— Подскажите, кто здесь господин Чжо? — вежливо поинтересовался главный управляющий, однако сквозь его вуаль Чжо Буфань смутно разглядел оскаленный белый череп.
Ли Кэ тихонько отступил на шаг назад и указал на Чжо Буфаня пальцем.
— Вы и есть господин Чжо? — управляющий двинулся прямо на него.
Чжо Буфань окинул взглядом столь внушительную процессию и шепотом спросил у Тыквы:
— Ты сможешь их всех сожрать?
Тыква ответила прямо в голове у Чжо Буфаня:
— За кого ты меня принимаешь? За бездонную бочку? Я и так за эти дни объелась до отвала, столько мне точно не осилить.
— Ну всё, приехали, — вздохнул Чжо Буфань.
— Так вы он или нет? — продолжал наседать главный управляющий.
— Ну да... — делать было нечего, бежать некуда, и Чжо Буфань ответил, напустив на себя храбрый вид.
— Вот и отлично, — обрадовался управляющий. — Госпожа приглашает вас на встречу.
— Встречу? А лапшу с жареной лепёшкой подадут? — притворился дурачком Чжо Буфань.
— Ха-ха-ха, господин шутит. Прошу вас, поскорее извольте забраться в паланкин.
Поняв, что уклониться не удастся, Чжо Буфань со злостью оглянулся на Ли Кэ.
Дедушка Ли сделал вид, что не заметил взгляда Чжо Буфаня, и лишь легонько помахал ему рукой:
— Хозяин, почему бы вам не сходить? Гляньте, люди какие вежливые.
— О? А сам-то чего не идёшь! И кстати, это ты сейчас на меня пальцем тыкал? — Чжо Буфаня слегка перекосило от возмущения.
— Ой-ёй... Так госпожа-то меня не звала. К тому же я машинально вас указал, вы уж не взыщите, хозяин, — поспешно оправдался Ли Кэ.
— И не думай взыскивать, — холодно усмехнулся Чжо Буфань.
Ли Кэ вдруг почувствовал неладное и уже попытался шмыгнуть обратно в дом, но Чжо Буфань мёртвой хваткой вцепился в него и притянул к себе.
— Пойти-то я пойду, но оставлять друга одного дома мне боязно. Вы не знаете, он у меня такой робкий. Нельзя ли ему отправиться вместе с нами? — обратился Чжо Буфань к управляющему.
Ли Кэ изо всех сил попытался выдернуть руку, но сила Чжо Буфаня теперь в несколько раз превосходила силу обычного взрослого мужчины, так что вырваться, разумеется, не удалось.
Управляющий в ярко-красном халате окинул взглядом Ли Кэ, у которого на лице застыло чистое мольба, а затем снова посмотрел на Чжо Буфаня:
— Разумеется. Друг господина вполне может пойти на пир.
— Э-э-э... — услышав это, Ли Кэ чуть не лишился чувств.
— Видишь? Мой друг аж от счастья млеет. Ха-ха-ха-ха! — Чжо Буфань потащил Ли Кэ за собой, и под непрерывные причитания и уговоры толпы окружающих «людей» они оба залезли в паланкин.
Стоило им усесться, как паланкин словно взмыл в воздух; зазвучали свирели, барабаны и песни, и процессия величественно двинулась в путь.
Шумная компания вихрем пронеслась по улочкам городского «посёлка в городе» и в мгновение ока скрылась из виду.
Всё случившееся казалось галлюцинацией: ветер потрепал несколько опавших листьев, и вокруг снова воцарилась тишина.
Сидевшие в паланкине совсем не чувствовали тряски. Ли Кэ скорчил кислую минy:
— Хозяин, скажи на милость, стоило оно того? Вот теперь поди знай, случись чего — и некому нас даже спасти будет.
Чжо Буфань приобнял Ли Кэ за плечо:
— Сейчас как раз тот самый момент, когда ты можешь доказать свою преданность хозяину. Если что-то начнётся, отдуваться будешь ты.
Ли Кэ вывернулся из-под его руки:
— Ой, брось! Я человек в годах, а такие подвиги лучше оставлять молодым.
— Эх... Скромничаешь. Ты у нас ещё хоть куда, полон сил. Ну-ка, признавайся, как там девицы в посёлке? Хороши? — поддразнил его Чжо Буфань.
Ли Кэ густо покраснел:
— Ты чего болтаешь-то? Не мели чепухи. Мы... мы просто иностранный язык учили...
