Глава 8: Грызи
После ужина пятеро девушек обсудили случившееся. Разговаривали они в темноте, не зажигая света.
— Хорэйчо вёл себя подозрительно, правда?
Разумеется, говорили они прежде всего о подозрительных выражениях на лицах Хорэйчо и других солдат, когда девушки вернулись в деревню.
— Подозрительные типы.
— Согласна. Что бы там ни происходило, они явно не обрадовались, увидев нас живыми.
Дзин не отрывала взгляда от окна, высматривая любые подозрительные действия со стороны солдат.
Дело было не только в Хорэйчо. Двое других солдат, помогавших убирать тела, тоже заметно опешили. Пока что разумнее всего было считать, что все трое действуют сообща.
Из этих двоих женщина, судя по всему, владела магией. Ротрауд говорил, что Кетт — маг, значит, Кетт, вероятно, и была той женщиной, а крупного мужчину, скорее всего, звали Гейл.
— Наверняка скоро они встретятся с Фидо. Может, уже сегодня ночью.
Главарь бандитов к этому времени, вероятно, уже покинул заброшенную деревню. Девушки собирались проследить за Хорэйчо и выяснить, где теперь скрывается Фидо.
— А когда узнаем, где он, сообщим Ротрауду.
— Не выйдет, — отрезала Психо.
— Что? Почему?
— Потому что мы сами заработаем очки, как следует вздув эту тварь.
— Какие ещё «очки»?! Ты рехнулась?!
— Эй, ты же хотела вырваться вперёд? Радовалась бы!
— Тут не до шуток!
Однако Хомура понимала: разговор об очках — лишь прикрытие.
— Послушай, если мы расскажем красавчику Ротрауду, в следующий раз он нас точно остановит. А если он сам отправится искать эту шавку, она может напасть исподтишка, пока его нет, и уничтожить всю деревню. Если же он останется защищать деревню, тварь может уйти. Лучше всего пойти нам.
— Если ты и правда всё так серьёзно обдумала, почему сразу нормально не сказала...?
Хомура и без того вымоталась после первого настоящего боя; сил на глупые шутки у неё не осталось. Хотя, если честно, ей казалось, что насчёт очков Психо отчасти говорила всерьёз.
— Конечно, я всё серьёзно обдумала. Мы ничего не знаем об этом мире и не обязаны его спасать. Но даже я не настолько ужасна, чтобы отвернуться теперь, когда мы уже ввязались.
Похоже, Психо признала, что теперь и сама принадлежит этому новому миру. Какой бы эгоистичной и зацикленной на себе она ни была, ответственность перед ним она всё же принимала — по-своему.
Более того, Психо действительно старалась действовать и проявляла куда больше самоотдачи, чем Хомура. Это впечатляло. Хомура мысленно отругала себя за то, что так недооценивала Психо.
— Зато во всём остальном ты ужасна, — вмешалась Прото, разрушив момент.
— А ты заткнись!
Разумеется, Прото была права. Психо и правда была довольно ужасным человеком.
— Ну хорошо. Полагаю, план у тебя есть?
Волк-демон был гораздо сильнее их. В прошлый раз девушкам пришлось бежать. Если они не найдут способ уравнять шансы, волк-демон снова уйдёт безнаказанным — а на этот раз ещё и заберёт их головы как трофеи. Нужно было всё тщательно продумать.
— Всё держится на Цуцуми. Ты ведь можешь выделить ещё яда, Цуцуми?
— Еда входит... яд выходит...!
Цуцуми победно вскинула кулак, показывая, что готова и согласна.
Судя по всему, пока у неё была еда, яд вырабатывался сам собой. И всё же Хомуре не хотелось перегружать Цуцуми. Правда, она понимала, что сейчас не в том положении, чтобы это заявлять.
