Листья «травы Кровавого Нефрита», только что взращенные на духовном поле, отличались мясистостью; их края отливали едва заметным багрянцем, чистым и прозрачным, как утренняя роса.
«Цветок Чистой Росы» же распускался как раз в начале часа кролика, и на его лепестках еще блестела прохладная духовная дымка.
Су Вань аккуратно сорвала растение – подушечки ее пальцев ощутили легкую прохладу, таящую в себе чистейшую жизненную силу травы и деревьев.
Вернувшись к маленькому бронзовому треножнику, она, следуя автоматически всплывшим в памяти шагам, опустила подготовленные духовные растения в котел и влила тонкую, как волосок, струйку духовного источника.
Узоры на стенках котла загорелись бледным золотистым светом, а из щели под крышкой повалил белесый пар. Он источал невыразимый чистый аромат, и стоило ему проникнуть в ноздри, как в голове тут же посветлело.
Не прошло и половины страды, как раздался легкий звонкий щелчок – крышка котла приоткрылась на дюйм.
Су Вань зачерпнула снадобье нефритовой ложкой и увидела, что на дне котла покоится немного нежной, мелкозернистой пасты светло-зеленого цвета. На ощупь она была теплой и гладкой, а заключенная в ней жизненная сила ощущалась все отчетливей.
Тщательно убрав регенерирующую мазь, она едва приоткрыла дверь в подсобную комнату и увидела, как А-Мэ тихонько сидит на корточках в углу, протирая грубой тряпкой деревянное древко старой метлы.
Утренний свет пал на его профиль, и оттого уродливые переплетения шрамов казались еще более режущими глаз.
─ А-Мэ, ─ Су Вань подошла ближе, голос ее звучал совсем мягко. ─ Подойди.
А-Мэ поднял глаза. Его взгляд, скрываемый за рубцами, оставался все таким же безмятежным и пустым; он послушно поднялся на ноги и покорно последовал за ней в комнату.
Мамань Чжоу, судя по всему, услышала шум: с небольшой корзинкой сушеных трав в руках она свернула со стороны дворца Цыань. Сначала она хотела о чем-то спросить, но, заметив приоткрытую дверь в покои Су Вань, тоже бесшумно последовала за ними.
Внутри Су Вань велела А-Мэ сесть и достала тот самый пузырек с регенерирующей мазью.
─ Эта штука, пожалуй, поможет от шрамов на твоем лице, ─ произнесла она обыденным тоном, будто говорила об обычной траве. ─ Будет немного больно, потерпи.
Тело А-Мэ едва заметно напряглось на мгновение, после чего он опустил глаза и едва уловимо кивнул.
Су Вань взяла особую тонкую ватную палочку, набрала мазь и аккуратно стала намазывать ее на выпуклые рубцы, сплошь покрывавшие его лицо.
Стоило целебной пасте коснуться кожи, как дыхание А-Мэ заметно пресеклось, его пальцы добела вцепились в грубую ткань штанов на коленях, но он не издал ни звука – только на висках тут же выступил мелкий холодный пот.
Лекарство подействовало быстро: омертвевшая ткань шрамов начала с заметной глазу скоростью размягчаться и отслаиваться, обнажая нежно-розовую молодую кожу.
Однако, когда Су Вань повела мазью ниже, за мочку уха, пытаясь покрыть след, уходивший к самой шее, А-Мэ инстинктивно отпрянул вбок.
И в этот самый момент отклонения взору открылся небольшой участок кожи за его левым ухом, прежде скрытый волосами и рубцами.
Там красовалось выжженное клеймо размером с подушечку пальца с неровными краями – темно-коричневое, по форме напоминающее исковерканное, объятое пламенем острие, хотя в деталях угадывалось нечто иное, больше похожее на какой-то неполный герб.
─ Это же... ─ Мамань Чжоу, шедшая позади из лучших побуждений, уставилась на клеймо, и маленькая корзинка выпала из ее рук с грохотом «бряк», рассыпая по полу целебные травы.
