Линь Шэн сжал кулаки. Чтобы не схлопотать дома очередную порцию жестоких побоев от отца, он кое-как подавил в себе порыв броситься в драку и лишь зло усмехнулся, пытаясь задеть соперника:
— В Городе Юньчэн твой клан Линь — всего лишь ничтожное мелкое семейство, у которого нет ни гроша за душой, ни реальной силы. Отец помешан на репутации и больше всего на свете ненавидит, когда дети доставляют ему проблемы на стороне.
Однако проглотить такое унижение он никак не мог — отпустить Ци Е просто так Линь Шэн был не намерен.
В конце концов, в памяти всплыло имя семьи Шэнь. О таинственном и благородном молодом господине Шэне из Государства Юнь и его помолвке с Ци Е знали абсолютно все в их краях.
— А ты знаешь, зачем он объявился здесь на этот раз? — с издевкой бросил Линь Шэн. — Я слышал, на днях во дворец стрясется грандиозный пир, куда созван цвет всех знатных семей Государства Юнь. Думаешь, это обычный банкет? Поверь мне: молодой господин Шэнь вернулся в Государство Юнь лишь для того, чтобы в день пира разорвать твою помолвку! После этого ты станешь абсолютным ничтожеством!
Линь Шэн ожидал, что Ци Е снова продемонстрирует свое привычное равнодушие, но на мгновение на его лице мелькнуло странное выражение — правда, исчезло оно почти сразу же.
Впрочем, и этого хватило, чтобы Линь Шэн воспрянул духом. Не унимаясь, он затараторил:
— Тоже верно! Такого выдающегося человека, как молодой господин Шэнь, достоин лишь лучший из лучших в этом мире. И не смей винить его в будущем — кто виноват, что ты сам до него не дорос? Ха-ха-ха-ха!
Ци Е лишь слегка нахмурил брови и, не сказав ни слова, зашагал прочь.
На Континенте Девяти Областей превыше всего ценилась Сила Сюань. Помимо четырех государств и многочисленных кланов, здесь существовали академии, где каждый мог обучаться и совершенствовать свое мастерство. Самой престижной и труднодоступной среди них считалась Академия Цанлань, а сам прежний владелец этого тела был единственным прямым учеником самого ректора Ли.
В конце концов, влияние семьи Шэнь в Государстве Юнь было поистине колоссальным. Когда-то простая служанка из клана Шэнь помогла ему подняться до невиданных высот; если же удастся по-настоящему сблизиться с ними, выгода в будущем превзойдет любые ожидания.
Шэнь Цинчжо кивнул:
— Верно, именно он.
Шэнь Цинчжо догадывался, что так удивило его подчиненного.
Поблизости от гигантской змеи россыпью росли редкие духовные травы, причем многие — пятого и шестого рангов, которые за пределами Леса Фантомного Тумана днем с огнем не сыщешь. К тому же там валялось с добрый десяток поверженных демонических зверей, у которых даже не успели извлечь ядра. Каждый уровень Силы Сюань делился на десять подуровней, и Ци Яньнянь уже целое десятилетие топтался на четвертом подуровне Ранга Лазурного Сюань. Если переплавить все эти травы в пилюли да добавить чистейшую энергию из звериных ядер, этого с лихвой хватило бы для прорыва на новую ступень!
Какая досада!
Впрочем, этот поход в лес всё же не был пустой тратой времени.
От услышанного у Шэнь Цинчжо гудело в голове. Раз уж подвернулась столь блестящая возможность, разве найдется способ приблизиться к главному герою более законный и естественный, чем статус законных супругов? С какой стати ему рвать помолвку?
Тем временем в резиденции семьи Ци.
Новость разлетелась с непостижимой быстротой: едва он ступил на порог дома Шэнь, как слухи о нем уже заполонили всё Государство Юнь. Можно было не сомневаться: совсем скоро на Континенте Девяти Областей узнают и о том, что он забрал Семилепестковый Цзялань из Леса Фантомного Тумана.
До него уже доходили слухи о возвращении Шэнь Цинчжо в Государство Юнь и о его намерении расторгнуть помолвку с этим никчемным сынком Ци Е.
Ци Яньнянь крепко сжал зубы, его лицо мужчины средних лет поочередно покрывалось то бледными, то синюшными пятнами.
В конце концов, он еще успеет разыскать того негодяя, что умыкнул его Семилепестковый Цзялань, и силой отобрать цветок обратно.
Вернувшись в поместье, Шэнь Цинчжо подозвал слугу и отдал приказ:
— Отнеси это старшему господину семьи Ци.
Какой же подлец опередил его? Наверняка воспользовался моментом, когда он был связан по рукам и ногам Цзюнь Хуайянем!
От нечего делать он развел целый сад: сейчас на территории Академии Цанлань пестрели самые разные цветы, и половина из них была выращена его руками.
В самом сердце массива Фантомного Тумана осталась лишь бездыханная туша гигантского питона, охранявшего священную траву.
