Губы едва заметно дрогнули, голос прозвучал хрипло, но в нем слышалась непреклонная решимость: ─ С этого дня прислуживающая в западной третьей каморке дворца Цзинъань дворцовая служанка Су Вань возводится в звание главного садовника Управления Императорскими Садами и назначается ответственной за уход за Древом Драконьей Крови, а также за диковинные травы и цветы на задних склонах горы. Ей разрешено беспрепятственно входить в запретную зону задней горы, а положенные утварь и месячное жалованье приравнять к окладу чиновниц среднего ранга.
Этот императорский указ ударил подобно грому среди ясного неба, расколов застоявшуюся, мертвую воду дворца Цзинъань.
В то мгновение, когда весть разнеслась по округе, весь дворец точно охватило невидимой железной хваткой, после чего изнутри хлынул еще более бурный, скрытый от глаз поток.
Бесчисленные взгляды – полные недоверия, зависти, коварного расчета и подобострастия – словно приклеились к Су Вань, преследуя ее повсюду.
Первым изменился в лице главный евнух Чжао Цюань.
Он едва ли не кубарем скатился в ту самую каморку Су Вань, которой предстояло «переселение», и на его жирном лице залягли глубокие складки – в каждой из них так и сквозило угодничество: ─ Ой-вей! Госпожа Су! Нет-нет, теперь подобает величать вас госпожой садовником! Сами взгляните, разве это убогое местечко достойно вашего высокого положения? Раб божий уже приказал привести в порядок тот уединенный дворик с небольшим садиком на западной стороне – он выходит на солнце, прекрасно проветривается и как нельзя лучше подходит для того, чтобы вы могли обиходить эти драгоценные цветы и травы! Чего только ни пожелаете, стоит лишь приказать, и ничтожный немедленно всё исполнит!
Сгибаясь в три погибели, он лично преподнес новенький комплект ладно скроенного парадного платья чиновницы цвета индиго, к которому прилагались все полагающиеся пояса и нефритовые пластинки, что составляло разительный контраст с ее прежним застиранным и обветшалым нарядом.
Опустив взгляд, Су Вань приняла вещи, и голос ее прозвучал ровно и мягко: ─ Благодарю главного евнуха за заботу. ─ Кончики ее пальцев скользнули по гладкой материи, но в глазах, метнувшихся к вспотевшим вискам Чжао Цюаня, залегла ледяная пустота.
Прошло всего-то чуть больше суток, а прежний «великий евнух», который беззастенчиво урезал ее скудный паек и глядел на нее как на грязь под ногами, теперь согнулся в три погибели и щелбонами вымаливал ее милости.
В глубинах императорских покоев власть всегда оставалась единственной непреложной истиной.
Она перебралась в новое жилище.
Пусть двор был невелик, но он представлял собой отдельный живописный уголок: парочка старых слив лепилась к углу стены, как раз напротив небольшого цветника, за который ей предстояло «отвечать». Там пестрели пересаженные диковинные растения, обычно разводимые во дворецких оранжереях, и теперь они ежась зябли в утренней февральской прохладе.
Между тем куда более страшная буря назревала в ином, мрачном уголке дворца Цзинъань.
Прячась в тесной служебной каморке, Линь Цзяо едва не стерла в крошево свои белоснежные зубы.
Императорский садовник!
Свободный проход в запретные зоны!
С какой стати?!
Какая-то дочь опального чиновника, девка из низшего сословия дворцовой прислуги взлетела в один миг до небес и заслужила благосклонность самого принца-регента?
А она, Линь Цзяо, столько лет убившая во дворце, по-прежнему оставалась лишь рядовой прислужницей среднего ранга, у которой не было даже права издалека взглянуть на Зал Тишины и Покоя!
Ядовитое пламя зависти опалило остатки ее рассудка.
Спустя несколько дней мелкий евнух, ведавший закупками, тайком сунул ей в руку запечатанный восковой шарик.
Внутри крылся сущий мизер сероватого порошка, от которого веяло странным, почти тленным запахом гниющей растительности – это был порошок Увядания.
Говорили, что его раздобыл какой-то спившийся дальний сородич по материнской линии из застенков за пределами дворца: стоило лишь тронуть порошок на кончике ногтя, растворить в воде и окропить корни растений, как в течение получаса любая, самая пышная поросль в мгновение ока теряла жизненные силы, листья чернели и скручивались в трубочки, корни начинали гнить, и спасти их не смогли бы ни боги, ни демоны.