— Там будет тот тип с серебряным значком и двое его прихвостней, но Дзин и Прото должны с ними справиться. Наша проблема — шавка. Яд Цуцуми хотя бы немного подействовал, так что придётся поставить на него. Как только яд замедлит тварь, вы обе должны ударить быстро и изо всех сил. Если всё пройдёт удачно, тогда настанет твой черёд, Хомура.
— Я... я?!
— Да. Если сумеешь обжечь его своим пламенем, это, вероятно, нанесёт серьёзный урон. Но многого я не жду. В конце концов, даже Дзин едва смогла подобраться вплотную.
Дзин недовольно сморщила нос. Признавать поражение она не любила.
— Я постараюсь, но... уф, как же мне страшно...
Психо сказала, что многого не ждёт, но Хомуру подавляла сама мысль о том, что она может оказаться их козырем. На неё навалилось огромное давление. Отчасти Хомуру радовало такое доверие Психо, однако до сих пор она только выставляла себя полной дурой. Уверенности, что удастся оправдать ожидания, у неё не было вовсе.
— Помните, Цуцуми всё ещё не полностью контролирует яд. Как только она начнёт, яд, скорее всего, будет выделяться без остановки, пока у неё не иссякнет запас. Всё решит одна попытка. Главная цель — шавка. Если что-то пойдёт не так, сразу уносим ноги. Если придётся бежать, есть немалый шанс, что выберутся не все, поэтому тот, кто выживет, должен найти красавчика и решить, что делать дальше.
Психо предусмотрела даже запасной план. От одной этой перспективы у Хомуры сжалось сердце. Умирать во второй раз она была не готова.
— Остальных, думаю, спрашивать не нужно... — Психо перевела взгляд на Хомуру. — А ты, Хомура? Ты точно хочешь пойти?
Хомура всё ещё могла сбежать, если хотела. Такая возможность оставалась.
— Твоя сила создана для боя, но это ничего не меняет. Ещё недавно ты была обычным человеком — тем, кого защищают, а не наоборот. Даже я это понимаю. Ты правда готова рискнуть жизнью ради нас, если это повысит наши шансы всего на один процент?
Хомура не хотела умирать, но и бежать не хотела.
— Я... — Хомура сжала дрожащую руку в кулак. — Я тоже пойду. Во время боя я тоже убила человека. Пусть одного, но убила. Я не стану убегать только потому, что мне страшно. Не могу.
Пусть тот человек и был негодяем, Хомура уже лишила его жизни. Она оказалась втянута в происходящее и теперь не могла отказаться от этой ответственности.
— Я знала, что в тебе это есть. Не пойми неправильно: ты всё ещё бесполезный балласт. Но не волнуйся — если придётся бежать, я обязательно пропущу тебя первой!
— Последнее можно было не говорить! Я только начала настраиваться!
Обсуждение тактики закончилось. И тут Дзин, всё ещё наблюдавшая из окна, внезапно заговорила.
— Всем тихо.
В комнате мгновенно стало напряжённо и тихо.
— Смотрите.
Дзин указала подбородком. Хорэйчо, Кетт и Гейл только что вышли из гарнизона.
Солнце уже село, и землю снаружи освещали лишь луна да магические рудные камни. Деревня погрузилась в сумрак и тишину. Трое солдат Стражи Эгиды направились к воротам, внимательно следя, не наблюдает ли кто за ними.
— Пора. Идём за ними.
Хомура и остальные дождались, пока солдаты выйдут за ворота, а затем тайком покинули казарму. Чтобы меньше бросаться в глаза, во время слежки они разделились на две группы. Дзин и Цуцуми лучше подходили для скрытных действий и пошли впереди; остальные — Хомура, Психо и Прото — держались сзади.
— А вдруг они просто вышли в дозор? — спросила Хомура у Психо, которая шла рядом с ней в задней группе.
— Исключено. Посмотри, как они расслабились, едва вышли за ворота.
— И правда...
В деревне солдаты двигались так, словно каждую секунду ждали подвоха. Но стоило им выйти наружу, как они зашагали без малейших колебаний.
