Коль лезвие уже занесено над головой, она должна опередить удар и первой сжать рукоять.
Отзвуки бабочки Призрачных Теньей всё ещё звенели в ушах, источая ядовитое змеиное шипение.
Порошок из толчёных костей... золотые рыбки... грязная подстава... Эта цепочка коварных замыслов оказалась жестокой и прямой, почти не оставляя ей времени на раздумья.
Не будь предзнаменования от бабочки Призрачных Теньей, в этот самый час завтрашнего дня её наверняка уже прижали бы к допросному креслу, лишив всякой возможности оправдаться.
Кончики пальцев легко скользнули в рукаве, словно вновь ощущая леденящий холодок стальной иглы с личным клеймом Ли Тая, украденной у Чжао Цюаня.
Ей требовалось куда больше улик. Куда больше... «приманки», способной заставить ядовитую змею сожрать саму себя.
─ А-Мэ, ─ тихо позвала Су Вань.
В углу шевельнулась скрюченная фигурка; глаза, скрытые за грубой маской, устремились на неё. Всё так же молча, но спина словно чуточку выпрямилась.
Жуткие шрамы на тыльной стороне его рук казались в полумраке ещё более зловещими – следы жестоких истязаний духовной силой, искалечившие его прошлое и лишившие дара речи.
─ У ворот кто-то есть, ─ прошептала Су Вань, глядя на окно. ─ Я должна выйти и разыграть спектакль. Ты... «следи» за ними. По своему обыкновению, запомни каждое их движение.
А-Мэ не кивнул, но медленно, едва уловимо шевельнул пальцами, выстукивая по грубой ткани одежды почти неслышный, особый ритм – нечто вроде знака согласия.
Тут же он поднял стоявшую в углу старую метлу и принялся неторопливо подметать и без того чистый пол. Передвигаясь, он ловко держался так, чтобы заслонить собой возможный угол обзора из-за окна, а его уши в то же время едва заметно повернулись в сторону двери.
Су Вань глубоко вздохнула, приоткрыла деревянную дверь подсобки и шагнула в прохладную утреннюю тишину двора.
Над едва забрезчивым рассветом ещё висела лёгкая дымка, окутывавшая обветшалые дворы дворца Цзинъань.
Словно только что заметив что-то неладное, она резко замерла, а лицо её мгновенно исказилось от испуга.
Она испуганно огляделась по сторонам, блуждая взглядом, а затем быстрыми шагами направилась к старому кривому вязаному дереву посреди двора, где стояло несколько заброшенных ящиков из-под удобрений и всякой утвари.
Стараясь производить побольше шума, она вытащила на свет неподъёмный на вид камфорный сундук с оббитыми потёртыми медными уголками углами.
Вид у неё был донельзя изнурённый, на лбу выступил пот, а испуганный взгляд то и дело воровато метался в сторону дворцовой стены, изображая человека, смертельно боящегося посторонних глаз.
Затем она с заметной спешкой поволокла сундук к себе в комнату, и мгновение спустя изнутри донеслись скрип открывающегося шкафа и отчетливый металлический щелчок – дверь запирали на несколько оборотов.
Закончив с этим, она с глухим стуком захлопнула дверь подсобки, и за ней вновь воцарилась тишина.
По ту сторону дворцовой стены, в тени искусственной горки, переглянулись двое в одеждах низших слуг Внутреннего ведомства. Один из них презрительно усмехнулся, а второй ткнул пальцем в сторону двери Су Вань и утвердительно кивнул.
Задание выполнено: цель явно напугана и спрятала «самое важное».
Бесшумно отступив назад, они растворились в утреннем тумане.
Метла А-Мэ замерла на мгновение. Повернув голову в сторону стены, он продолжил мести, а его пальцы вновь выстукнули сложный, прерывистый ритм – по всей видимости, сообщая координаты.
Остаток дня во дворец Цзинъань казался тихим и безмятежным.
Су Вань находилась в комнате, но большая часть её сознания погрузилась в пространственное хранилище.
Она тихонько перетащила в хранилище тот самый крупный бункер для подачи питательного раствора, что стоял возле поля духовных растений, а взамен установила точно такой же по объему – наполненный разбавленной духовным источником водой, с совершенно неотличимыми цветом и запахом. Этот сменный состав она оставила на прежнем месте, в том самом неприметном уголке уличного двора возле подсобки.
Сама вода из духовного источника была чиста и безопасна, даже полезна для всего живого, но... её аромат всё же едва заметно отличался от обычной подкормки. Разница была настолько микроскопической, что уловить её мог лишь самый острый нюх.
Ночь легла на землю густой тушью.
Черная тень с легкостью циветты перемахнула через низкую заднюю стену дворца Цзинъань и бесшумно приземлилась на землю.
Фигура прямиком устремилась к бункеру в углу двора. Ловким движением достав из-за пазухи матерчатый сверток, лазутчик торопливо высыпал сероватый порошок внутрь емкости и принялся быстро и споро мешать его специальной длинной ложкой.