─ Ну что, Су Вань... посмотрим, как ты на сей раз выкрутишься! ─ шептала Линь Цзяо перед зеркалом, бережно пряча крупицы яда под длинными ногтями, а во взгляде ее затаилась злоба, подобная жалам отборных игл.
На третий день после переселения Су Вань в новый дом по заведенному «порядку» ей предстояло вместе с Линь Цзяо совершить обход закрепленных за ними участков цветников.
Су Вань явилась заблаговременно.
Она остановилась у своей клумбы, и ее пальцы как бы невзначай коснулись бархатистых листьев лунной орхидеи.
С нижней стороны листа беззвучно сорвалась крошечная, с рисовое зернышко личинка с прозрачными крылышками, казавшимися влажными от росы, и с причудливыми фосфоресцирующими пятнышками, после чего она незаметно прилипла к внутренней стороне ее рукава.
То была личинка пространственного духовного зверя – призрачной бабочки, питающейся пыльцой различной энергетической чистоты; при малейшей угрозе или в момент поглощения пищи она инстинктивно источала особый фосфоресцирующий порошок с мощнейшим каталитическим действием.
Обход начался.
Линь Цзяо следовала шагах в позади Су Вань, впившись мертвой хваткой в ее спину и в ту клумбу под ее началом, которая выглядела куда здоровее и зеленее прочих.
Проходя мимо изгиба декоративной горки из камней, Линь Цзяо нарочно «поскользнулась», испустив короткий испуганный вскрик, и всем телом навалилась на Су Вань.
В тот самый миг, когда их рукава соприкоснулись, серый порошок, припрятанный под ногтями Линь Цзяо, стремительным неуловимым движением полетел на рукав Су Вань!
Практически одновременно сидевшая в складках ткани личинка призрачной бабочки, словно потревоженная запахом чужеродной взвеси, шевельнула усиками, взмахнула прозрачными крыльями и точнехонько «приклеилась» к кромке воротника налетевшей Линь Цзяо, затерявшись среди вышитых узоров.
Су Вань казалась абсолютно безучастной, более того, она обернулась и поддержала Линь Цзяо за локоть: ─ Сестрица Линь, глядите под ноги. ─
Линь Цзяо злорадно усмехнулась про себя, напустив на лицо маску искренней признательности: ─ Благодарю сестрицу. ─ Она опустила глаза, прикидывая в уме, как спустя полчаса все эти «высочайше пожалованные» цветы Су Вань начнут поочередно вянуть и чахнуть.
Однако прошло полчаса.
Лунные орхидеи, семицветные лотосы, звездные травы под ведением Су Вань... в потоках прохладного февральского ветерка выглядели лишь еще более бодрыми, духовный свет на их листьях заиграл с новой силой, источая утонченный, прелестный аромат.
У края клумбы Су Вань сосредоточенно настраивала с помощью духовной энергии незримые нити живой изгороди из лучезарной лианы, а профиль ее оставался безмятежным и прекрасным.
Зато на участке, за который отвечала Линь Цзяо, раздался сдавленный крик служанки!
Те самые горшечные хризантемы с нефритовыми лепестками и бирюзовые лианы, о которых она так ревностно заботилась, без всяких видимых причин начали массово сохнуть!
Листья обугливались и скручивались, словно их опалили языки пламени, стебли безвольно поникали к земле, разнося вокруг резкий смрад разложения.
Гибель выглядела устрашающе, образуя разительный и пугающий контраст с цветущим буйством жизни на клумбах Су Вань.
Лицо Линь Цзяо мгновенно побелело как мел, она в панике опустилась на корточки, дрожащими пальцами касаясь мертвых листьев: порошок?
Никаких следов порошка!
Что происходит?!
Она резко вскинула голову и воззрилась на Су Вань.
Та как раз повернулась к ней, взгляд ее оставался чистым и спокойным, в нем сквозила даже тень участия: ─ Цветы на участке сестрицы Линь... что с ними? ─
От этого взгляда по спине Линь Цзяо побежали мурашки – ей казалось, будто Су Вань видит ее насквозь.
Она испуганно затрясла головой: ─ Н-не знаю... Должно быть, схватили какую-то хворь... ─
Весть об этом вихрем пронеслась по всему дворцу Цзинъань.
Услышав о случившемся, примчался Чжао Цюань; взглянув на две столь разительно отличающиеся картины, он с отвращением зыркнул на Линь Цзяо, но спорить не посмел, лишь сделавшись с Су Вань еще услужливее прежнего.