Крестьяне, работавшие в полях, вернулись в деревню ещё до заката. Солдаты могли идти так беззаботно лишь потому, что знали: опасаться больше некого.
Группа Хомуры держалась позади, чтобы Хорэйчо и остальные их не заметили. Вскоре они уже следовали за Дзин и Цуцуми, а не за самими солдатами.
Дзин и Цуцуми впереди свернули на дорогу, ведущую к заброшенной деревне.
— А если уцелевшие устроят нам засаду?..
— Насколько я могла понять, в живых там вряд ли кто-то остался. Кроме Фидо.
Дорога была разбитой и тёмной; путь им освещал лишь лунный свет, пробивавшийся сквозь кроны. Ночью зловещий лес выглядел совсем не так, как днём, и пробуждал в сердце Хомуры первобытный страх.
Хомура вспомнила, что когда-то давно в некоторых культурах Европы лес считался потусторонним миром — опасным местом, отделённым от мира людей. Местом, полным диких зверей, разбойников и прочих смертельных угроз.
Теперь идти по лесу оказалось ещё тяжелее, чем днём: каждый шаг всё сильнее подтачивал и без того расшатанные нервы Хомуры.
То ли им просто повезло, то ли звери и разбойники попрятались, но до ворот заброшенной деревни они добрались без происшествий. С губ Хомуры сорвался вздох, возможно, даже облегчённый.
Но облегчение длилось недолго: Хомура заглянула за ворота.
— Нам ведь придётся идти ещё дальше, да?
— Ага. Если только эта псина не настолько тупа, чтобы прятаться прямо у входа.
Добравшись до заброшенной деревни, Дзин и Цуцуми не остановились. Похоже, деревня служила лишь промежуточной точкой.
Они снова дали остальным уйти вперёд и лишь потом двинулись следом.
Едва Хомура шагнула за ворота, ей в нос ударил странный запах. Она рефлекторно уткнулась носом в сгиб локтя.
— Фу, ну и вонь...
Пахло кровью — следами резни, случившейся здесь днём.
Хомура ожидала увидеть повсюду тела. Однако, оглядевшись, удивилась.
Ни одного трупа.
Зато на земле остались следы волочения и пятна крови. Здесь что-то тащили. Несколько алых полос сходились в одну дорожку, уходившую в глубь деревни.
Похоже, кто-то собрал все тела в одном месте. Хомура сильно сомневалась, что впереди их ждут поминки.
Дзин и Цуцуми продолжили путь по кровавому следу. Вскоре они вышли из деревни с другой стороны и снова оказались в лесу.
— Похоже, здесь тоже были ворота.
В отличие от ворот, через которые Хомура и остальные вошли в деревню, эти находились в стороне, и домов поблизости было меньше. Скорее всего, это был задний вход.
За ним запах крови стал ещё сильнее.
Подавляя рвотный позыв, Хомура переставляла ноги одну за другой. Через несколько минут пути по лесу они добрались до конца кровавого следа.
Тропа упиралась в отвесную скалу, внезапно выросшую среди леса, и исчезала в пещере, уходившей в глубь скалы.
Из-за большого валуна неподалёку от дороги показались Дзин и Цуцуми. Они жестом велели остальным спрятаться, и все девушки собрались в укрытии.
Оттуда было видно, как Хорэйчо и двое других солдат разговаривают с кем-то в устье пещеры. Похоже, они извинялись перед невидимым собеседником.
— Я не прошу нас простить, но произошла ошибка.
— Ошибка?! Ты хочешь сказать, моих людей убили из-за ошибки?! — прогремел голос из темноты.
Как они и предполагали, солдаты говорили с главарём разбойников.
В голосе главаря кипели ярость и враждебность. Крик был таким хриплым, что, казалось, ещё немного — и он сорвёт себе горло.
— Я так и знала, что они заодно. — Психо хищно оскалилась: её подозрения подтвердились. Хорэйчо и его приятели действительно пытались их убить.