Лицо пожилой женщины мгновенно побелело как полотно. Спотыкаясь, она бросилась вперед, ее сухие, исхудавшие руки задрожали; она едва не коснулась клейма, но тут же испуганно отдернула пальцы и пронзительно закричала, сорвав голос на фальцет: ─ Личное клеймо «Красных ястребов»! Ты... неужто ты... младший господин Хо, сын генерала Хо?!
А-Мэ содрогнулся всем телом и резко вскинул голову. В его доселе неподвижных, как стоячая вода, глазах впервые взметнулась буря. Он в упор уставился на мамань Чжоу, из его горла вырвался хриплый, похожий на трение ржавого железа звук «хэхэ», но сам он словно врос ногами в землю.
Генерал Хо?
В памяти Су Вань мгновенно промелькнул образ того сподвижника ее отца – прославленного храбростью и преданностью авангардного военачальника Хо Яня, что мастерски владел парными короткими алебардами.
Его род из поколения в поколение служил в армии, и у него рос единственный сын, что был на несколько лет младше ее самой. Ходили слухи, что мальчик обладал невероятным талантом, особенно в управлении духовной энергией, и еще подростком сопровождал отца в военных походах, за что получил прозвище «Маленький Ястребок»... После падения клана Су судьба семьи Хо, как вернейших приверженцев, была предрешена.
Мамань Чжоу уже заливалась слезами; бросившись вперед, она вцепилась в руку А-Мэ и заговорила сквозь рыдания: ─ Точно... это ты! Такое клеймо – печать духовной энергии, доступная лишь перворожденной крови рода Хо, я узнаю ее! Маленький господин, как же ты... как ты дошел до жизни такой, да еще угодил во дворец?
А-Мэ, точнее сказать, юноша из рода Хо, закрыл глаза, и две горькие слезы покатились по его изодранным шрамам.
Он открывал рот, отчаянно пытаясь что-то вымолвить, но извлекал лишь обрывистые звуки. Наконец он резко вырвался из хватки мамань Чжоу, повернулся к Су Вань и с тяжелым стуком рухнул на колени, со всего маху ударившись лбом о холодную плитку пола.
Раз за разом – это был не поклон, а скорее отчаянный выплеск боли и безмолвная присяга на верность.
В груди Су Вань поднялась жгучая тоска. Нагнувшись, она с силой взяла его за плечи, прерывая этот похожий на самоистязание ритуал.
─ Встань, ─ голос ее звучал напряженно, но необычайно отчетливо. ─ Скажи мне, что произошло.
А-Мэ, или Хо Янь (теперь это его настоящее имя), под воздействием бурных эмоций и успокаивающего остаточного действия духовной воды Су Вань наконец совладал с собой.
Он не мог говорить, но это не значило, что он разучился общаться.
Окунув палец в кровь, выступившую на содранном лбу, он стал тяжело и медленно выводить слова на обычном листе бумаги, который подала ему Су Вань по знаку.
Почерк был кривым и дрожащим, но слова впивались в бумагу.
Мамань Чжоу стояла рядом, глядя на кровавые письмена, и безутешно плакала, то и дело добавляя обрывки слухов о конце рода Хо, услышанных ею когда-то от старых дворцовых слуг.
Правда складывалась по кусочкам – жуткая и ясная: генерал Хо Янь пал в бою, его домашних сослали, а в дороге они «налетели на разбойников» и сгинули.
Маленького Хо Яня тайком перехватили люди Ли Тая. Из-за его редкой предрасположенности к ментальной гармонии мальчика увезли в тайную мастерскую.
Там Ли Тай как раз исполнял приказ по исследованию способов превращения бурной, нестабильной духовной энергии в опасные вещества наподобие взрывчатки.
Хо Янь сделался одним из лучших «подопытных».
Бесчисленные принудительные вливания, изъятия силы и стимуляции не только полностью уничтожили его некогда миловидную внешность, но и разнесли в клочья его ментальную энергию, уронив ее уровень до самой черты класса F и навсегда лишив голоса.