Он действовал с предельной осторожностью, поминутно озираясь по сторонам и опасливо косясь на дверь комнаты Су Вань.
Убедившись, что никто ничего не заметил, он тщательно стер следы своего пребывания и приготовился уходить тем же путем.
Но в ту самую секунду, когда он развернулся и его подошва уже занеслась над скользким мхом у самой стены...
Холодная капля влаги, точно сгустившаяся из ниоткуда, снайперской точностью упала аккурат на бок его правого сапога.
Тень на миг замерла, опустила голову и при скудном свете луны разглядела лишь темное пятнышко на коже – ничего подозрительного.
Поморщившись и решив, что это ночная роса, он больше не стал задерживаться и мгновенно взмыл на стену.
В полумраке оконной щели подсобки пальцы Су Вань тихо отпустили невидимое «отверстие».
Одна-единственная капля из самого сердца духовного источника, несущая в себе особую энергию и отмеченная меткой, уже бесшумно нашла свою цель.
Бабочка Призрачных Теньей бесшумно кружила над ее плечом. Ее фасеточные глаза отчетливо «видели» тусклый, невидимый обычному глазу, но источающий слабое, стойкое сияние след на подошве ночного гостя. Змейкой он уходил куда-то вглубь дворцовых кварталов.
На следующий день, едва забрезжил рассвет.
Покой дворца Цзинъань был грубо нарушен.
Заместитель главы Внутреннего ведомства Ли Тай, облаченный в свежие индиговые чиновничьи одежды, во главе отряда полностью вооруженных и мрачных стражников грозно ворвался внутрь.
На его ухоженном лице застыли неподдельный гнев и скорбь, а пронзительный визгливый голос резанул утренний воздух:
─ Оцепить всё вокруг! Никому из обитателей дворца Цзинъань не сметь сдвинуться с места!
Перепуганные слуги жались по углам, ни живы ни мертвы.
Не удосужив их и взглядом, Ли Тай шагнул прямиком к вышедшей на шум Су Вань. В его треугольных глазах плескался ядовитый блеск:
─ Су Вань! Какая дерзость! Сегодня утром в пруду Яогуан императорского сада всплыли брюхом вверх десятки подохших драгоценных золотых рыбок с жемчужными глазами! Придворные садовники провели осмотр: в телах рыбы обнаружено огромное количество яда из костного порошка! А ведь этот самый костный порошок – постоянная добавка, которую вы используете в качестве удобрения для цветов в дворце Цзинъань! Говори! Не из мести ли за свою участь презренной служанки ты решилась отравить любимых питомцев самого Сына Неба?!
Стражники за его спиной с лязгом расступились, являя миру двоих евнухов, которые несли таз, накрытый белой тканью. Из-под материи угадывались очертания всплывших кверху брюхом мертвых рыб, от которых исходил легкий тухлый душок.
Лицо Су Вань слегка побледнело, словно ее напугали и этот напор, и сама тяжесть обвинения. Однако, глубоко вздохнув, она вдруг шагнула навстречу пылающему гневом взгляду Ли Тая. Ее голос подрагивал, но звучал отчетливо:
─ Прошу заместителя главы Ли проявить проницательность, раба не виновна! Все удобрения для цветов в дворце Цзинъань ежемесячно централизованно выделяются Внутренним ведомством, на все есть учет и записи. У рабы нет ни малейшей возможности, ни единой капли смелости прятать или примешивать яды, да она и понятия не имеет, где находится рыбный пруд императорского сада! Здесь явно какое-то недоразумение!
─ Недоразумение? Улики неоспоримы, а ты всё еще смеешь изворачиваться! ─ рявкнул Ли Тай, в глазах которого мелькнуло торжество. ─ Обыскать! Тщательно обыщите ее жилище и склад удобрений! Мы непременно найдем остатки яда!
─ Постойте! ─ неожиданно повысила голос Су Вань. Прежде чем стража успела сдвинуться с места, она резко перевела взгляд за спину Ли Тая, уставившись на стоявшего там с опущенной головой младшего евнуха-прислужника. Тот смертельно побледнел и испуганно прятал глаза.
─ Раз уж заместитель главы Ли утверждает, что улики неоспоримы, почему бы сначала не дать слово самой «беспристрастной» улике? ─ ускорила темп речи она, указывая на свиту Ли Тая. ─ Разве при Внутреннем ведомстве не держат специально обученных ищейок «Железное Перо», способных распознать малейшие следы яда? Она ведь сейчас наверняка дежурит за воротами дворца? Раба молит позволить немедленно привести «Железное Перо», чтобы обнюхать остатки из рыбного пруда, все удобрения нашего дворца Цзинъань и... –
Она замолчала, а ее острый, как лезвие, взгляд прошелся по самому Ли Таю и его людям:
─ ...И каждого присутствующего здесь, кто мог иметь хоть малейший доступ к рыбному пруду и дворцу Цзинъань! Чистый не запятнает себя грязью! Если раба виновна, готова понести любое наказание!