Однако на сем история не завершилась.
Еще через два дня пришло куда более потрясающее известие: император, прослышав об исцелении Древа Драконьей Крови под рукой принца-регента, преисполнился радости и вознамерился спустя три дня лично посетить дворец Цзинъань, чтобы воочию созерцать новообретенный облик святыни, а заодно осмотреть задние сады и оценить труды нового садовника Управления Императорскими Садами – Су Вань!
Дворец Цзинъань вмиг встал на уши: вся прислуга ходила по струнке, драила дорожки и полы так истово, будто стремилась заставить сиять каждый лист по отдельности.
Линь Цзяо просидела неподвижно в своей комнате полдня, а ее глаза были налиты кровью.
Последняя вспышка безумия пересилила страх.
Она собрала остатки порошка Увядания, смешала их с густой благовонной мазью особого приготовления и тщательно намазала ногти на обеих руках вместе с внутренней стороной рукавов.
Царственный кортеж, следуя по аллее, неизбежно должен был пройти как раз по той дорожке, что пролегала между ее делянкой и участком Су Вань.
В нужный момент останется лишь «случайно» приблизиться к придорожным кустам и провести по ним рукой...
Она представляла себе перекошенное от гнева лицо императора, когда тот увидит увядшие и сгнившие заросли, способные перекинуться и на делянку Су Вань, представляла неизбежный позор и кару за служебное несоответствие, и уголки ее рта исказились в злорадной ухмылке.
В день визита высочайшей особы выдалась ясная и безмятежная погода.
Сад дворца Цзинъань сиял первозданной чистотой.
Древо Драконьей Крови возвышалось у входа в задние сады, его алые листья горели огнем, переливаясь дивным сиянием и источая мощную ауру жизни.
Молодой император Сяо Чжэн в сопровождении свиты придворных и воинов в черных доспехах неторопливо шествовал по дорожкам.
Черты его лица были благородны, но в них читалась привычная для верховного правителя усталость, смешанная с едва уловимым напряжением.
Сначала он созерцал Древо Драконьей Крови, пришел в величайший восторг и милостиво обронил пару похвал в адрес молчаливого Сяо Цзюэ, шествовавшего поодаль.
Затем под конвоем евнухов процессия ступила в пределы задних садов.
Первым они миновали участок, за который отвечала Линь Цзяо.
Растения выглядели аккуратными, внешне казалось, что всё в порядке.
Смиренно опустив голову, Линь Цзяо застыла в почтении у обочины дороги, ее пальцы в рукавах мелко подражали, а запах мази на ногтях она еле-еле заглушала ароматом воскурений.
Император бросил беглый взгляд, не задерживаясь.
Следом они вошли в зону ключевого цветника, порученного Су Вань.
В то же мгновение они словно перенеслись в иную пору года!
Лунная орхидея источала чистое сияние средь бела дня; семицветный лотос раскинул лепестки посреди каменного чана, играя всеми красками радуги; на вершинах звездных трав блестели капли росы, подобные алмазным искрам; лучезарная лиана вилась по опорам, выпуская гроздья цветов, похожих на маленькие фонарики, и их мягкий золотистый свет рассеивал утренний холод...
Что еще удивительнее, пара кустов огненных пионов, которым полагалось цвести лишь в разгар лета, наряду с осенними хризантемами распустились не в свое время, вопреки всякому природному циклу!
Огненные пионы пылали алым пламенем, а морозные хризантемы источали холодный блеск; переплетение холодных и теплых тонов поражало воображение, и каждый цветок дышал живой силой, источая густую духовную энергию.
─ Чудесно! Истинно невыразимо чудесно! ─ император Сяо Чжэн не удержался и остановился, а в его глазах зажглось искреннее восхищение. ─ Подобное мастерство, заставляющее духовные растения распускаться вне сезона, дарует столь... невероятную жизнь. ─
Его взгляд опустился на почтительно склонившуюся неподалеку Су Вань, и он кивнул: ─ Госпожа садовник и впрямь оправдывает свою славу. ─
И тут...
─ Гав! Ав-гав! ─
Черный дог по кличке Сюаньин, неизменно сопровождавший императора и служивший для охраны и поиска аномальных энергий, вдруг вскинул голову и залился хриплым, угрожающим лаем в сторону Линь Цзяо!
Его мышцы напряглись, обнажились клыки, а из пасти вырвалось зловещее урчание.
Все тело Линь Цзяо окаменело, а лицо сделалось бледным как полотно.
