Огни аптеки в загородной резиденции еще ждали, пока она их зажжет.
Взяв в руки холодный миниатюрный передатчик, она развернулась и растворилась в густеющей ночной тени дворца, словно капля чернил в безбрежном океане.
На рассвете Су Вань уже находилась в аптеке на юго-восточной окраине дворцового комплекса.
Это место было много меньше императорского Медицинского управления, однако имело всё необходимое: воздух полнился уникальной смесью ароматов целебных трав и зелий – то горьковатых, то приторно-сладких.
На ней была форма младшей дворцовой служанки розовато-лилового оттенка, рукава плотно затянуты, а волосы собраны с безупречной аккуратностью и заколоты простой серебряной шпилькой. Сейчас она толкла в нефритовой ступке успокаивающую «траву Спокойствия Сердца».
Движения ее были размеренны и точны; с каждым ударом пестика чистый аромат зелени становился все гуще, растворяясь в утренней тиши.
─ Это и есть та самая лекарка Су? ─ раздался у входа мужской голос, исполненный соразмерного благородства.
Не прерывая работы, Су Вань довершила последний толчок, после чего неторопливо повернулась, опустила взгляд и присела в поклоне: ─ Младшая служанка Су Вань из дворца Цзинъань приветствует Третьего принца.
Сяо Минчэ сегодня был не в парадном халате – на нем красовалось лишь простое парчовое платье лунного цвета, перехваченное серебряным кушаком, что подчеркивало его статность и интеллигентность, а в глазах читались три части улыбки и семь – оценки.
Он неторопливо шагнул вперед, скользнув взглядом по аккуратным рядам шкафов с лекарствами, зеркально чистой столешнице и остановившись на опущенном профиле Су Вань.
─ Поднимись. Я шел с инспекцией по делам резиденции и заметил, что в этой аптеке дольше всего горит свет, вот и заглянул, – его тон был непринужден, словно он действительно оказался здесь случайно. – Умения Су-цзанъяо весьма хороши: эта трава истолчена столь тонко и равномерно, что свойства лекарства сохранятся не меньше чем на восемь-девять десятых.
─ Вы слишком добры, Ваше Высочество, я лишь исполняю свой долг, – голос Су Вань оставался ровным и гладким, как зеркало.
Сяо Минчэ небрежно взял со стола пучок сушеного «цветка Алого Пламени», пальцами потрогав лепестки, хранившие остаточное тепло: ─ Рядом с моим августейшим дядей почему-то вечно мелькаешь ты. В Медицинском управлении талантов полно, с чего вдруг перевели человека из дворца Цзинъань? – улыбка его не исчезла, но фраза прозвучала как зондаж. – Быть может, у тебя есть... какие-то выдающиеся способности?
Началось.
В глубине души Су Вань повеяло холодом.
Это была и проверка, и заброшенная приманка.
Третий принц амбициозен, он и остерегается принца-регента Сяо Цзюэ, и в то же время не прочь перетянуть людей на свою сторону или прибрать к рукам чужих слуг.
Она слегка приподняла подбородок, выказав ровно столько испуга и почтительности, сколько полагалось: ─ Отвечая Вашему Высочеству... Быть может, всё дело в том, что... я немного лучше знакома с парой вспомогательных трав, нужных для старых ран регента, к тому же в Цзинъань тихо, а людей перераспределять сподручнее. Я глупа и не имею иных талантов.
Сяо Минчэ молча разглядывал ее несколько мгновений, а затем коротко усмехнулся: ─ А ты скромна. В этих дворцовых коридорах, если у тебя есть способности, их стоит являть миру. Конечно, усердно трудиться в тишине похвально, но иногда полезно и по сторонам смотреть, – он отпустил ветку цветка, а его взгляд небрежно скользнул по ее спокойному лицу. – У моего августейшего дяди нравы суровые. Если сочтешь службу тяжелой, в Восточном дворе... вечно не хватает надежных лекарских слуг.
Смысл был прозрачен, даже не до конца озвученный.
Су Вань опустила голову еще ниже: ─ Не смею, служанка знает лишь свой долг.
Сяо Минчэ не стал настаивать. Перекинувшись еще парочкой пустых фраз о травах, он удалился, заложив руки за спину.
Стоило ему уйти, как Су Вань под предлогом поиска ингредиентов подошла к окну аптеки и бросила взгляд на далекую галерею, ведущую к главному зданию.
И точно: Сяо Минчэ ушел недалеко.
В тени под галереей его ждал массивный, похожий на железную башню громила в темных одеждах военного чиновника – Сунь Ху.
Мужчины стояли на некотором расстоянии, не касаясь друг друга. Сунь Ху лишь слегка подался вперед, прислушиваясь к тому, что тихо говорил Сяо Минчэ, и время от времени кивал.