А чтобы он мог пробраться во дворец на поиски уцелевших членов семьи Су, Ли Тай проявил еще большую жестокость: оскопил юношу, подделал его документы и забросил в этот самый глухой и незаметный дворец Цзинъань.
─ За спиной Ли Тая... ─ вывел кровью Хо Янь, и буквы исказились от ненависти. ─ ...супруга Чэнь.
Супруга Чэнь?
Взгляд Су Вань сузился.
Та самая любимая наложница, что ведала добычей и распределением почти тридцати процентов энергетических рудников империи?
─ У нее... есть кое-что, ─ Хо Янь писал еще медленнее, словно каждый иероглиф исчерпывал последние силы. ─ В ту ночь, когда рухнул клан Су... резервная копия сырых данных бортового самописца «Небесного ока». Ли Тай... хотел преподнести ее ей... в обмен на охранную грамоту.ы
Сырые данные бортового самописца!
Сердце Су Вань заколотилось как безумное.
Это же неопровержимое доказательство того, действительно ли флагман семьи Су «предал родину» в ту ночь, и не было ли там следов взлома или внешнего управления!
Если этот предмет действительно у наложницы Чэнь...
Она усилием воли подавила бурю в груди, глядя на юношу, который из-за ее семьи прошел через десятилетний ад. Глубоко вздохнув, она повернулась и достала из пространственного хранилища заготовленную заранее вещь – небольшой пузырек со светло-зеленой жидкостью на основе духовного источника, разбавленного парой простых трав для подпитки разума и легко очищенного в мастерской.
─ Выпей, ─ Су Вань протянула флакон Хо Яню, и в глазах ее зажегся твердый свет. ─ Это поможет залечить часть разрушенного ментального моря, процесс будет... «жарким».
Хо Янь не колеблясь взял пузырек и осул его до дна.
В тот же миг его тело затряслось в сильнейших судорогах, он схватился за голову и свернулся калачом на полу, испуская из горла сдавленный до предела болезненный стон, а по коже пробежали едва заметные синеватые переливы.
Мамань Чжоу испуганно вскрикнула и хотела броситься к нему, но Су Вань остановила ее жестом.
─ Мамань, верь ему, и мне тоже, ─ тихо произнесла она, не сводя глаз с Хо Яня.
Такая боль продолжалась около страды.
Дрожь Хо Яня постепенно стихла, и он
на полу, тяжело и глубоко задыхаясь, пропитывая грубую одежду потом.
Но когда он вновь поднял голову, его взор словно омыла родниковая вода: пусть глаза всё еще были испещрены красными жилками, в них появилась невыразимая ясность и острота, а изможденные и хаотичные колебания ментальной энергии обрели четкость и плотность.
Су Вань слегка вытянула свою духовную нить и мысленно утвердилась.
Получилось.
Поврежденный фундамент насильственно соединила и подпитала сила источника, и уровень ментальной силы Хо Яня, пожалуй, подскочил с самой грани класса F прямо до стабильного класса С!
Хотя до былого расцвета было еще далеко, для него это служило невиданным исцелением!
─ Мое лицо... ─ Хо Янь машинально провел рукой по щеке и нащупал гораздо более гладкую кожу.
Действие регенерирующей мази продолжалось, а в сочетании с приливом крови от возросшей ментальной силы самые свирепые шрамы на его лице уже поблекли наполовину, оставив лишь бледные следы, которые выглядели не столь устрашающе.
Мамань Чжоу утирала слезы, одновременно плача и улыбаясь: ─ Хорошо, хорошо! Маленький господин наконец-то... Госпожа Су, у старой слуги есть одна мысль.
Су Вань перевела взгляд на нее.
─ На днях во дворце Цыань будут проверять навыки слуг всех покоев, и у старой слуги есть небольшой вес. Я могу доложить, что этот А-Мэ... то есть маленький господин Хо, в последнее время проявлял особое усердие в уходе за цветами, а лицо поранил так, что это оскорбляет взор, поэтому прошу даровать ему серебряную сетчатую маску для лица в знак поощрения и сохранения приличий, ─ мысль мамань Чжоу текла ясно. ─ Старые порядки позволяют даровать во дворце маски для сокрытия увечий.
