Она была прямо здесь.
Тяжелый металлический жетон со знаком «绝», означающим неверность, впивался в подушечку пальца, и его леденящий холод, казалось, просачивался сквозь кожу прямо в сердце.
Су Вань сжала его так крепко, будто в ее руке очутился ключ, отпирающий врата и в преисподнюю, и к долгожданной правде.
Возвращаться во дворец Цзинъань она не стала. Укрывшись покровом ночи и слабым пространственным маскировочным полем, исходившим от жетончика, она, бесплотная, словно злой дух, скользнула в самую глубь императорской обители – в запретную зону, которую оберегали тяжелые бронированные створки и концентрированные энергетические барьеры. То был секретный архив правящего дома.
Воздух здесь казался на редкость густым, пропитанным специфической терпкостью цифровых накопителей и тлевшей за долгие годы бумагой.
Аварийные лампы дневного света, заброшенные бог знает когда, тихо зудели, перемигиваясь тусклым желтоватым светом, который выхватывал из темноты уходящие под самый купол стеллажи, отбрасывая вокруг них корявые, похожие на исполинских пауков тени.
Стояла такая тишина, что в ушах отчетливо отдавался собственный пульс да глухое гудение защитного периметра.
Затаив дыхание, Су Вань прижала жетон к считывающей панели на самой нижней створке.
Коротко пискнув, массивные двери разъехались в стороны, являя взору еще более непроглядную тьму.
Она шмыгнула внутрь, не сомневаясь насчет цели – прямиком к ряду стеллажей с пометкой «Госизмена. Секретно. Архив».
Ее пальцы заскользили по ледяной металлической поверхности архивных коробов, извлекая едва слышный шероховатый шорох.
Нашлось.
Коробка поросла толстым слоем пыли, а защитная лента давно растрескалась от старости.
Глубоко вздохнув, она пустила в ход «проявитель», заблаговременно сваренный в пространственной мастерской из редкого флуоресцентного мха и катализатора ментального резонанса, и аккуратно нанесла состав на лицевую и тыльную стороны дела, погубившего некогда весь род Су.
Сперва ничего не изменилось.
Проявив терпение, она развернула свиток до конца и стала равномерно капать жидкость на каждую ключевую строчку, особенно тщательно смачивая те места, где стояли подписи отца и матери, а также на ту самую злосчастную «секретную депешу о пособничестве врагу».
Время тянулось в мертвом безмолвии. По лбу скатилась капля пота.
И вдруг на обратной стороне свитка, казалось бы, абсолютно чистой, словно невидимая рука вывела чернилами строчку за строчкой, стали проступать крошечные, мерцающие точками зашифрованные координаты!
Координаты эти вели на самую окраину звездной карты империи, к заброшенному рудному миру со строгим статусом «ресурсы исчерпаны, условия непригодны», известному как Цзяосю-γ12!
Зрачки Су Вань сузились до точек. Подобное просто не могло быть простым совпадением.
Она резко перевела взгляд на «донос», служивший главным доказательством вины.
Проявитель делал свое дело: под воздействием особого спектра света структура чернил проступала с пугающей чоткостью.
Затаив дыхание, она принялась мысленно сопоставлять уродливую анонимную подпись под доносом с тем почерком, который ей довелось мельком заметить в памяти и на других бумагах архива, – с приторно-угодливыми, но неизменно угловатыми резолюциями главного евнуха дворца Цзинъань, Чжао Цюаня.
Они были точь-в-точь одинаковыми!
Каждый нажим пера, каждый изгиб линии выдавали те самые заученные, но не до конца изжитые дурные привычки, свойственные исключительно Чжао Цюаню!
Грохот –!
Словно раскат грома всколыхнул сознание, отдавшись звоном в ушах.
Так это и вправду он!
Эта притаившаяся в тени, преданная псарне цепная шавка!
Волна жгучей ярости и ледяной жажды мести в один миг сжала ее сердце в тиски.
Пальцы побелели от напряжения, пока она торопливо скручивала свиток обратно.
Его нужно унести отсюда! Во что бы то ни стало!
И в тот самый миг, когда ее пальцы почти коснулись края свитка...
─ Хи-хи... А я ведь нашел тебя. —
Гнусный, скользкий, подобный змеиному шипению голос раздался за спиной совершенно неожиданно.
У Су Вань кровь в жилах чуть не застыла, она крутанулась на месте!
В полумраке у входа в архив незримо материализовалась тучная фигура.
То был не кто иной, как главный евнух Чжао Цюань!
Привычной покорной угодливости на его лице не осталось и следа – лишь искаженная гримаса, где смешались изумление и дикая злоба, а в узких глазках блестел ядовитый змеиный огонек.
─ Кто бы мог подумать, что отродье семейства Су, девчонка... зайдет так далеко, ─ голос Чжао Цюаня напоминал скрип рассыхающегося меха ручного насоса, пока он медленно шагал вперед, и его сапоги глухо шуршали по запыленному полу. ─ Этот старик столько лет приглядывал за дворцом Цзинъань, за тобой... и все равно недооценил тебя. —
Его рука выметнулась из широкого рукава, сжимая не привычный метелку-фур-фут, а чудовищную на вид модифицированную тяжелую плазменную винтовку с отливающим синевой дулом!
Оружие легло в упор, целясь аккурат между бровей Су Вань.
─ Раньше я оставлял тебя в живых на случай, если сгодишься... Но теперь ты бесполезна, ─ жир на лице евнуха затрясся в уродливой ухмылке. ─ Забирай свои секреты и отправляйся под землю к папаше с мамашей! —
Он без колебаний нажал на спусковой крючок!