Даже издалека Су Вань чувствовала исходящую от этого человека мощь дикого зверя.
Грубые черты лица, шрам, наискось пересекавший левую бровь, и цепкий, хищный взгляд сокола, по привычке обшаривающий всё вокруг.
Когда Сунь Ху выпрямился, закончив слушать наставления, его ледяной взгляд, подобно реальному кнуту, полоснул по группе дворцовых слуг, склонившихся над работой у окна аптеки вдалеке.
Задержавшись на Су Вань меньше чем на полсекунды, он равнодушно отвел глаза в сторону, словно она была всего лишь еще одним непримечательным стеблем травы.
Пальцы Су Вань в просторных рукавах сжались в кулак, а ногти впились в ладони.
Он не узнал ее.
Прошло несколько лет. Та девочка, что испуганно жалась за спиной отца и робко звала его «дядюшка Сунь», давно изменилась и лицом, и осанкой – сказались и тяготы жизни на дне дворца, и подпитка духовной энергией личного пространства.
Прекрасно.
Ближе к полудню солнце поднялось выше.
С расположенного неподалеку стрельбища на внешней окраине охотничьих угодий доносился неясный гул: аристократы и военачальники упражнялись в стрельбе из лука и езде верхом, оглашая окрестности ржанием коней и свистом стрел.
Аптека тоже закрутилась в хлопотах: слуги из различных палат и даже приближенные некоторых знатных родов то и дело приходили за мазями, бодрящими благовониями или простейшими защитными порошками.
Бай Линлун появилась как раз в этот момент.
Она была облачена в ярко-красный охотничий костюм, выглядела броско и уверенно, но лицо ее выражало крайнее нетерпение, а за спиной следовали две служанки с аптечками.
─ Кто здесь Су Вань? – ее звонкий голос сочился неприкрытым высокомерием.
Су Вань вышла из-за стеллажа и поклонилась: ─ Служанка здесь. Чем могу помочь госпоже Бай?
Бай Линлун с ног до головы критически омерила ее взглядом: ─ Завтра охота, моя лошадь излишне нервная, а те успокоительные мази, что мы берем обычно, слишком резко пахнут. Я слышала, у тебя есть новая «роса Успокоения Копыт»? Выдай мне самую лучшую, поживее, – она постучала пальцем по блестящей столешнице, издав звонкий стук. – Испортишь мне завтрашнюю скачку – не сносить тебе головы.
Эта самая «роса Успокоения Копыт» была редка и ценилась высоко, готовить ее следовало на месте.
Су Вань сохранила бесстрастное выражение лица: ─ Прошу госпожу немного подождать, я сию минуту все приготовлю. – Она развернулась и направилась к столу для смешивания в глубине комнаты, двигаясь четко и ладно.
Не прождав и половины чашки чая, Бай Линлун начала нетерпеливо постукивать рукоятью плетки по голенищу сапога.
─ Какая же ты черепаха!
Су Вань вышла с маленьким белофлаконным сосудом в руках и почтительно протянула его: ─ Госпожа, это свежеприготовленная роса, ее действие мягкое и долговечное. Перед выездом капните три капли в воду коню или протрите его ноздри и морду.
Бай Линлун бросила на скромный флакон пренебрежительный взгляд, брать его не спешила, лишь презрительно фыркнула: ─ Такая кроха – и хватит? Ты случаем не дуришь меня? Рядом с регентом вечно крутятся такие неумехи, как ты! – она нарочито упомянула регента, и в ее глазах мелькнула нескрываемая враждебность вместе с ревностью.
Су Вань лишь опустила веки: ─ Служанка не смеет. Роса сильна, трех капель достаточно. Если госпожа сомневается, я приготовлю еще пузырек. – Она сделала вид, что собирается вернуться назад.
─ Ладно-ладно! – Бай Линлун выхватила нефритовый флакон из ее рук и критически оглядела приготовленный Су Вань дорожный медицинский ящик на завтра: – Проверь-ка и это! Если завтра мне что-то понадобится, я заберу это на ходу, и не дай бог случится заминка... – угроз она договаривать не стала, но смысл был понятен без слов.
Одна из ее служанок тут же выступила вперед, якобы помогая навести порядок, а на деле в упор уставившись на руки Су Вань.
Су Вань молча кивнула и принялась вновь перекладывать и расставлять баночки и склянки в идеальном порядке.
В тот момент, когда она наклонилась, чтобы потуже затянуть ремни на нескольких мотках бинтов в боковом кармане аптечки, ее широкий рукав будто бы случайно скользнул по внутренней стороне попоны гнедой лошади Бай Линлун, которую один из слуг привязал неподалеку и которая сейчас жухла траву.