— Чтобы хоть как-то загладить вину, мы принесли ещё вот этого. — Хорэйчо поднял маленький флакон, показывая его чудовищу. Внутри, кажется, плескалась какая-то жидкость.
— Это ничего не загладит, ничтожество! И что это вообще—?
Ещё мгновение назад голос захлёбывался яростью, но вдруг почему-то умолк. Из пещеры наконец бесшумно вышло громадное волчье чудовище. Его пасть была измазана красным, словно оно только что пожирало свежее мясо.
— Дай сюда.
Человек-зверь выхватил флакон из руки Хорэйчо, выдернул пробку и одним глотком выпил всё содержимое.
Хомура не успела толком разглядеть, что было внутри, но чем бы это ни оказалось, оно явно было достаточно ценным, чтобы утихомирить демона.
Вскоре Хомура поняла, насколько была права. Через несколько секунд после глотка волк-демон начал корчиться и извиваться.
— Ур-ргх... АР-рГХХХХ—!
Он взревел от боли; всё его тело сотрясали судороги.
Но во флаконе явно был не яд.
С каждым мучительным рывком чудовище становилось всё крупнее, и шерсть на его теле рвалась. Когти и шипы на руках утолщались и крепли, а сам облик с каждой секундой делался всё уродливее.
Боевые преимущества, которые давали ему эти изменения, были очевидны.
Хомура со страхом сглотнула. Как и все остальные.
Пока превращение продолжалось, чудовище, возможно, оставалось беззащитным. Но приближаться было опасно. Что делать? Напасть сейчас или подождать? Даже Психо, похоже, не знала ответа.
Когда превращение завершилось, крики боли стихли. Вновь овладев собой, чудовище медленно пригнулось и выставило вперёд одно плечо.
Что оно задумало? Хомура не успела закончить мысль, как Психо закричала:
— Назад!
— А?!
Психо сбила её с ног, отшвырнув в сторону. Что происходит? Хомура покатилась по земле и увидела: валун, за которым они прятались, исчез, а на его месте возвышалось громадное волчье чудовище.
Когда? Как? Инерция всё ещё кувыркала её по земле. Казалось, будто всё тело разом избивают кулаками.
Увидев дождь из камней и щебня, Хомура поняла: волк-демон молниеносно рванул вперёд и в мгновение ока разнёс валун в пыль.
Не окажись рядом Психо, успевшей вытолкнуть её, Хомура уже была бы мертва.
— Я этого не учла! Отступаем! — Психо силой поставила Хомуру на ноги. Та инстинктивно бросилась обратно к деревне. Сердце колотилось в груди, а всё тело болело так, словно ещё немного — и она рассыплется на куски.
Как ни странно, несмотря на прежнюю скорость, демон пока их не преследовал. Но девушки всё равно неслись со всех ног. Не могло быть, чтобы он просто позволил им уйти.
За воротами местность снова стала открытой, и видимость улучшилась. Хомура украдкой оглянулась, но волчьего чудовища нигде не было.
И тут сбоку по ним ударил порыв ветра.
Ревущий ветер. Сокрушительная сила. Бешено взметнувшаяся пыль.
В одно мгновение весь мир изменился.
Несколько домов, ещё секунду назад стоявших целыми, превратились в груды обломков. Ноги Хомуры свело от ужаса.
Медленно обернувшись, она увидела несколько длинных борозд, тянувшихся от леса. Там, где они заканчивались, стоял волк-демон, высоко подняв руки.
— Прости. Мне следовало предусмотреть и это, — пробормотала Психо. По её щеке скатилась капля холодного пота.
Одним взмахом волк-демон породил ударную волну такой силы, что она прорезала в земле глубокие раны и на расстоянии уничтожила дома. Теперь он был куда сильнее, чем при их прошлой встрече. И стоял прямо у них на пути.
