В комнате стояла жуткая тишина.
Из-за полога доносилось ровное дыхание Чжоу Вэй, а в углу Чжан Цянь царило мёртвое безмолвие — казалось, у неё отобрали даже сны. Лишь редкое пощёлкивание клавиатуры под пальцами Су Вань да глуховатое гудение компьютерного вентилятора напоминали Линь Си, что это не её личная, одинокая битва.
Круг света от настольной лампы выхватывал её и письменный стол, образуя изолированный от окружающей темноты островок. В самом центре этого островка лежал квадратный предмет, накрытый бархатной тканью.
Кончики пальцев Линь Си всё ещё касались леденящего бархата: то еле заметное дрожание, что она почувствовала секунду назад — было ли оно реальностью или лишь галлюцинацией, порождённой чрезмерным напряжением? Она глубоко вздохнула; в воздухе висел тяжелый запах пыли, смешанный с тревогой.
Она бросила взгляд на Су Вань. Су Вань кивнула ей в ответ, взгляд за стёклами очков оставался привычно-спокойным, словно происходящее сейчас было рядовым научным наблюдением. Эта рассудительность отлично успокаивала взбудораженные нервы Линь Си.
Больше нельзя было колебаться.
Линь Си отняла руку и сначала разгладила на столе пожелтевший листок с Правилами красоты — он выглядел то ли картой боевых действий, то ли защитным талисманом. На данный момент правила были её единственной известной опорой, позволяющей мирно сосуществовать с этой зловещей штуковиной (или, вернее, противостоять ей).
[Правила красоты]
1. Ежедневно всматриваться в зеркальную гладь разрешено не более трёх раз.
2. Каждое созерцание должно длиться не дольше трёх минут.
3. Пользуйтесь только в полном одиночестве.
4. Если в отражении появится чужое лицо, немедленно закройте глаза и мысленно сосчитайте до десяти.
5. Ни в коем случае, абсолютно ни в коем случае нельзя задавать вопрос: «Кто в зеркале?»
Её взгляд на мгновение задержался на четвёртом и пятом пунктах. Четвёртый служил экстренной мерой на случай столкновения с аномалией, а пятый являлся абсолютным запретом, невидимой замочной скважиной ящика Пандоры.
Её сегодняшний план заключался в том, чтобы совершить первый «соответствующий правилам» контакт. Не нарушая первые три пункта, попытаться установить связь с зеркалом, проследить за его реакцией и понять, удастся ли отыскать зацепки, касающиеся сестры.
— Я начинаю первую попытку созерцания, — тихо произнесла Линь Си, предупреждая Су Вань и заявляя об этом самой себе.
Су Вань быстро зафиксировала на компьютере точное время:
— Система мониторинга работает нормально. Помни: при малейшем физическом или психологическом дискомфорте немедленно прекращай.
Линь Си снова глубоко вздохнула и, словно приподнимая завесу над чем-то священным (или, напротив, дьявольским), ухватила бархатную ткань за два угла и резким движением сдернула её.
Старинная зеркальная оправа мгновенно оказалась на свету настольной лампы; тёмный металлический узор отливал холодным и жёстким блеском, а багровый драгоценный камень, казалось, походил на спящий глаз демона — под воздействием света в нём на миг мелькнул еле заметный тусклый отблеск.
Гладкая поверхность кристально чистодемонстрировала лицо Линь Си — чуть бледное, с напряжённым взглядом, но это по-прежнему была она сама.
Всё в порядке.
Следуя правилам, она мысленно произнесла: «Первое созерцание начинается».
Она сосредоточила всё внимание на отражении. Секунда за секундой утекали в никуда, в комнате слышались лишь биение сердец и дыхание. Тридцать секунд, минута... Зеркало не претерпело никаких изменений, отражая лишь заурядную обстановку общежития и её собственную фигуру.
Неужели оно затаилось потому, что она соблюла правила? Или для активации требуются какие-то особые условия?
Линь Си не смела терять бдительность и строго следовала трёхминутному лимиту. Когда мысленный отсчёт приблизился к отметке в три минуты, она собралась отвести взгляд.
Однако в самое последнее мгновение перед тем, как её глаза должны были оторваться от зеркала —
Произошло резкое изменение!
Её отражение в зеркале, казалось, шевельнулось... совсем чуть-чуть.
Это было не физическое смещение, а сам образ: в уголке рта, с точностью до пикселя, вверх поползла холодная кривая, совершенно не свойственная нынешнему выражению лица Линь Си.
Это была вовсе не улыбка, а скорее механическая, запрограммированная имитация эмоции, исполненная нечеловеческой жуткости.
