Ровно одна страды.
Жаркий дух отчаяния и безрассудного пота смешивался с затхлым запахом казенных складов, который не перебивали никакие благовония, источаясь тонкими струйками наружу.
Су Вань опустила глаза, и ее длинные ресницы отбросили на лицо тени спокойного полукруга.
На стоявшем перед ней небольшом резном столике из красного дерева покоилось блюдце с полупрозрачными духовными фруктами – теми самыми, что только что поднесло Внутреннее ведомство в качестве «царского дара».
Едва уловимые колебания бабочки Призрачных Теней, которые улавливала только она, прерывисто неслись со стороны Ли Тая – его сердце колотилось как безумное, и каждый раз, когда он бросал взгляд в ее сторону, волны становились острее.
Обрывки вчерашнего сговора, те искаженные, ядовитые ментальные волны уже были честно записаны и сохранены этим удивительным крошечным существом.
Время пришло.
Раздался пронзительный возглас евнуха-распорядителя: император и наложница Чэнь вошли рука об руку, в то время как принц-регент Сяо Цзюэ уже сидел на своем месте. Его суровый взгляд прошелся по всему залу, и невидимое давление в один миг притупило шум праздника – остались лишь тихий шелест одежды да легкий звон чаш.
Ли Тай глубоко вздохнул, его грудь отчаянно задрожала.
Поправив одежду и натянув на лицо услужливую улыбку, которая выглядела хуже плача, он поднял специально заготовленный фиолетово-золотой поднос с горкой «нефритовых плодов».
Несколько переливающихся всеми цветами радуги «бирюзовых костяных плодов» мирно покоились на блюде, источая
аромат, но у плодоножки одной из ягодок таился едва заметный горьковатый привкус миндаля – именно в нее он лично вонзил серебряную иглу, наполняя каплей «Мгновенного Цветения».
Сгорбившись и семеня короткими шажками, он пошел вдоль края царской дороги к месту, отведенному Су Вань на скамьях для низшей прислуги.
Каждый шаг отдавался так, будто он ступал по раскаленному железу.
Супруга Чэнь восседала на возвышении; ее покрытые ярко-красным лаком ногти лениво и ритмично постукивали по стоявшей перед ней нефритовой чаше.
─ Су Вань, по милости императора, жалую тебе духовный фрукт, ─ голос Ли Тая звучал сухо и дрожал. Он слегка наклонил поднос и согнулся еще сильнее, едва ли не касаясь пола, так что помеченный ядом плод оказался в самом удобном для взятия месте.
В тот момент, когда он согнулся, а обзор заслонил его собственный локоть,
Су Вань шевельнулась.
Это было не просто движение пальцев, а тончайшее изменение законов самого пространства.
Никем не замеченная, ее нефритовая подвеска в рукаве блеснула крошечной вспышкой, и отравленный плод мгновенно, без единого звука поменялся местами с тем подлинным «морозно-ледяным фруктом», что лежал у Ли Тая в потайном кармане на груди – той самой мерой против случайности, способной исцелить сотни ядов.
Даже блеск мельчайших капелек росы на кожице перенесся с абсолютной точностью.
Ли Тай лишь почувствовал легкое тепло у груди, которое тут же исчезло; из-за сильного напряжения он не придал этому значения, с жадным ожиданием глядя на протянутую руку Су Вань.
Кончики пальцев Су Вань лепестками коснулись «ядовитого фрукта» – теперь превратившегося в охранный ледяной плод самого Ли Тая.
Под прицелом бесчисленных любопытных, равнодушных или затаивших злобу взглядов она поднесла плод к губам и легко надкусила белыми зубами гладкую кожицу.
Прохладный, сладковатый сок растекся во рту, неся с собой чистую жизненную силу, и стек по горлу; мало того, что он не принес вреда, так еще и позволил разуму, уставшему от многодневных интриг, приятно проясниться.
Она даже едва заметно, по всем правилам этикета, кивнула в сторону сидевшего наверху императора в знак благодарности.
Глаза Ли Тая мгновенно расширились до предела, зрачки едва не вылезли из орбит!
Как такое возможно?!
Она съела его!
Почему после съеденного «яда» с ней всё в порядке?!
Он же лично...
Предельный ужас и неразбериха вмиг стерли остатки его рассудка.
