В глубине леса птичье щебетание несло в себе недобрый предвестник.
Су Вань присела на корточки у ручья, её пальцы скользили по зарослям папоротника «успокаивающего» с мясистыми листьями и бледно-золотыми прожилками; движения её были неторопливы, словно она и впрямь собирала травы для благовоний императрицы.
Влажный и холодный туман пропитывал подолы её платья, а журчание воды заглушало любые посторонние звуки.
Лишь она одна знала, что несколько почти невидимых зверей Теневого Следа, укрытых в её рукавах, уже рассыпались по теням окрестных ветвей подобно каплям туши, упавшим в воду, и беззвучно передавали в её разум картины происходящего на сотню метров вокруг.
Именно сейчас.
Все три зверя Теневого Следа почти одновременно подали резкий сигнал тревоги: с разных сторон кто-то стремительно приближался, двигаясь профессионально и безжалостно – это были явно не дикие звери и не рядовые стражники.
Началось. Сунь Ху или тот, кто стоит за его спиной, и впрямь не смогли дотерпеть до завтрашнего дня.
Сердце Су Вань заледенело, но на лице вовремя отразилось замешательство – словно её испугала внезапная тишина в чаще или шорох какого-то мелкого зверька.
Она медленно поднялась, делая вид, будто собирается прибрать корзинку с лекарственными травами.
И в тот самый миг, когда её тело чуть подалось вбок…
Из-за кучи сухой листвы слева, из тени толстого ствола справа и прямо из щели между свисающими лианами одновременно взметнулись три силуэта, словно демоны из преисподней!
Ни единого окрика – лишь леденящий душу свист лезвий, распарывающих влажный воздух!
Три заказных клинка из особого сплава метили с трёх безупречных, смертоносных сторон прямо ей в горло, в спину и в живот!
Быстро!
Свирепо!
Профессионально!
Это была истинная армейская техника убийства, созданная лишь для того, чтобы эффективно и без малейших колебаний уничтожить жизнь.
Зрачки Су Вань сузились в ту же секунду.
Время под пределельным напряжением её разума словно растянулось и исказилось.
Во внешнем мире не прошло и половины секунды, но для неё минула целая вечность – достаточно долго для того, чтобы её сознание погрузилось в теплую нефритовую подвеску у самой кожи и установило связь с тем сокровенным миром.
Всё вокруг – текущая вода, колыхаемый ветром лесной полог и звериные лица бросившихся в атаку убийств – превратилось в замедленную немую сцену.
В пространстве духовного истока скорость течения времени была доведена ею до предела!
Её «взгляд» быстро скользнул по краю поля с духовными травами, где несколько цветков Пьянящих Теней покачивались подпитке духовного источника в ореоле призрачного сияния.
Её воля, острая словно лезвие, точно срезала самые спелые лепестки, смешала их с духовной водой и растерла в тончайшую пыльцу.
В то же время её «рука» занырнула вглубь кладовой пространства – там хранилась склянка с темно-зеленой ядовитой жижей, добытой по запискам из древних трактатов и успешно пересаженной, – концентрированным ядом «не оставляющим живых».
Они смешались с поразительной быстротой и были впрыснуты в ряд тончайших, с ворсинку, иголок из особого сплава.
Весь этот процесс занял в «нутреннем времени» около четверти часа, однако во внешнем мире всё выглядело лишь как легкая дрожь её тела.
Она также зажала в ладони небольшой пакетик с порошком благовония Испуга Души.
Сознание вынырнуло обратно в реальность.
Течение внешнего времени вернулось в норму.
Убийцы с изумлением обнаружили, что напуганная до полусмерти женщина в придворном наряде вдруг с жутковатым, словно всё просчитанное заранее движением отшатнулась назад – казалось, она споткнулась о вылезший из земли старый корень и беспомощно рухнула прямо в гущу толстого слоя прелой листвы.
И именно в этот момент…
– Чх! Чх! Чх! – раздались тишайшие звуки разрываемой земли, которые почти полностью заглушил шум ветра.
Три отравленные иголки, которые она заранее искусно спрятала в листве легким взмахом рукава, попали как раз под ногу наступавшего слева убийцы, который шагал тяжелее всех!
Особые острия без труда проткнули подошву.
Ощущение онемения взметнулось от стопы наверх с быстротой ядовитой змеи!
Движение бросившегося вперед убийцы резко оборвалось, лицо его мгновенно исказилось от ужаса и недоумения. Он опустил глаза на собственную ногу, пытаясь издать яростный рев, но горло будто чем-то запечатало, исторгнув лишь хриплый и страшный звук.
В тот же миг Су Вань резко взмахнула правой рукой!
Облачко темно-красного порошка с едким, резким запахом с глухим хлопком взорвалось прямо перед ней, взметнувшись подобно брызгам кровавого тумана!
Благовоние Испуга Души!
Оно оказывало мощное нервно-паралитическое и галлюциногенное действие на людей, а для зверей с тонким обонянием и вовсе было изощренной пыткой!