— Эта сила...! — Даже сам волк-демон дрожал от обретённой мощи, не в силах скрыть изумление. — Да... Да! Теперь я наконец убью Ротрауда! Даже Святые Защитники Щита будут меня бояться!
Волк-демон упивался новыми силами, радуясь им, как ребёнок новой игрушке.
— Но сперва — вы, пятеро. Я разорву вашу плоть и сожру кости!
Волк-демон повернулся к Хомуре и остальным. Его пронзительный взгляд был полон такой убийственной злобы, что по спине Хомуры пробежал холод. Чудовище жаждало отомстить за погибших подручных.
— Похоже, игра окончена. — Психо невольно улыбнулась, стиснув челюсти. Положение казалось безнадёжным.
Хомура же молчала. Она не могла даже выровнять дыхание.
Дзин, Прото и Цуцуми молча подняли оружие. Однако никто из них по-настоящему не верил, что им удастся выбраться отсюда живыми.
Это был конец.
Бум. Бум. Шаг за шагом громадное волчье чудовище приближалось. Оно двигалось медленно, зная свою силу. Зная, что победа уже обеспечена.
Расстояние неумолимо сокращалось.
Хомура не могла даже попятиться. Все силы уходили лишь на то, чтобы не упасть.
— Ротрауд...
Имя сорвалось с дрожащих губ Хомуры, словно зов о помощи.
Но как он мог её услышать? Его ведь даже не было рядом.
Им следовало обратиться к нему с самого начала, но задним умом все крепки. Какой бы путь они ни выбрали, всегда оставалась вероятность, что кто-нибудь погибнет.
Но Хомура ещё не была готова умереть...
— Ты звала меня, Хомура?
Хомура резко обернулась. В тот миг она меньше всего ожидала услышать именно этот голос.
— Я ведь просил не делать ничего безрассудного. О чём ты только думала?
Это был Ротрауд. Он и правда стоял здесь.
— Ротра—
Хомура начала повторять его имя; в голосе смешались радость и облегчение. Но закончить не успела — слова застряли в горле. Ротрауд прошёл прямо перед ней, и Хомура смогла разглядеть его как следует.
— Ах да. Я ещё не успел вымыть доспехи.
Он был с головы до ног залит красным.
Серебряные доспехи и белое сюрко, прежде похожие на прекрасные произведения искусства, теперь были покрыты кровью разбойников. Его голос оставался мягким и добрым, но выглядел Ротрауд как исчадие, изголодавшееся по крови.
— Ротрауд! Я-я убью тебя!
Громадный волк с ослепительной быстротой взмахнул лапой, выпуская из могучих когтей несколько параллельных ударных волн. С грозным грохотом они понеслись вперёд, вгрызаясь в землю по пути.
Ранее те же ударные волны превратили дома в груды обломков. Ротрауд не мог выдержать такой удар — с золотым значком или без него.
Когда Хомуру уже охватила паника, Ротрауд шагнул вперёд, заслоняя её собой.
Всего один шаг. И всё.
Он не принял защитную стойку и даже не попытался уклониться. Просто стоял на месте. Хомура ошеломлённо смотрела, как взметнувшаяся пыль закрывает ей обзор.
Она услышала звуковой удар, но самого столкновения так и не почувствовала.
Она была спасена. Ротрауд, должно быть, принял удар на себя. Хомура уже представляла его там, в облаке пыли, страшно израненного.
И всё по их вине...
Хомура больше не могла этого вынести — казалось, ещё немного, и она закричит. Но тут на заброшенную деревню опустился ночной ветер и развеял пыльную бурю.
Когда пыль рассеялась, глаза Хомуры широко раскрылись. Ротрауд всё ещё стоял на месте — совершенно невредимый.
На его серебряных доспехах, сиявших в лунном свете, не появилось ни единой царапины. Порвалось только сюрко.
Волчье чудовище не сомневалось, что только что прикончило добычу. Всё тело чудовища оцепенело от неверия.