Капелька едва заметного сероватого порошка беззвучно впиталась в стыки кожи и корни мягкой шерсти на животе животного.
Все движение вышло плавным и естественным, единым целым, так что даже приставленная служанка решила, будто та просто чересчур увлеклась упаковкой и задела коня рукавом.
Бай Линлун нетерпеливо фыркнула и со свитой удалилась.
Су Вань выпрямилась, провожая взглядом алое пятно, скрывшееся за углом. Выражение ее лица оставалось холодным.
Специальный порошок из приманивающей зверей травы был абсолютно безвреден для этой породистой лошади, но стоило им завтра углубиться в чащу, как вблизи могли оказаться хищные мутировавшие твари – и тогда порошок послужит отменным ориентиром и... маленьким «сюрпризом».
Она продолжила методично наводить порядок в аптеке, пока солнце не склонилось к закату.
─ Бум! – Бум! – Бум! –
Три глубоких и раскатистых удара барабана донеслись со стороны главного зала охотничьего дворца, прорезая сумерки и разносясь над всей резиденцией.
Сбор перед завтрашней облавой.
Военный лагерь Сунь Ху располагался на западной окраине охотничьих угодий и охранялся со всей строгостью.
Едва он снял верхние доспехи, как доверенный адъютант стремительно вошел внутрь. Лицо его было мрачно, в руке он держал зашифрованный кристалл связи.
Мозолистые пальцы Сунь Ху раздавили защитную оболочку кристалла, переведя информацию на миниатюрный экран на своем наруче.
Синеватое свечение экрана выхватило из темноты его изрезанное шрамами лицо, сделав его еще более зловещим.
Чем дальше он читал, тем сильнее хмурился, пока шрам над бробом не превратился в единый узел.
─ Дворец Цзинъань... дворцовая служанка из старых списков... упала в колодец... вскрытие выявило несостыковки? – пробормотал он хриплым, шуршащим, как наждачная бумага, голосом.
Много лет назад та зачистка вокруг клана Су захлебнулась в крови. Чтобы не оставлять следов, он лично руководил ликвидацией «хвостов».
И вправду, тогда одна из младших служанок, ведавшая старыми складами, пропала в суматохе, и труп ее так и не нашли.
Тогда сочли, что она сгинула в каком-нибудь заброшенном колодце или пала от рук бесчинствующих солдат. И вот теперь... снова всплыли зацепки?
И аккурат после того, как девчонка из рода Су угодила во дворец на положении служанки?
Его глаза на миг стали ядовитыми и холодными, как у змеи. Он знаком подозвал адъютанта ближе и, почти касаясь губами его уха, выдохнул леденящие слова:
─ Завтра на охоте глаза мне вытращить на затылок. Новые лица, особенно... девки. Будет шанс, – уголки его рта искривились в безобразной, лишенной тепла усмешке, – сделай так, чтобы она осталась в угодьях навечно. Чисто.
Адъютант тяжело кивнул и бесшумно растворился в тени за пологом шатра.
Оставшись один, Сунь Ху подошел к большой карте угодий, висевшей на стене, и тяжелым пальцем нажал на несколько крутых горных ущелий и густых массивов леса, а на дне его глаз бурлили подозрение и убийственный азарт.
Ночь проглотила остатки света.
На следующее утро, когда туман еще не до конца рассеялся, перед охотничьим дворцом уже толпились люди.
Су Вань с увесистым аптечным ящиком за плечами тихо стояла на отведенном ей месте в ожидании выхода колонны.
Ее взгляд скользнул по высокой, суровой фигуре Сяо Цзюэ, беседующего с командирами неподалеку, но тут же отпрянул назад, словно она просто глянула мимоходом.
Одна из приближенных императрицы подошла к ней и бросила ровным тоном: ─ Су-цзанъяо, Ее Величество спала сегодня неспокойно. На охоте нынче ветрено, ступай-ка в чащу и собери травы для успокоительного благовония, в общий строй можешь не вставать. Смотри мне, сделай все как надо.
Это был приказ, временно удалявший ее от остальных, а может – еще одна проверка на прочность.
Су Вань почтительно склонила голову: ─ Слушаюсь, я исполню приказ.
Она развернулась и в одиночку зашагала к окутанной утренней дымкой кромке леса со старыми раскидистыми деревьями.
Ремень аптечки впивался в плечо; внутри, помимо обычных припаров, прямо у ее сердца лежал тот самый маленький передатчик, упрятанный в потайное отделение – ледяной, неподвижный.
В глубине чащи птичьи крики несли в себе дурное предзнаменование.

Комментарии

Загрузка...