Дыхание Линь Си внезапно оборвалось, и вся кровь в этот миг прилила к голове!
Оно явилось!
Руководствуясь почти рефлексом, Линь Си уже собиралась закрыть глаза, подчиняясь четвёртому правилу. Но в ту самую секунду, когда веки уже почти сомкнулись, мощный позыв удержал её: нельзя закрывать глаза! В прошлый раз попытка Чжан Цянь закрыть глаза закончилась нападением, а сейчас Су Вань ведёт запись — это идеальный шанс добыть ключевую информацию!
Превозмогая дрожь во всём теле, она заставила себя успокоиться, широко раскрыла глаза и впилась взглядом в зеркальную гладь.
«Она» в зеркале по-прежнему сохраняла эту ледяную, едва заметную фальшивую улыбку. Что ещё сильнее леденило душу — зрачки отражения начали крайне медленно, дюйм за дюймом, смещаться вверх, словно норовя закатиться, чтобы с нечеловеческим выражением «посмотреть» на Линь Си из реального мира.
Фон позади тоже стал меняться. Чётко отражающаяся обстановка общежития — книжная полка за её спиной, стены — пошла кругами мелкой ряби, точно брошенный в воду камень, искажая и размывая картинку.
Леденящий холод с запахом сырости начал расползаться от зеркала во все стороны. Свет настольной лампы, казалось, поблек на пару тонов.
— Су Вань... — голос Линь Си прозвучал сухо и напряженно. — Происходят изменения!
— Принято. Продолжаю запись. Физиологический мониторинг показывает резкий скачок пульса, постарайся дышать как можно ровнее, — донёсся сзади голос Су Вань — по-прежнему ровный, но пальцы по клавиатуре застучали заметно быстрее.
В этот момент в самом центре зеркальной ряби, подобно капле туши, упавшей в чистую воду, медленно расплылась тончайшая полоска чёрного дыма. Пусть и бледная, Линь Си с первого взгляда узнала в ней тот же источник, что источал чёрный туман в заброшенном классе!
Чёрная дымка извивалась в зеркале, не принимая напрямую форму чудовища, но словно обладая собственной волей, начала виться и обвиваться вокруг отражения Линь Си.
В то же время послышался еле слышный шёпот — казалось, он доносится из заоблачных далей или же звучит прямо в голове. Это был уже не хаотичный шум прошлого раза, а некое... внушающее послание.
Невнятный, прерывистый голос обладал странной, притягательной силой, цепляющей самые глубокие тайные желания и страхи человеческого сердца:
— ...Недостаточно... идеально...
— ...Изъяны... можно исправить...
— ...Прямо как... твоя сестра...
— ...Найди её... ответ внутри...
— ...Подойди ближе... разглядишь лучше...
Лоб Линь Си покрылся холодным потом. Этот шёпот не просто играл на её скрытой тревоге о собственном несовершенстве (хотя она никогда не помешалась на этом так сильно, как Чжан Цянь), он бил точно по её ахиллесовой пяте — по сестре!
Прямо как твоя сестра — это значит стать совершенной? Или речь о том, чтобы... в конце концов пропасть без вести?
Найди её — зеркало знает, где сестра?
Ответ внутри — оно заманивает погрузиться глубже?
Это зеркало закидывало удочку! Наживкой служило то самое хрупкое и желанное, что таилось на дне души каждого!
Линь Си изо всех сил прикусила кончик языка, и острая боль помогла ей на миг стряхнуть пелену жутких чар. Она намертво вцепилась в память о правилах: ни в коем случае не задавать вопросов и не поддаваться на провокации.
Она заметила, что клубящийся чёрный дым словно пытался проникнуть внутрь зеркального отражения Линь Си, но всякий раз при приближении наталкивался на тончайшее, почти неразличимое свечение. Неужели это потому, что она строго соблюдала первые три правила, и теперь её защищал временный «щит»?
— Время созерцания: две минуты сорок пять секунд, — вовремя подала голос Су Вань, прозвучав словно набат.
Нельзя больше оставаться здесь! Шёпот удавалось сдерживать, но холодное, злонамеренное давление нарастало каждую секунду, а кривляющееся «я» в зеркале становилось всё более неестественным.
Приняв волевое решение, Линь Си резко отступила на шаг назад и одновременно крепко зажмурилась!
— Раз, два, три... — мысленно зачастила она, а голос в её голове слегка дрожал от напряжения.
В ту секунду, когда она закрыла глаза, шёпот в её сознании мгновенно стал пронзительным, полным ярости и досады — словно добыча ускользала прямо из рук!
— ...Вернись!
— ...Разве ты не хочешь узнать правду?!
— ...Линь Цин ждёт тебя!