Дорога не казалась долгой: спасаясь от страха, спутники без умолку подкалывали друг друга, пытаясь хоть так заглушить тревогу в груди.
Через полчаса паланкин наконец остановился.
Управляющий откинул занавеску:
— Господин, мы на месте.
Ли Кэ осторожно выглянул наружу — вокруг царила непроглядная тьма, не было видно ровным счётом ничего.
Чжо Буфань сжал рукоять Тыквы за поясом и шагнул из паланкина.
Снаружи стояла зловещая тишина: музыканты с барабанщиками и носильщики куда-то исчезли, оставив лишь одинокий паланкин да стоявшего рядом управляющего.
Ли Кэ вылез следом за Чжо Буфанем и принялся испуганно озираться по сторонам.
— Следуйте за мной, я провожу вас, — управляющий согнулся в поклоне, протянул руку и сделал жест, приглашая следовать за ним.
Местность напоминала какую-то гору: вокруг буйно зеленящие деревья то и дело шуршали под порывами ветра.
Управляющий шел впереди молча, но его походка выглядела крайне странно: шаг — и прыжок.
Чжо Буфань не смел ни о чем спрашивать, ни слова произнести.
Ли Кэ же чувствовал себя и того хуже — он был готов вцепиться в полу одежды Чжо Буфаня.
Пройдя еще минут десять, управляющий внезапно остановился, так что шедший следом Чжо Буфань чуть не врезался в него.
— Господин, мы пришли, — управляющий указал рукой на заросли кустарника впереди.
Чжо Буфань опешил:
— И что... прямо сквозь них лезть?
Управляющий кивнул:
— Господин может войти сам, а у меня еще есть дела.
С этими словами облаченный в красный халат управляющий крутанулся на месте и растворился в воздухе.
Этот фокус напугал Чжо Буфаня и Ли Кэ до полусмерти.
— Хозяин, а давай сбежим? — озираясь по сторонам, прошептал Ли Кэ.
— Сбежим? Мы уже в самом логове, неужто ты думаешь, что теперь удастся удрать? — обреченно отозвался Чжо Буфань.
— Ладно, пойдём глянем. Ты же сам хотел призраков повидать? Вот насмотришься вдоволь, — Чжо Буфань похлопал Ли Кэ по плечу и первым нырнул в заросли.
Ли Кэ покачал головой, едва не плача:
— Я-то хотел изгонять нечисть и защищать Дао, а не становиться полночным перекусом для ёкаев!
Впрочем, как и сказал Чжо Буфань, раз уж они забрели сюда, думать о чём-то другом было уже поздно.
Стиснув зубы, Ли Кэ последовал за Чжо Буфанем в чащу.
Пространство в кустах оказалось очень узким, двигаться приходилось исключительно согнувшись в три погибели, но стоило пройти всего пару минут, как впереди резко посветлело и открылся широкий обзор.
Перед ними раскинулся огромный оживлённый базар: ярко освещенный, шумный, полный зазывающих криков торговцев.
К тому же Чжо Буфань заметил, что весь этот свет исходил от бесчисленных парящих фонарей.
Поражённые до глубины души, Чжо Буфань и Ли Кэ ступили на эту улицу.
Длинная торговая улочка кишела народом. Каждый встречный был облачён в старинные одежды, а лица скрывались под масками.
Маски попадались самые разные, но преобладали звериные морды и жуткие, оскаленные личины.
Чжо Буфань и Ли Кэ в своих современных нарядах смотрелись на этом рынке чужеродными пятнами.
На каждом прилавке продавалось что-то своё: незнакомое мясо, холодное оружие всех видов, огнестрел, те самые талисманы и всякая причудливая мелочь.
Ли Кэ легонько толкнул Чжо Буфаня в плечо и шёпотом спросил:
— Хозяин, как думаешь, кто они?
— А сам как считаешь? — парировал Чжо Буфань.
— Думаю, они не люди.
— Кажется, твоя правда, — ответил Чжо Буфань.
В этот момент дедушка Ли, казалось, столкнулся с чем-то, что полностью разрушило его картину мира:
— Мать честная! Это что, зомби? Он что, серьёзно продаёт мечи из персикового дерева и талисманы?!
Не успел Чжо Буфань раскрыть рот, как неподалёку низкорослый тип в лягушачьей маске испуганно завопил:
— Люди! Я чувствую человеческий дух!

Комментарии

Загрузка...