Стоило порошку рассеяться, как не только троих убийц отшатнуло с резями в глазах, горящими носорезами и помрачнением рассудка, но и скрывавшихся в чаще мутировавших тварей, и без того взвинченных жаждой крови, сорвало с цепи окончательно!
– Ш-ш-ш! – толстая, в человеческую руку, ядовитая тварь с переливающейся зеленью чешуей вылетела из кустов и безумно впилась в голень уже напоминевшего онемевшего убийцы!
Другой нападавший, заходивший справа, из-за вдоха благовония Испуга Души потерял координацию движений, и тогда Су Вань пружиной взлетела с земли подобно ловкой кошке – то её «падение» на самом деле было лишь сбором сил перед рывком!
Из её рукава выскользнул угольно-черный отравленный кинжал, двигавшийся с такой скоростью, что оставался лишь размытый след; лезвие черкнуло по сложнейшей дуге и точно полоснуло по запястью убийцы, державшему клинок!
Кожа и мясо разорвались, брызнула кровь!
– Тварь! – единственный уцелевший убийца, нападавший спереди, поскольку находился чуть дальше и задержал дыхание в первую же секунду, пострадал меньше остальных.
Увидев, что его товарищи в мгновение ока оказались мертв и ранен, он побагровел лицом и взревел от бешенства; короткий меч в его руках сбросил всю оставшуюся мощь и остатки духовной энергии, обрушиваясь сверху вниз!
Этот удар должен был разрубить странную девку надвое!
Клинок еще не достиг цели, а яростный ветер от него уже опалил щеки Су Вань.
Её глаза сузились, но уворачиваться было уже поздно – череда недавних манипуляций почти полностью исчерпала её духовные силы и физическую выносливость; старые силы иссякли, а новые еще не родились.
И в этот критический миг…
– Шмяк! – раздался резкий звук.
Сгусток черной энергии, сжатый до предельной плотности и казавшийся способным поглотить любой свет, без предупреждения рассек воздух сверху из густых зарослей по косой траектории!
Опередив время и двигаясь гораздо быстрее меча, он точно врезался в плашмя обрушивающееся лезвие.
– Цзинь! – раздался оглушительный металлический звон вместе с противным скрежетом.
Вся рука убийцы мгновенно искривилась, перепонка на руке лопнула, и короткий меч со свистом улетел в сторону.
Черный сгусток энергии, не растеряв до конца разрушительной силы, тяжело ударил его в грудь!
– Кха! – убийца выплевнул кровь и отлетел назад, словно порванный мешок, со страшной силой врезавшись в древнее дерево. Хруст ломающихся костей отчетливо эхом разнесся по округе, после чего тело безвольно сползло вниз, не подавая признаков жизни.
Всё произошло в одно мгновение ока.
У ручья снова воцарилась тишина; остались лишь густой запах крови, едкая вонь лекарственного порошка да двое стонущих на земле убийц.
Черная тень бесшумно сорвалась с верхушек деревьев, словно разрывая пространство, и тяжело приземлилась на щебень неподалеку от Су Вань, взметнув брызги грязи.
Сяо Цзюэ.
На нем по-прежнему был черный охотничий костюм, удобный для движений, однако теперь эта глубокая темная ткань покрылась новыми, еще более зловещими темно-красными пятнами.
На его руках и плечах красовалось несколько свежих рваных ран, откуда медленно сочилась кровь – очевидно, он только что пережил тяжелую схватку.
Лицо его казалось еще бледнее обычного, но глубокие глаза горели острой холодной звездой, мгновенно оценив обстановку: мертвая ядовитая змея, умирающий в пене изо рта и отравленный убиец, воющий с окровавленным запястьем второй враг и та самая девушка, что стояла прислонившись к дереву – её дыхание было чуть участившимся, платье испачкано грязью и травой, но взгляд оставался чистым и пугающе спокойным.
Он замер на ней взглядом на несколько секунд, брови его сошлись на переносице так тесно, будто он пытался разглядеть сквозь этот жалкий вид, сколько же тайн и дерзости скрывается внутри.
Су Вань встретила его взгляд без жалоб и паники, лишь слегка прикусила пересохшие губы и едва заметно, почти неуловимо выровняла дыхание, пытаясь усмирить бешено колотящееся сердце и почти утерянные силы.
Ветер прошумел в верхушках деревьев, донося издалека смутные звуки и кровавый дух, отличные от шума обычной охоты.
Глаза Сяо Цзюэ внезапно сузились; переведя взгляд с Су Вань на темную чащу, откуда она пришла, он затаил на дне зрачков ледяную ярость.
Он поднял не пострадавшую левую руку, и кончиками пальцев, еще испачканными чужой кровью, лениво и жестоко провел по мелкой царапине на собственном подбородке.
– Уберите здесь всё, – бросил он. Голос его донельзя осип, и адресован он был не Су Вань, а какой-то тени в лесу.
Затем его взор вновь вернулся к её лицу, он помедлил, и в этом взгляде бурлило слишком много невысказанного, пока всё не свелось к приглушенному, не терпящему возражений приказу:
– Держись ближе.

Комментарии

Загрузка...