Имя сестры прозвучало впрямую, ударив по сердцу Линь Си тяжёлым молотом. Она чуть было не поддалась порыву открыть глаза, но остатки здравого рассудка и трепет перед правилами заставили её стоять на своём.
— ...Семь, восемь, девять, десять!
Когда она досчитала до десяти и резко распахнула глаза, зеркало уже выглядело совершенно нормально.
Старинная оправа, чистая гладь, отражающая её испуганное, покрытое испариной лицо и привычную обстановку комнаты за спиной. Леденящий холод и жуткий шёпот схлынули, будто прилив, не оставив и следа.
Только багровый камень казался чуть более глубокого оттенка, словно только что досыта пообедал... Пусть ему и не удалось поглотить её целиком, но в процессе борьбы он явно вытянул из неё какую-то «питательную субстанцию» — например, эмоции страха и сопротивления?
Линь Си обессиленно рухнула на стул, тяжело дыша, а спина полностью промокла от холодного пота. Менее чем трёхминутное «правильное» созерцание истощило её душевные силы не хуже марафона.
— Закончила? — спросила Су Вань, останавливая запись.
Линь Си кивнула, какое-то время будучи не в силах вымолвить ни слова.
Су Вань быстро прокрутила назад только что записанные видео и аудиофайлы. На видеокадрах было чётко видно, как менялось выражение лица Линь Си, как искажалось пространство вокруг зеркала и как мелькала эта едва заметная чёрная дымка. А после звуковой обработки наполненный искушением и злобой шёпот стал отчётливо различим.
— Содержание шёпота обладает высокой степенью адресности и психологического манипулирования, — проанализировала Су Вань. — Оно сыграло на твоей главной боли — поисках сестры. Это доказывает, что Источник обладает определённой способностью считывать информацию или читать мысли.
Она продемонстрировала Линь Си график спектрального анализа:
— Аудиосигнал тоже аномален и частично пересекается по частотам с записями из инцидента с Чжан Цянь. Можно с уверенностью утверждать, что это один и тот же Источник.
Данные и видеоматериалы стали неопровержимым доказательством. Это зеркало — живой проклятый предмет, обладающий интеллектом и чёткой целью.
— Когда ты закрыла глаза и считала, аномалии на зеркальной поверхности пропали синхронно, — добавила Су Вань. — Четвёртое правило подтвердило свою эффективность.
Это была драгоценная информация, добытая в ходе первого контакта: правила действительно дают защиту.
В этот момент из угла, где стояла кровать Чжан Цянь, донёсся еле слышный бред.
Обе замерли и настороженно обернулись.
Полог кровати не шевелился, звук шёл изнутри — прерывистый и невнятный.
— ...Свет... столько света...
— ...Дверь... открыта...
— ...Сестра... беги...
Сердце Линь Си подпрыгнуло! Чжан Цянь снова передавала информацию! Причём на этот раз прозвучали слова «сестра» и «беги»!
Она тут же поднялась, на цыпочках подошла к постели Чжан Цянь и тихо позвала:
— Цяньцянь? Тебе снится кошмар?
Бормотание за пологом смолкло, сменившись сдавленными звуками борьбы, будто кого-то душили, а следом послышалось шуршание тела по доскам кровати.
Су Вань тоже подошла, сжав в руке портативный диктофон.
Внезапно полог кровати Чжан Цянь изнутри резко рванули, разорвав его по шву! Оттуда высунулась бледная худая рука и мертвецки вцепилась в край матраса, так что ногти побелели от напряжения.
В щели показалось лицо Чжан Цянь: глаза распахнуты до предела, но зрачки сузились до точек, застыв в абсолютном, невыразимом ужасе — словно она узрела нечто непостижимо кошмарное. Губы дрожали, она пыталась что-то сказать, но из горла вырывалось лишь сиплое:
— Кхм... кх-м...
— Цяньцянь, что ты увидела? — Линь Си встряхнула её за плечи, отчаянно пытаясь докричаться.
Взгляд Чжан Цянь был расфокусирован — казалось, она смотрит сквозь Линь Си, в другое измерение. Собрав последние силы, она вытолкнула из глубин горла несколько обрывков фраз:
— ...В зер...кале... не отра...жение...
— ...Это... про...ход...
— ...Они... идут...
Едва договорив, она разжала пальцы, вцепившиеся в край кровати, и безвольной куклой рухнула назад, вновь погрузившись в беспамятство. Лишь судорожно вздымающаяся грудь выдавала, что она всё ещё жива.
Проход?
Они идут — именно так.
Линь Си и Су Вань переглянулись, и в глазах обеих читался невиданный доселе мрак.