Су Вань тут же уловила суть.
Изящная серебряная маска не только скроет оставшиеся на лице Хо Яня следы, избавив от лишних глаз, но и подарит ему вполне законный повод для передвижения и сокрытия личности.
─ Хорошо, пусть будет по-твоему, мамань.
Три дня спустя легкая и изящная серебряная маска, закрывавшая лишь верхнюю половину лица, была принесена самой мамань Чжоу и надета на Хо Яня.
Края маски украшал чеканный узор из простой жимолости, оставляя открытыми лишь внезапно ставшие более резкими линии подбородка и губ.
Мамань Чжоу прихватила с собой и комплект впору сшитой сине-серой евнушеской одежды.
Хо Янь – или теперь уже официально ставший «А-Мэ» – стоял перед Су Вань, заметно распрямив плечи.
Серебряная маска скрывала большую часть шрамов и эмоций, обнажая лишь пару спокойных и пронзительных глаз.
Су Вань протянула ему крошечную шкатулку из прохладного на ощупь нефрита.
─ Внутри яйца дочерней особи бабочки Призрачных Теней, они бесцветны и безвкусны, заметить их почти невозможно. Воспользуйся случаем и подбрось их в ключевые места Внутреннего ведомства – в особенности в ту комнату, где часто бывает Ли Тай, на склад и вдоль главных дорог, ведущих к покоям супруги Чэнь.
А-Мэ взял шкатулку, его пальцы
теплую поверхность нефрита, и он чуть кивнул – серебряная маска холодно блеснула в проникающих сквозь оконную решетку лучах.
Он развернулся и бесшумно растворился в сгущающихся сумерках дворца Цзинъань, начиная плести ту сеть наблюдения, что принадлежала Су Вань.
Тем временем в кабинете заместителя главы Внутреннего ведомства Ли Тая царил полный разгром.
Все, что можно было разбить, уже разбито; он сидел, скорчившись в чиновничьем кресле, с темными кругами под глазами и ярко пылающей цепочкой болезненных прыщей в уголках рта.
Используя все возможные средства, он так и не смог найти ни единой зацепки по поводу кражи на складе – казалось, действовали и впрямь злые духи.
Наверху уже пару раз смутными намеками интересовались ходом подготовки «подарка к юбилею», но он мог отвечать лишь невнятицей, а холодный пот насквозь пропитывал исподнее.
Он понимал, что времени у него почти не осталось.
В отчаянии безумная мысль дико зацвела в его голове, постепенно вытесняя любой страх.
Дрожащими руками он достал из самого потайного кармана у сердца крошечный, герметично закупоренный пузырек из темного нефрита размером с ногтей.
Флакон холодил кожу; внутри плескалась последняя капля запрещенного зелья под названием «Мгновенное Цветение» – бесцветного и безвкусного, растворяющегося в горле мгновенно, способного за одну страду полностью вывести из строя ментальную систему человека до точки необратимого краха и мучительной гибели от истощения, причем обнаружить его после смерти было практически невозможно.
На осеннем праздничном банкете будут присутствовать император, наложница, все князья и принцессы, вся столичная знать... А эта дрянь Су Вань, что прибилась к крупицам чужого влияния, может, тоже затесалась где-нибудь на галерке в услужении... Ли Тай облизал потрескавшиеся, сухие губы, и в его треугольных глазах заплясали отчаяние и зловещий блеск игрока, поставившего всё на кон.
Стоит лишь подать ей на пиру лично приготовленный и сдобренный отравой «царский духовный фрукт»...
Ее жизнь пойдет в уплату за слово императорской наложницы, и, глядишь... останется крошечный шанс на выживание!
Он судорожно сжал холодный темный нефритовый пузырек до побеления суставов на пальцах.

Комментарии

Загрузка...