Этот запах подействовал на обстановку подобно невидимому бикфордову шнуру.
Стук каблуков снаружи внезапно прервался, сменившись частым топотом и мягким гудением снимаемого с предохранителей энергетического оружия.
Командир отряда бросил острый взгляд на распахнутую створку и обугленные следы внутри, а его рука уже легла на кобуру с импульсным пистолетом.
В тени Сяо Цзюэ едва заметно качнулся.
Сердце Су Вань едва не проломило ребра.
Запах крови!
Слишком сильный!
Обрубок руки Чжао Цюаня всё еще дымился неподалеку, а лужа грязно-красной жижи мерцала в тусклом свете, и убрать ее не было никакой возможности!
В следующее мгновение ее сознание вихрем взметнулось в пространство кулона.
Времени на тонкие манипуляции не оставалось – мощный вихрь всосал в ладонь не целые улики, а самую опасную дрянь: отсеченную конечность, окровавленные фрагменты свитка и даже лужицы крови на полу… всё это без разбору проглотило невидимое «жерло» пространственного склада.
Одновременно с этим ее пальцы вытащили из уголка мастерской щепотку глубоко-зеленого сухого порошка с резким ароматом мяты и полыни.
─ Растворись, — беззвучно шевельнулись ее губы.
Порошок вспорхнул с пальцев, но упал не вниз, а под воздействием крошечного импульса ментальной силы рассыпался зеленой живой пылью, мгновенно окутав все помещение.
Стоило частицам коснуться воздуха, как случилось чудо: густой шлейф крови, гари и затхлости исчез, будто стертый ластиком карандашный штрих, сменившись запахом свежего хвойного леса после дождя, заглушившим даже легкое подгорание проводки.
У входа командир отряда шумно втянул носом воздух, озадаченно нахмурившись.
Запах не сходился.
Только что в коридоре ясно несло свежей бойней, а теперь в архиве пахло лишь старыми фолиантами да какой-то… странной свежестью?
В этот момент Аньин бесшумно вырос за спинами гвардейцев, предъявив жетон тайной стражи высшего ранга, и произнес пониженным, но полным железа голосом: ─ По приказу князя здесь проводятся секретные мероприятия. Немедленно отойти на три пролета назад и занять охранение, без приказа не приближаться. —
Гвардейцы напряглись, прекрасно зная вес этого жетона и статус говорившего, после чего молча отдали честь и столь же бесшумно ретировались.
Спина Су Вань была насквозь мокрой от холодного пота, она бегло осмотрела обстановку.
Следы крови испарились под действием травяного отвара, следы ожогов за секунду не сотрешь, но без тел и кровавых луж помещение выглядело просто местом небольшого замыкания силовой установки.
Рана Чжао Цюаня запеклась, он потерял сознание и был унесен появившейся тенью, какдохнувший пёс.
Она только собралась перевести дух, как ее взгляд намертво приковала самая густая тень в глубине стеллажей.
Там, сжавшись в комок, дрожало крошечное худенькое тело, сливающееся с темнотой настолько полно, что заметить его можно было лишь обладая исключительным восприятием.
Это был мальчик-евнух в простеньких серых лохмотьях лет тринадцати-четырнадцати, низко опустивший голову и обхвативший колени руками; его плечи крупно тряслись.
Но больше всего Су Вань встревожило другое: открытые участки его кожи на руках и шее покрывали страшные, переплетенные бугристые шрамы темно-красного цвета, будто его изнутри разорвало дикой ментальной бурей, а затем кое-как слепило заново – классические последствия вышедшего из-под контроля дара, причем источник насилия действовал чудовищно жестоко.
Лицо его скрывала грубая кожаная полумаска, открывая лишь глаза, и сейчас эти глаза сквозь прорези в маске с жадным, почти безумным блеском уставились на запястье Су Вань, а точнее – на согревавшийся от впитанной впопыхах злобы и безумия ментальный остаток крови Чжао Цюаня нефритовый кулон, испускавший легкое багровое свечение!
В этом взгляде читался страх, отчаяние, но превыше всего – дикая жажда зверя на краю гибели, узревшего себе подобного или… долгожданное спасение.
В ту же секунду Су Wань озарило: вот откуда взялся тот самый катализатор, вызвавший внезапную бурю и досрочное пробуждение в пространственном питомнике духовных зверей!