─ И-и-и! —
Раздался пронзительный визг рассекаемого энергетического потока!
Ослепительный, обжигающе-синий луч прорезал сумрак, устремившись прямо на нее!
Вопрос стоял о секундах между жизнью и смертью!
Сознание Су Вань на пределе человеческих возможностей связалось с нефритовым кулоном в море ее разума!
Она не стала перемещаться целиком – вместо этого на долю мгновения «наложила» свое физическое тело на пространственную изнанку, размыв собственные очертания!
Энергетический снаряд прошил оставленный ею остаточный фантом и со страшной силой врезался в архивный стеллаж из особого сплава, стоявший позади!
Вспыхнул ослепительный огонь, отвратительный скрежет плавления металла и густой запах гари от превращавшихся в пепел древних папок вмиг заполнили все помещение!
В трех шагах от прежнего места Су Вань вновь обрела плоть, слегка побледнев – подобные фокусы на грани возможностей выжимали из нее всю ментальную энергию.
Она тут же выбросила руку назад, собираясь выдернуть из пространства боевого духовного зверя – выиграть время любой ценой!
─ А-а-а...! —
Пронзительный, нечеловеческий вопль заглушил щелчок перезаряжающегося оружия.
Су Вань ошеломленно вскинула голову.
Там, у входа, словно из ниоткуда, возникла сгустившаяся до плотности стали бледно-золотая волна меча!
Кинжальный взмах летел быстрее, чем успевал улавливать глаз, оставляя в воздухе раскаленный след и тончайший свистящий звук.
Правая рука Чжао Цюаня, державшая винтовку, отлетела от локтевого сустава вместе с обрубком!
Срез оказался ровным, как зеркало, мгновенно обуглившись от высокой температуры, так что кровь даже не успела хлынуть.
Оружие и отрубленная конечность с глухим стуком брякнулись о плиты пола.
Евнух остолбенело уставился на собственное дымящееся запястье. Лишь спустя несколько секунд до его нервной системы дошел сигнал боли, и он рухнул на колени, изрыгая истошные вопли и катаясь по полу в луже собственного крика.
В тенях шевельнулись темные одежды.
Неспешным шагом из них вышел Сяо Цзюэ, казалось, он находился здесь с самого начала.
Он даже не взглянул на извивающегося в судорогах Чжао Цюаня, а его глубокие, холодные глаза смотрели только на Су Вань и зажатый в ее пальцах свиток.
─ Какая-то капля крови – и ты уже потеряла контроль над ситуацией? — Его голос звучал ровно, но от него исходило невыносимое давление. ─ Этот ничтожный червь – всего лишь самая жалкая, глупая пешка во всей той давней игре. Он даже не заслуживает звания пешки, так, половая тряпка, которую выбросили за ненадобностью. —
Су Вань крепче вцепилась в бумагу, ее ногти впились в пергамент, но она молчала.
Бросив на Чжао Цюэ беглый взгляд, Сяо Цзюэ процедил так, будто речь шла о мусоре: ─ Столько лет шпионить за наследницей Су, перехватывать вести, своевольничать... Смерть – слишком легкое наказание. — Даже не отдавая приказов вслух, он подал знак, и невесть откуда вынырнувший Аньин бесшумно поволок потерявшего сознание, наполовину мертвого евнуха прочь, оставив за собой лишь прерывистый кровавый след и удушливый запах паленого мяса.
Затем он совершил поступок, от которого сердце Су Вань вновь пропустило удар.
Он небрежно достал из-за пазухи увесистый кристаллический чип памяти и щелчком отправил его вперед.
Чип рассек воздух и точно упал ей на раскрытую от неожиданности ладонь.
─ Цзяосю-γ12, заброшенный рудник, ─ произнес Сяо Цзюэ вполголоса, так что расслышать его могли только они двое. ─ Полные звездные координаты, безопасные маршруты прыжков и копия первоначального отчета по той «аварии». Считай это... платой за твой «плод Небесного Начала» и за то, что больше не заставишь мое море разума позориться. —
Он шагнул ближе, сверху вниз глядя на ее побелевшее лицо и плотно сжатые губы.
─ Теперь у тебя на руках и улика для пересмотра дела, и карта для дальнейших поисков. — Его взгляд сверлил ее, словно стараясь заглянуть в самые потаенные уголки мыслей. ─ Су Вань, наша сделка официально заключена. Твоя жизнь, твоя клевета, тайны твоего рода... отныне связаны со мной навечно. —
Су Вань судорожно сжала чип, сохранивший тепло его пальцев, прижав его к груди вместе со свитком.
Она подняла голову, встречая его всепоглощающий взгляд, и выдавила сквозь зубы: ─ ...Слушаюсь, ва высочество. —
Больше на него не глядя, она торопливо спрятала свиток с чипом в складки одежды и бросилась к выходу из архива.
Шаги ее звучали быстро, но осанка оставалась прямой, ни единым изгибом не выдав согнутой спины.
В тот момент, когда ее фигура уже почти скрылась в тени проема...
─ Не забывай. —
Ледяной голос Сяо Цзюэ донесся ей вслед, отчетливо врезавшись в память.
─ От тебя сейчас разит застарелой архивной пылью и... кровью Чжао Цюаня. —
Су Вань резко замерла на месте.
В то же самое время из глубокой тишины коридора, тянувшегося далеко за пределами хранилища, донесся отчетливый, мерный и приближающийся стук тяжелых металлических каблуков о плиты пола.
То шел плановый дозор императорской гвардии.
А густой, липкий дух крови евнуха уже начал сочится из распахнутой двери архива, смешиваясь с запахом вековой пыли и устремляясь наружу.

Комментарии

Загрузка...