Слова Чжан Цянь в сочетании с недавним шёпотом зеркала — «ответ внутри» — указывали на леденящую кровь вероятность: это зеркало — не просто проклятый артефакт, поглощающий людей, это может быть... дверь! Дверь, соединяющая какое-то ужасное измерение с реальным миром!
И под словом «они» подразумевались монстры вроде той «пожирающей тени из зеркала»? Или приближалось нечто иное?
Исчезновение Линь Цин — не связано ли оно с тем, что она отворила эту «дверь» или стала целью «их» охоты?
Линь Си медленно задернула полог постели Чжан Цянь, на душе у неё лежали свинцовые гири. Первый же осознанный контакт, пусть и подтвердивший частичную силу правил, вскрыл куда более грандиозную и жуткую истину.
Это зеркало — и ключ, и дверь одновременно.
Оно знает её, возможно, именно потому, что они с сестрой связаны кровными узами и обладают схожей предрасположенностью стать «ключом»... или, того хуже, более подходящими «створками двери»?
Су Вань вернулась к компьютеру, внесла только что записанный бред Чжан Цянь и её последние предупреждения в общую базу данных, создав новую папку под названием «Гипотеза прохода».
— Объём информации зашкаливает, нужно переоценить уровень опасности, — серьёзно произнесла Су Вань, глядя на сводку на экране. — Если гипотеза о «проходе» верна, то дальнейшие контакты и активация этого зеркала могут вызвать непредсказуемую цепную реакцию.
Линь Си молча посмотрела на ящик стола. Зеркало уже снова было спрятано под тканью, но незримое давление от этого ничуть не уменьшилось.
Она понимала, что Су Вань права. Продолжать поиски — всё равно что балансировать на краю пропасти: в любой момент можно сорваться в бездонную тьму и даже навлечь бедствие на окружающих.
Но остановиться?
Сестра, возможно, находится по ту сторону «двери» и ждёт помощи. Чжан Цянь из-за неё оказалась в таком состоянии. Бесчисленные вопросы терзали сердце, как ядовитые змеи.
Бегство от проблем ничего не решит — оно лишь позволит опасности беспрепятственно зреть во тьме.
Она подошла к столу, взяла листок с Правилами красоты, и её взгляд впервые стал таким острым и непреклонным.
— Правила — это не только ограничения, но и подсказки, — тихо проговорила Линь Си, словно принося присягу самой себе. — Они указывают нам, где таится опасность, и намекают на возможный путь к спасению. Раз четвёртое правило доказало свою эффективность, значит, и у остальных правил наверняка есть свой глубинный смысл.
Она посмотрела на Су Вань:
— Я не могу остановиться. Но мне нужна более основательная подготовка. Мы обязаны досконально разобрать эти правила, понять их базовую логику и лазейки. Перед следующей встречей у меня должны быть веские «козыри».
Например, как укрепить собственную волю, чтобы сопротивляться этому соблазнительному шёпоту?
Например, если во время созерцания аномалии усилятся, есть ли иные способы противодействия, кроме как закрыть глаза?
Например, является ли тот багровый камень ядром силы зеркала?
Су Вань заглянула в полыхающие решимостью глаза Линь Си и поняла, что отговаривать бесполезно. Она кивнула:
— Хорошо. Я постараюсь построить модель психологического сопротивления «зеркальному шёпоту» и проанализирую состав материала узоров и камня на оправе. Но любые последующие контакты должны происходить в куда более контролируемой обстановке.
— Я понимаю, — с благодарностью ответила Линь Си.
Ночь становилась всё глуше. В общежитии вновь воцарилась тишина, но тяжёлое предчувствие бури давило на каждого тяжёлым грузом.
Линь Си сидела за столом, и свет настольной лампы вытягивал её тень в длинный силуэт. Она больше не была первокурсницей, растерянно и тревожно ищущей пропавшую сестру. Всего за несколько дней страх и давление, подобно закаляющему молоту, выковывали из неё более стойкого, сильного исследователя.
Она взяла ручку и твёрдо вывела в блокноте:
Гипотеза: старинное зеркало — это проход в неизвестное измерение (рабочее название «Зеркальное царство»). «Правила красоты» — это «протокол безопасности», которому нужно следовать при проходе через него; нарушителей ждет нападение или поглощение существами из «Зеркального царства». Сестра Линь Цин, возможно, уже прошла через этот проход или застряла на том конце. Я — следующий «ключ».
Перо замерло. Она подняла голову, и её взгляд словно прошил стены насквозь, устремившись в бесконечную тьму.
Что ждет её по ту сторону прохода — правда или погибель?
И когда явятся «они»?

Комментарии

Загрузка...