Неужели в этом мальчишке таился первородный талант к приручению зверей или ментальному резонансу, идеально совпавший с ее пространством?
И сколько же он здесь подглядывал?
Едва эти мысли промелькнули у нее в голове, в глазах мальчишки мелькнула стальная решимость покончить с собой, а зубы сомкнулись на скрытой во рту капсуле с ядом!
Реакция Су Вань опередила мысли.
Одним прыжком оказавшись рядом, она не стала атаковать, а с ювелирной точностью перехватила сустав его челюсти и сделала легкое движение – глухой щелчок, сустав вылетел, рот невольно распахнулся, и крошечная черная капсула выпала на пол.
Другой рукой она молниеносно провела между его судорожно сжатыми пальцами, нащупав что-то холодное и твердое.
То была тонкая стальная игла около дюйма длиной, у самого ушка которой, если присмотреться в отраженном от двери свете, можно было разглядеть крошечное, но тщательно выгравированное личное клеймо – личную печать заместителя главы Внутреннего ведомства Ли Тая!
Зажав иглу между пальцами, Су Вань почувствовала, как похолодело внутри.
Ли Тай… Непосредственный начальник Чжао Цюаня, персона столь же жадная и кровожадная, к тому же ведающая сыском и внутренней «зачисткой» дворца.
Этот мальчишка – засланный им шпион?
Или… очередная несчастная пешка?
Она подняла глаза на Сяо Цзюэ, который незаметно подошел ближе.
Взгляд регента упал на зажатую у нее в руке иглу, а затем переметнулся на изуродованное лицо и выбитую челюсть мальчишки, в глубине его глаз промелькнуло понимание и открытая насмешка.
─ Руки Ли Тая длинны и грязны, как всегда, — равнодушно обронил Сяо Цзюэ, не выказывая эмоций.
Вздохнув, Су Вань приняла решение.
Встретившись с ним взглядом, она постаралась выровнять голос: ─ Князь, раз уж этот мальчишка прятался здесь, возможно, он знает кое-какие детали. Моему дворцу Цзинъань как раз не хватает рук ухаживать за Древом Драконьей Крови… К тому же в нем теплится крошечная искра первородного резонанца, так что он может пригодиться. Не соизволите ли позволить мне забрать его к себе для надзора? —
Она специально упомянула «первородный резонанц» и «Древо Драконьей Крови» – это служило и предлогом, и проверкой.
Сяо Цзюэ помолчал несколько мгновений, словно пробуя ее слова на вкус.
Наконец он едва заметно кивнул: ─ Как знаешь. Аньин, заметай следы. —
Не добавляя больше ни слова, Сяо Цзюэ развернулся и ушел, а его темные полы скрылись за створкой.
Она знала: официальный отчет об «аварии» в архиве, участь Чжао Цюаня и даже стирание памяти гвардейцев – всё это тень доведет до идеала без лишнего шума.
Подойдя к мальчику, который тяжело дышал от боли в вывихнутой челюсти, она увидела, что его глаза по-прежнему не отрываются от нефритового кулона, а в океане ужаса теплилась крошечная искра надежды, которой он сам пугался.
─ Хочешь жить – иди за мной, — тихо сказала Су Вань, набросив на его вздрагивающие плечи собственный плащ, чтобы скрыть жуткие шрамы и маску. ─ Отныне твое имя – А-Мэ. —
Придерживая его под руку, она ощутила, что под легкой тканью скрывается одни кожа да кости, но тело было натянуто тетивой лука.
Пользуясь силой жетона и расчищенной дорогой, они бесшумно, подобно двум теням, покинули место недавней бури и вернулись в глухую боковую комнату дворца Цзинъань.
Заперев дверь на задвижку, Су Вань первым делом сосредоточилась и погрузила сознание вглубь себя.
Картина в источнике духа сильно изменилась.
Целебный родник продолжал журчать, поляны зеленели, но отведенный под выращивание и приручение духовных зверей сектор «пастбища» теперь был окутан туманной переливающейся дымкой.
В самом центре этого сияния парило яйцо размером с кулак, абсолютно прозрачное и словно вырезанное из чистейшего кристалла.
По его скорлупе бегали звездные искорки, а внутри металось легкое, меняющее формы облачко света.