Ци Яньнянь и Цзюнь Хуайянь долго сражались в Лесу Фантомного Тумана, и лишь применив тайную хитрость, Ци Яньняню удалось чудом одержать верх. Глава клана Цзюнь, поверженный и униженный, был унесен подчиненными, однако, углубившись в чащу, Ци Яньнянь с ужасом обнаружил, что Семилепестковый Цзялань уже кто-то сорвал.
Заглянув через изящную упаковку внутрь коробки, слуга лишился дармовой речи и ошеломленно произек:
— Разве это не... тот самый старший молодой господин семьи Ци, что состоит с вами в помолвке?
Да и слухи ходили самые нелепые — будто он вернулся лишь затем, чтобы расторгнуть помолвку с Ци Е, а грядущий через три дня дворецкий пир должен был поставить в этом деле жирную точку.
Кто бы мог подумать, что, триумфально вернувшись и перешагнув порог поместья Ци, он сразу же столкнется с посланником из клана Шэнь.
Ци Яньнянь счел это обстоятельство весьма удачным. В его голове уже зрела мысль: а что, если расторгнуть помолвку Ци Е с родом Шэнь, но при этом сохранить союз, выдав замуж за представителя Шэнь своего любимца Аньнина?
Весь этот год Шэнь Цинчжо провел в академии, дни напролет читая легкие романы и греясь на солнце.
Аньнина он подобрал еще тогда, когда та подлая женщина только носила Ци Е под сердцем. Мальчик был на год старше Ци Е, но мать категорически противилась, отказываясь признавать Аньнина старшим сыном. В конце концов они пошли на уступки, и Аньнин был записан в семейные свитки следом за Ци Е.
Хотя Аньнин приходился ему лишь приемным сыном и не обладал природными талантами юного Ци Е, нрав имел на редкость покладистый и послушный, за что Ци Яньнянь души в нем не чаял. Молодому господину из семьи Шэнь такой юноша наверняка придется по вкусу.
Заметив, что посланник держит в руках подарок, Ци Яньнянь расплылся в улыбке и уже потянулся за ним, но стоило ему разглядеть в приоткрытой крышке тот самый заветный Семилепестковый Цзялань, как он замер от изумления, а затем его рот расплылся в еще более широкой ухмылке. Выходит, цветок забрали люди из клана Шэнь! На этот раз Шэнь проявили благородство: раз уж заполучили столь ценное сокровище, решили преподнести его в дар их семье.
Похоже, клан Шэнь вовсе не собирался полностью рвать все связи из-за расторжения помолвки. Быть может, они преследовали ту же цель и жаждали сблизиться с родом Ци...
Размышляя об этом и расточая любезности, Ци Яньнянь обеими руками ухватился за коробку с Семилепестковым Цзяланем, однако посланник не спешил выпускать ее из пальцев.
В глазах Ци Яньняня мелькнуло недоумение, и он с улыбкой осведомился:
— Что это значит, уважаемый посланник?
Посланник, исполнявший поручение Шэнь Цинчжо, сохранял суровое выражение лица:
— Глава Ци, знайте свое место. Это предназначено не вам.
Лицо Ци Яньняня слегка окаменело.
— О? А кому же тогда?
— Где молодой господин Ци Е?
Следуя приказу Шэнь Цинчжо, слуга должен был передать вещь лично в руки Ци Е. Если же кто-то из семьи Ци посмеет чинить препятствия, церемониться не стоило — независимо от того, кто перед ним.
Лицо Ци Яньняня резко изменилось.
Неужели этот Семилепестковый Цзялань — компенсация от клана Шэнь за расторжение помолвки с Ци Е?
И впрямь щедрый жест, но... раз уж подарок попал в его руки, в конце концов, какая разница, кому он достанется официально?
Выдержав неловкую паузу, Ци Яньнянь натянул на лицо вымученную улыбку:
— Не гневите посланника, мой недостойный сын еще с трех лет стал угрюмым и странным, вечно прячется где попало. Сейчас я и сам не знаю, где его носит. Но раз семья Шэнь проявила такую заботу, позвольте мне принять этот дар от лица сына.
Посланник остался непреклонен:
— Мой господин велел мне передать эту вещь лично в руки молодому господину Ци Е. Раз его нет на месте, я подожду, пока он вернется.
Ци Яньнянь никак не мог взять в толк истинные намерения молодого господина Шэня, но ссориться с влиятельным кланом он не смел, поэтому ему оставалось лишь продолжать давить улыбку:
— Конечно-конечно, я сейчас же велю разыскать непутевого сына.
Стоило ему произнести это, как из глубин поместья показался юноша. Его утонченные черты лица напоминали хрупкую фарфоровую куклу, готовую разбиться от малейшего прикосновения. С застенчивой улыбкой он подбежал к Ци Яньняню:
— Отец, ты вернулся.
Ци Яньнянь всегда благоволил к этому приемному сыну. Увидев Ци Аньнина, он почувствовал, как тревога на душе от проделок Ци Е немного улеглась, и по-отцовски мягко приобнял его за плечи.