Ли Тай опешил. Он никак не ожидал, что она сама потребует привести ищейку да еще и расширит круг подозреваемых до каждого встречного.
В душе он злорадно усмехнулся: «Железное Перо» выдрессировано в ведомстве на славу и реагирует исключительно на строго определенные яды вроде костного порошка, осечки быть не может.
Пусть уж она сдохнет со знанием дела!
─ Разрешаю! ─ взмахнул рукой Ли Тай, изображая подобие «справедливости». ─ Пусть «Железное Перо» рассудит! Введите ее сюда!
Во двор стражники ввели ухоженную черную как смоль гончую с пронзительным взглядом.
По заведенному порядку собака сначала обнюхала остатки дохлой рыбы, тут же издала глухой скулёж и задрала хвост.
Затем ее подвели к подсобке Су Вань и бункеру для тщательной проверки.
В бункере находилась «фальшивая» отрава, подмененная Су Вань, так что «Железное Перо» лишь по долгу службы обнюхала его, не выказав никаких особых эмоций.
Уголки рта Ли Тая уже не могли сдержать хищной улыбки.
Собака приступила к обнюхиванию людей во дворе.
Когда она приблизилась к тому самому бледному прислужнику за спиной Ли Тая, ситуация круто переменилась!
─ Ряв-вы! ─ «Железное Перо» испустила пронзительный дикий лай. То был не глухой предупреждающий рык, а яростный вопль напавшей на след ищейки!
Напрягая задние лапы, она сорвалась с поводка и черной молнией бросилась на евнуха!
Тот от ужаса лишился чувств и рухнул на колени.
Кружа вокруг него и исступленно принюхиваясь, собака наконец вцепилась зубами в обшлаг его правого сапога и изо всех сил дернула!
─ Тресь! ─ грубая ткань сапога треснула, являя миру туго перемотанный масляной бумагой сверток с сероватым порошком, который тут же выкатился на землю!
Оболочка порвалась, и наружу высыпался тот самый остаток костного порошка!
Пёс неистовствовал, исступленно лая на порошок и перепуганного слугу.
Во дворе повисла мертвая тишина.
Все взгляды приковались к рассыпанному порошку и трясущемуся вприпадке евнуху, чье лицо побелело пуще полотна.
Улики неопровержимо указывали на доверенное лицо Ли Тая.
Су Вань слегка опустила веки, скрывая ледяной блеск в глазах.
Светящийся след, переданный бабочкой Призрачных Теньей, еще вчера дал ей знать об особенности подошв этого человека.
Лицо Ли Тая задергалось в судороге. Самодовольная хищная улыбка застыла на его губах, мгновенно сменившись свинцово-темной яростью и едва уловимым испугом.
Резко повернувшись, он уставился на распростертого на земле прислужника своими треугольными глазами так, словно собирался сожрать его заживо.
Того колотило в лихорадке, губы беззвучно шевелились. Он по привычке попытался в поисках спасения взглянуть на Ли Тая, источая в своем взоре крайний ужас и невероятную мольбу.
Последние остатки колебаний в глазах Ли Тая сменились железной жестокостью.
Вскинув ногу, он изо всех сил со злости врезал сапогом прямо в грудь подчиненного!
─ Кхм-м! ─ извергнув фонтан крови, прислужник отлетел назад, врезался в стену двора и сполз по ней вниз; в нем уже почти не осталось признаков жизни.
Указывая на полумертвого человека на земле, Ли Тай заговорил сорванным от предельной ярости (а может, и от чего-то еще) голосом, чье искаженное эхо прокатилось по всему двору:
─ Ах ты! Бессовестная ты собака, предавшая хозяина и потерявшая всякий страх!! Да как ты смел красть запретные дворцовые вещи, травить любимцев в пруду и пытаться подставить товарищей, пороча честное имя Внутреннего ведомства!! Эй там! Утащить этого обезумевшего негодяя, виновного во всем! Забить палками до смерти! Выставить труп на три дня на потеху толпе, дабы неповадно было другим!!
Стражники на секунду замерли, а затем бросились вперед, волоча полуживого беднягу словно дохлую собаку и оставляя за собой темные кровавые разводы на камнях.
Завершив расправу, Ли Тай медленно повернул голову. Его взгляд, разивший ядовитыми сосульками, вонзился в спокойно стоявшую Су Вань.
Каждое слово он цедил сквозь зубы, понизив голос настолько, что услышать его могла лишь стоявшая рядом девушка:
─ Су Вань... Ловко же ты придумала. На этот раз тебе повезло, присосалась к нужным ветвям и выкрутилась.
Взмахнув рукавом, он резко развернулся и зашагал прочь, не удостаивая взглядом лужу крови, растекающуюся по камням. Лишь одна ледяная до предела и преисполненная яда фраза повисла в пропитанном кровью воздухе дворца Цзинъань, следуя за его удаляющейся спиной:
─ Мы еще... поквитаемся.

Комментарии

Загрузка...