─ Столько злобы, страха, жажды убийства из архива… да еще эта разбитая, но первозданная жажда приручения от А-Мэ… Вылупилось раньше срока, — мысленно отметив это, Су Вань приблизилась к яйцу.
Словно почувствовав ее присутствие, кокон легко дрогнул.
Раздался мягкий звук «хлоп», напоминающий лопнувший пузырь.
На вершине яйца появилась трещина, но оно не раскололось, а грациозно распустилось лепестками цветка.
Первыми показались крылья.
Почти прозрачные, тончайшие, как цикадина оболочка, по их краям переливалось нежное семицветное сияние, а при взмахе они не издавали ни звука, лишь вызывали рябь в пространстве.
Следом проявилось изящное тело крошечной бабочки.
У нее не было фасеточных глаз насекомого, а на голове сияли лишь две крошечные алмазные точки.
Раскрыв крылья примерно в ладонь величиной, она взмахнула ими и исчезла прямо в воздухе, оставив в восприятии хозяйки лишь след мгновенного перемещения.
[Бабочка Призрачных Теньей]
[Способности: Невидимость (оптическое преломление + изоляция ауры), Сбор звуков (направленный перехват звуковых волн в радиусе ста шагов с ментальной передачей), Слабое восприятие ментальных волн.]
[Статус: Новорожденная, требует подпитки крохами ментальной силы хозяина или духовной водой источника.]
Информация сама собой влилась в сознание Су Вань. Сбор звуков! В радиусе ста шагов!
Сердце забилось чаще, и она мысленно протянула тончайшую нить ментальной связи к едва осязаемому насекомому.
Приказ прозвучал четко: «Ступай к личным покоям заместителя главы Внутреннего ведомства Ли Тая, скройся и запиши каждый звук».
Алмазные глаза бабочки блеснули, прозрачные крылья качнулись в неуловимом пируэте, и она мгновенно преодолела пространственный барьер, выпорхнув в щель окна и растворившись в ночном небе над дворцом.
Ее фигура полностью растаяла в лунном свете, не потревожив и ветерка, устремившись с невероятной скоростью к хорошо охраняемому крылу Внутреннего ведомства на другом конце цитадели.
Затаив дыхание, Су Вань опустилась на циновку, разделив разум пополам: одна часть поддерживала связь с пространством, вторая, напряженная до предела, следила за обстановкой в комнате и сидевшим в углу А-Мэ, который продолжал сверлить взглядом ее кулон.
Время шло медленно.
Наконец, слабый, но четкий ментальный импульс обратной волны скользнул по невидимому каналу.
Шли не образы, шел звук.
С голосом Ли Тая – тонким, слащаво-фальшивым, который она когда-то слышала издалека, и вторым голосом, принадлежавшим какому-то нервному мужчине.
Сперва раздался звон разбитой посуды, а следом – срывающееся на визг, разъяренное шипение Ли Тая:
─ Ничтожества! Сплошные ничтожества! Эта старая собака Чжао Цюань провалил дело?! Да еще и позволил себя увести?! На нем висит столько грехов, если он расколется… —
Другой голос в панике зашептал: ─ Успокойтесь, господин, вся родня Чжао Цюаня у вас в кулаке, он не посмеет болтать лишнего. Сейчас главное – завтрашний внутренний суд! Эта Су Вань из дворца Цзинъань ни за что не должна выйти из допросной живой! —
Голос Ли Тая сочился ядом: ─ Верно… Суд! Завтра же последний шанс! Ступай и распорядись, пусть те улицу… немного подправят, чтобы она села за злоупотребление полномочиями и кражу улик по делу о госизмене семьи Су с целью смутить умы! Помни, удар должен быть жестким и быстрым, пока регент не опомнился, надо забить дело гвоздями! Кто поверит какой-то преступной девчонке? —
На этом моменте волна оборвалась, очевидно, собеседники перешли в более защищенную зону или повысили бдительность.
Бабочка выполнила свое первое задание.
Су Вань медленно открыла глаза. В комнате царила тишина, за окном лишь изредка проступал мерный шаг ночного патруля.
Ее пальцы были ледяными, но в груди пылал огонь.
А-Мэ все так же сидел в углу, и его выставленные из-под маски глаза неотрывно следили за ней в темноте.
Завтра – внутренний суд.
Оказывается, клинок уже был наточен и ждал своего часа.

Комментарии

Загрузка...