— Аньнин, в этот раз отец привез много дивных вещиц! Вот закончу с делами Ци Е и сразу отведу тебя выбрать всё, что пожелаешь!
На нежно-розовом личике Ци Аньнина промелькнула радость:
— Отец всегда так добр ко мне! Кстати, а младший брат снова натворил глупостей? Я так давно его не видел.
— Хм! — Ци Яньнянь холодно фыркнул, ничуть не смущаясь присутствия людей из клана Шэнь и охотно поливая грязью собственного сына: — Никчемный отброс, который ни на что не годен, лишь позорит нашу семью. Раз посланник привез сегодня Семилепестковый Цзялань, полагаю, это связано с решением молодого господина Шэня. Можете передать клану Шэнь: я прекрасно понимаю, что мой недостойный сын не ровня молодому господину Шэню, и мы вовсе не претендуем на столь высокую партию.
Прибывший по приказу Шэнь Цинчжо посланник хранил суровое молчание.
Стоило отцу умолкнуть, как Ци Аньнин издал изумленный возглас, а его лицо озарилось чистейшим восторгом:
— Что? Отец, они принесли Семилепестковый Цзялань?
Семилепестковый Цзялань — дивное сокровище, встречающееся раз в сто лет! Получи он этот цветок, его врожденные данные полностью изменятся, и он перестанет быть жалким отбросом, застрявшим на низшей ступени Алого Сюань!
Впрочем, была и еще одна причина — поговаривали, что этот цветок способен сделать человека красивее, а ведь именно это волновало его больше всего.
Отец обещал добыть для него Семилепестковый Цзялань, и все те дни, пока главы не было дома, Аньнин пристально следил за его передвижениями, пока наконец не выведал: кто-то опередил их и забрал цветок первым.
Узнав об этом, он пришел в ярость: почему отец не поторопился? А следом его захлестнула обида и горечь: почему он не родился таким же гением, как Ци Е?
Он во всем уступал Ци Е, даже по происхождению: Ци Е был законнорожденным наследником клана Ци, а он — всего лишь приемышем.
И почему, хотя он старше Ци Е, его вечно зовут лишь вторым господином, пока все вокруг превозносят старшего?
Ведь главным героем должен быть он! Так было написано в Книге Судьбы: в будущем множество выдающихся людей полюбят его, будут готовы ради него в огонь и в воду и принесут к его ногам любые сокровища!
Этот Семилепестковый Цзялань предназначался исключительно ему!
Уняв бушующие в груди ревнивые порывы, Ци Аньнин жадно уставился на коробку с драгоценным цветком в руках посланника.
Внезапно, когда его пальцы почти коснулись крышки, посланник сделал шаг назад.
Ци Аньнин опешил.
Почему он не отдает его? Разве подарок принесли не для него?
Пока юноша в растерянности хлопал ресницами, откуда-то из тени появился Ци Е.
Ци Аньнин тут же помрачнел. Чего это он притащился? Мало того что этот вечно насупленный вид словно у подземного демона заставлял чувствовать себя так, будто все вокруг ему должны, так этот гад еще вечно путался под ногами, являясь в самый неподходящий момент и портя все его планы!
Он ведь слыхал: сам знатный молодой господин из семьи Шэнь намерен разорвать помолвку с Ци Е. Теперь, когда отброс останется ни с чем, а клан Шэнь откажется от него, посмотрим, как долго этот гордец будет задирать нос!
Однако кто бы мог подумать... посланник семьи Шэнь взял и протянул столь бесценный Семилепестковый Цзялань... кому? Ци Е?!
Подданный дома Шэнь почтительно, обеими руками преподнес заветную шкатулку:
— Молодой господин Ци Е, исполняя волю моего господина, я передаю Семилепестковый Цзялань вам.
Ци Е ничего не ответил, хотя на душе у него скребли кошки — он совершенно не понимал, что на уме у этого Шэнь Цинчжо.
Разве тот не говорил, что цветок нужен ему для серьезного дела?
Убедившись, что поручение выполнено, посланник откланялся. Лицо Ци Яньняня тут же перекосилось от злости.
— От этого Семилепесткового Цзяланя тебе всё равно никакого проку, живо отдай его сюда! — рявкнул он, с брезгливостью глядя на старшего сына.
Ци Е даже не удоставил его взглядом и молча спрятал цветок.
Еще в раннем детстве он перестал питать какие-либо иллюзии насчет человеческих сердец, особенно если речь шла об этом «доме» и этом «отце».
В этом мире у него не было никого, кроме него самого.
Не желая тратить лишние слова на пустые споры, Ци Е бросил:
— Дорогу.
— Я сказал, верни Семилепестковый Цзялань! — взревел Ци Яньнянь.
Взгляд Ци Е потемнел до леденящего ужаса — в нем не осталось ничего человеческого, словно он смотрел вовсе не на собственного отца:
— Советую тебе не делать и шага вперед. Сам не знаю, на что стану способен.

Комментарии

Загрузка...