Инстинктивно он опустил глаза на собственный поднос – тот был пуст.
Затем его рука сама собой метнулась к груди... пусто?!
Где же морозно-ледяной фрукт?!
Абсурдная до умопомрачения, леденящая кровь догадка вцепилась в него мертвой хваткой.
Дрожа, словно в припадке, он сунул руку в рукав – там прятался еще один мешочек, где он по привычке носил запасное противоядие.
Пальцы нащупали гладкую округлую форму плода.
Нет! Не то!
Он судорожно выдернул руку: на ладони лежала переливающаяся бирюзовым светом ягода – именно тот морозный фрукт, который он должен был немедленно проглотить при симптомах действия собственного яда!
С каких пор... как он очутился здесь?!
Значит, он тогда... он съел... он съел то, что лежало на подносе...
─ Кхм... кх-кх... ─ из горла Ли Тая вырвался звук лопнувших мехов, кожа побелела, перешла в синеву, а затем в фиолетовый оттенок.
Неописуемая, леденящая до костей и одновременно прожигающая внутренности боль взорвалась в его желудке, в мгновение ока прокатившись по всем суставам и членам!
─ А-а-а! ─ пронзительный крик разорвал гармонию дворцовой музыки.
Ли Тай ожесточенно заскрежетал зубами, его глаза налились кровью, а руки безумно зацарапали горло и грудь, словно он пытался вырвать бушующий внутри яд.
На коже с пугающей скоростью проступили зловещие лилово-черные узоры, тело забилось в судорогах, а из носа и рта потекла черная кровь.
─ Яд... ядовитый фрукт... это ядовитый фрукт... ─ хрипло завыл он, теряя фокус взгляда, и вдруг резко повернулся, впившись взглядом в восседающую наверху наложницу Чэнь; в этом взгляде плескались предельная ненависть и безумный немой вопрос.
Лицо супруги Чэнь вмиг побелело как бумага, она в ужасе вскочила на ноги: ─ Ли Тай! Ты с ума сошел?! Устраиваешь безобразие перед троном и несешь бред! Эй, стража, утащите этого безумца прочь!
─ Госпожа... спасите... вы же говорили... сохраните жизнь... ─ Сознание Ли Тая под воздействием яда таяло стремительно, но животный инстинкт выживания и чудовищная обида от предательства выжали из него последние крохи сил.
И в этот миг в опущенных глазах Су Вань промелькнула тончайшая ментальная рябь – не атака, а точный перехват и резонанс с и без того трещащим по швам разумом Ли Тая.
Одновременно с этим из ее рукава, из крыла бабочки Призрачных Теней, вырвался и был усилен в миллионы раз тот самый записанный прошлой ночью звуковой фрагмент тайного разговора Ли Тая и супруги Чэнь!
─ ...Госпожа, та партия красной золотой руды и синих сияющих камней, да семена духовных растений для императрицы... вс-все они лежат в тайном хранилище водных каналов дворца Цзинъань... ─ пронзительный и отчаянный голос Ли Тая переплетался с ленивым, но ледяным тоном наложницы Чэнь: ─ ...Будь спокойна, раз ты сможешь зачистить того последнего сопляка из семьи Су, особенно на осеннем банкете... всё это заслуженно принесет пользу тебе, а я позабочусь, чтобы ты не пострадал...»
Голос звучал чисто и громко, разносясь по каждому уголку погруженного в гробовую тишину зала, отзываясь в ушах каждого вельможи.
─ Замолчи! Колдовство! Это колдовство! ─ задрожав всем телом, наложница Чэнь закричала, указывая на Су Вань, потеряв всякое подобие приличий.
─ Довольно.
Тихий, холодный как вековые льды приказ прозвучал негромко, но ударил в грудь каждого тяжелым молотом.
Следом за ним пугающая, заставляющая трепетать самую душу мощь хлынула от Сяо Цзюэ сокрушительной волной!
Ментальное давление класса SSS проявилось без малейшего сдерживания!
Все присутствующие в зале гости, чиновные и военные, вне зависимости от ранга, почувствовали нехватку воздуха, их кровь почти застыла, а те, кто слабее, просто сползли на пол.
Даже император побледнел и ухватился за край трона.
Сяо Цзюэ медленно поднялся. Его черные с золотом одежды регентского чина делали его облик еще более строгим и величественным.
