увы, вынужден отказаться.
По залу пронесся испуганный шепот. Хуанфу Эн на мгновение опешил: за столько лет еще никто и никогда не смел ему отказывать.
Хуанфу Эн произнес: — Раз уж молодой господин Шэнь принял окончательное решение, мне, разумеется, не пристало докучать ему. Видимо, сегодня нам суждено лишь мимолетное знакомство. И раз так, этот кристалл Сюань все равно будет преподнесен молодому господину Шэню — пусть это станет моим подарком в честь твоего возвращения в Государство Юнь.
Сохраняя безупречные манеры благородного мужа, Хуанфу Эн громко рассмеялся: — Если в один прекрасный день молодой господин Шэнь поймет, что этот человек — не его истинная пара, я искренне надеюсь, что он хорошенько всё обдумает. Место в Восточном дворце всегда останется для тебя свободным.
Шэнь Цинчжо ответил отказом: — Подарок излишне. Наследный принц столь выдающаяся личность, что бесчисленное множество достойных дев и юношей воздыхают по нему день и ночь. Я же ничего не смыслю в сердечных делах, поэтому прошу не портить принцу судьбу из-за меня.
На лице Хуанфу Чичэна промелькнуло разочарование, смешанное с чувством, будто он изначально ожидал подобного исхода.
И впрямь, люди из семьи Шэнь — будь то жрица Государства Юнь Шэнь Шуанъи, прежний глава рода или нынешний молодой господин — сколь бы мягкими и обходительными ни казались на первый взгляд, ни одного из них нельзя было назвать легкой добычей.
Непроизвольно бросив взгляд в угол — туда, где вместо отведенного ему почетного места рядом с Ци Яньнянем сидел Ци Е, — Хуанфу Чичэн погрузился в глубокие раздумья. Шэнь Цинчжо был умен: использовав родительский запрет в качестве щита, он не дал повода обвинить себя в неуважении к августейшей семье, одновременно разорвав любые связи с кланом Хуанфу. Любой посторонний теперь мог назвать его лишь верным своим чувствам и принципам человеком, а в клане Ци кто-то, пожалуй, даже радовался в этот момент исподтишка.
Хуанфу Чичэн вгляделся в Ци Е, надеясь отыскать в нем нечто особенное, однако этот парень выглядел донельзя заурядно. Помимо миловидной внешности, в нем за долгое время так и не удалось разглядеть ни единой причины, по которой Шэнь Цинчжо предпочел бы именно его.

Комментарии

Загрузка...