Обученные воины Черной Стражи молнией сорвались с мест, мгновенно скрутив пытавшуюся отступить Линь Цзяо и бросив ее ничком на землю!
─ Сюаньин никогда не лает попусту. ─ Улыбка на лице императора исчезла, а взгляд похолодел. ─ Проверить. ─
Один из стражей шагнул вперед и ловко обыскал одежду и пальцы отчаянно сопротивлявшейся, объятой ужасом Линь Цзяо.
Мгновение спустя он вскинул руку: на его перчатке остался след сероватой мази с едким запахом тления.
─ Ваш покорный слуга докладывает: на ногтях этой девки и на внутренней стороне рукавов обнаружены следы неизвестного состава. Запах... полностью совпадает с почвой на месте недавнего увядания растений. Предварительный вывод: высококонцентрированный состав для уничтожения растительности. ─ Воин опустился на одно колено, произнеся эти слова холодно и отчетливо.
Линь Цзяо плашмя лежала на земле, ее лицо исказилось от ужаса, губы беззвучно шевелились, но из них не вылетело ни звука.
Перед лицом абсолютной власти и безупречной бдительности все козни оказались до смешного хрупкими.
Лицо императора окончательно омрачилось: досада от испорченного зрелища и омерзение к дворцовым интригам проступили наружу.
Он взмахнул рукой, бросив с брезгливостью: ─ Уволочь. В Ведомство Наказаний, допросить со всей строгостью. ─
─ Прошу императора гневаться не изволить, ─ голос Сяо Цзюэ прозвучал рядом спокойно и бесстрастно, словно речь шла о какой-то мелочи. ─ Беспорядки во дворце – моя вина. Раз эта дева вынашивала столь гнусные замыслы и посмела осквернить святыню, а также труды прислужницы императора и его личное созерцание, ее следует примерно наказать по законам империи в назидание остальным. ─
Линь Цзяо зажали рот, и ее поволокли прочь, мертвенно-бледную, безвольную, словно выброшенный на берег мешок с тряпрьем.
Маленькая буря схлынула так же быстро, как и началась.
Внимание императора вновь вернулось к дивным цветам; его особенно заинтересовал тот самый противящийся природе огненный пион, и он принялся расспрашивать Су Вань о секретах ее мастерства.
Су Вань отвечала невозмутимо, полуправдиво толкуя об «указанных в семейных свитках древних методах» и о «тонком управлении духовной энергией», отчего правитель то и дело кивал в знак согласия.
Сяо Цзюэ по-прежнему молча стоял вполоборота позади трона, однако большую часть времени его взгляд был прикован к безмятежному и умиротворенному профилю Су Вань, а в глазах залегла неразгаданная глубина.
Обход подошел к концу; преисполненный впечатлений император даже пожаловал Су Вань несколько драгоценных образцов духовных растений в знак поощрения, после чего удалился.
Цветник вновь погрузился в тишину, нарушаемую лишь редкими слугами, которые покорно прибирали мусор и не смели поднять глаз на Су Вань, не говоря уже о том, чтобы помянуть Линь Цзяо.
Су Вань слегка перевела дыхание и собиралась уже поклониться вслед уходящему кортежу...
─ Госпожа садовник. ─
Низкий голос раздался у нее за спиной – это был Сяо Цзюэ.
Он не ушел вместе со свитой, а неведомо когда приблизился к пылающему огненным пиону, и его изящные пальцы небрежно коснулись алого лепестка.
Лепесток легонько затрепетал под его пальцами, испустив новое сияние.
Он скосил глаза на Су Вань, а его черные одежды колыхались от дуновения ветерка.
Заходящее солнце окрасило его резкие черты в золотистые тона, но не смогло растопить лед в глубине его зрачков.
─ Цветок сей прекрасен, да только... в нем недостает „усмирения“, ─ выговорил он неторопливо, и в его тоне не было слышно эмоций. ─ Огненный пион нрава буйного, а заставлять его цвести не в свое время насильно хоть и зрелищно, но губит корни, отчего и век его недолог. ─
Он сделал паузу, и его взор перетек с цветка на лицо Су Вань, задержавшись на нем.
─ Завтра в час дракона жду тебя в Зале Тишины и Покоя. ─ Формулировка прозвучала как утверждение, а не как вопрос: ─ У меня... как раз возникли кое-какие сомнения относительно „древних методов выращивания“, и я хотел бы „посоветоваться“ с госпожой садовником. ─

Комментарии

Загрузка...