Его взгляд, подобный лезвию клинка, сначала скользнул по испускающему последние соки Ли Таю, а затем неторопливо перешел на потерявшую лицо и качающуюся на ногах наложницу Чэнь.
─ Ли Тай, ─ голос его звучал ровно, но веял холодом смертного приговора. ─ Хищение запретных вещей, оговор верных слуг, отравление людей во дворце, дерзость перед троном. Доказательства неоспоримы, вина непростительна.
Он на секунду замолчал, глядя на фиолетово-черное, лишенное жизни лицо Ли Тая, и тонкие губы произнесли:
─ Уволочь. Труп скормить псам.
─ Нет... ─ Прежде чем последняя искра жизни угасла в зрачках Ли Тая, невесть откуда взявшийся прилив сил заставил его вытянуть дрожащие пальцы в сторону наложницы Чэнь и из последних сил прохрипеть проклятие: ─ Сяо Цзюэ! Наложница Чэнь – главная зачинщица! Она... она еще присвоила тридцать миллионов звездных монет жалованья войск седьмой и девятой армий Севера! К-книги в тайнике ее покоев...
Его голова свесилась набок, и он испустил дух.
Темно-фиолетовая кровь струилась из семи отверстий, пропитывая роскошный ковер.
Весь огромный зал погрузился в жуткую тишину.
Губы наложницы Чэнь мелко дрожали, не в силах вымолвить ни слова; дикий ужас сковал ее так, что она не могла даже упасть в обморок.
Последние крупицы терпения в глазах Сяо Цзюэ иссякли. Не удослужив взглядом эту лужу грязи, он взмахнул рукой, и безмолвные дворцовые стражники в черных латах тут же выступили вперед, грубо подхватив тело Ли Тая и оставив за собой багровую полосу.
─ Наложница Чэнь, ─ его взгляд наконец пал на женщину, заставив ее провалиться в ледяную бездну. ─ Неподобающее поведение, подрыв нравов. Возвращайся в покои и жди допроса. Стража, «проводить».
─ Есть!
Пока две бесстрастные служанки под руки «поддерживали» потерявшую рассудок наложницу Чэнь, уводя ее через боковую дверь, удушающее давление начало медленно отступать.
Воздух в зале снова пришел в движение, но взгляды, бросаемые со всех сторон на то место, где сидела Су Вань, изменились кардинально.
Трепет, настороженность, неверие... Переплетение самых разных чувств.
Су Вань по-прежнему сидела на своем месте, распрямив спину. Встречая сотни взглядов, она даже взяла со столика другой, самый обычный духовный фрукт и надкусила его, сохраняя полное спокойствие, словно вся только что прогремевшая буря, повергнувшая заместителя главы ведомства и любимую наложницу, вовсе ее не касалась.
Она не просто смыла с себя все подозрения – она самым жестоким и прямым образом дала понять каждому, кто презирал ее или таил тайную злобу, что эта сирота из опального рода, вышедшая из дворца Цзинъань, вовсе не та мягкая глиняная фигурка, которую можно лепить по своему усмотрению.
В ее руках зажаты куда более острые инструменты, чем садовые ножницы.
Император со сложным выражением лица взирал на происходящее с трона.
А Сяо Цзюэ, велев слугам навести порядок, впервые без тени укрывательства остановил свой глубокий, подобный омуту взгляд на Су Вань.
Взгляд этот прорезал шум празднества, неся в себе оценку и еле уловимый оттенок ледяного интереса.
Пир продолжался в странной и напряженной атмосфере, зазвучали цитры и флейты, но никто уже не мог расслабиться по-настоящему.
Су Вань спокойно выдержала несколько чужих взглядов, а когда праздник подошел к концу и слуги начали выводить гостей, она неспешно поднялась и расправила складки платья.
И когда она вместе с другими низшими слугами тихонько шла по боковой галерее к выходу, холодный, размеренный и не допускающий возражений голос отчетливо прозвучал прямо в ее ушах, словно ледяная нить, скользнувшая по мочке уха:
─ После пира жду тебя на вершине Звездной обсерватории.
Голос смолк, словно его и не было.
Шаги Су Вань не замедлились, лицо осталось бесстрастным, и лишь пальцы, сжатые в рукаве, на миг напряглись до предела.

Комментарии

Загрузка...