— Это вам не тот хлам, который вы, бандиты, умудряетесь стащить, — произнёс Ротрауд и перешёл в контратаку.
Выставив меч-копьё, он рванул вперёд и в одно мгновение сократил расстояние.
Меч-копьё обрушилось сверху слишком быстро, чтобы глаз успел проследить за ударом, но волчье чудовище каким-то образом вовремя подставило левую руку. Росшие вдоль неё шипы обломились, а клинок вошёл демону в плоть.
— И это всё, на что ты способен?!
Громадный волк отбросил меч-копьё в сторону и стремительно бросился вперёд. Другой рукой он нанёс единственный удар в открытую грудь Ротрауда.
Раздался высокий скрежет, будто металл царапнул по металлу, но Ротрауда лишь оттеснило на один шаг — как раз на идеальную дистанцию для следующего удара.
Восходящим ударом по диагонали Ротрауд отсёк чудовищу правую руку. Не останавливаясь, вторым взмахом он отрубил и левую. Затем без труда вонзил оружие в теперь уже беззащитное туловище.
— Гур-рк!
С утробным рыком волк-демон выплюнул струю крови.
Свирепая жестокость схватки двух могучих воинов лишила Хомуру дара речи.
Само по себе волчье чудовище было невероятно сильным, но перед ещё более могущественным Ротраудом оказалось совершенно беспомощным. Девушки не успели прийти ему на помощь, однако было очевидно: даже успей они — лишь мешались бы под ногами.
Хорэйчо и двое других солдат, похоже, в какой-то момент тоже вернулись в заброшенную деревню. Им, как и девушкам, оставалось лишь наблюдать издалека.
— Будь ты проклят! Тебе ещё мало убийств?! — взвыл волк-демон, глядя на Ротрауда, всё ещё залитого кровью перебитых подручных главаря разбойников.
— Ах, твои люди. Да, прошу прощения. Мне следовало просто прогнать их, но когда я вижу, как слабые сопротивляются, во мне что-то пробуждается.
Не вынимая меча-копья из его груди, Ротрауд высоко поднял громадное волчье чудовище в воздух.
Волк-демон беспомощно барахтался, размахивая обрубками. Вытащить глубоко засевшее в груди меч-копьё он никак не мог. Обе его руки уже лежали на земле.
— Стой! Нет, не надо!
Хомура знала, что Ротрауд на их стороне, но в происходящем было что-то тревожное.
— Я больше не буду ослушиваться! Ты должен мне поверить! До сих пор я ведь делал всё, что ты говорил, разве нет?!
Ну конечно, подумала Хомура.
Им следовало догадаться.
— Ну же, не смотри так печально. Ты ведь знаешь, мне больше нравится, когда ты улыбаешься.
— В-вот! Вот! Так тебе нравится?!
Волк-демон растянул губы в мучительном подобии улыбки. Хомура уже видела это выражение днём.
— Вот она, твоя чудесная улыбка.
Голос Ротрауда сделался густым и приторным. Хомура и не видя его лица знала: под шлемом оно исказилось от экстаза.
— Грызи—
Внезапно возникли бесчисленные чёрные клыки, пронзая и разрывая тело волка-демона. Это было не слово, а заклинание.
Клыки хлынули из тела чудовища, взметнув в воздух брызги крови; алый дождь окатил Ротрауда. Волк-демон не успел даже закричать — вместо этого он превратился в жуткий образец авангардного искусства.
— Кстати, кажется, я ещё не упоминал свой титул. Я — Ротрауд Грызун. Впрочем, он мне не слишком нравится. Звучит так нецивилизованно.
Ротрауд отшвырнул труп демона, словно выбросил мусор. Пока тело падало, пронзившие его чёрные клыки рассыпались в прах и исчезли.
Раны, оставленные клыками, тоже показались Хомуре знакомыми.
— Значит... за всем этим с самого начала стоял ты? — дрожащим голосом спросила Хомура.
Именно он стоял за всем, что в последнее время творили разбойники.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...