В памяти Су Вань мгновенно всплыло слегка припудренное лицо с бронями, которые вечно норовили взлететь вверх от высокомерия.
В полдень, у убогой общей кухни дворца Цзинъань, путь ей и Цуй-эр, несшей скромный ланч-бокс, преградила именно хозяйка этого лица в сопровождении двух верных теней.
─ Ой, неужто это наша новая «звезда библиотеки», сестрица Су? ─ голос Линь Цзяо звучал тонко, источая неприкрытую желчь, а взгляд ее разил, словно отравленная игла, прочесывая выцветшую добела старую одежду Су Вань.
─ Пристроилась к управляющему Чжао, так теперь и обедать ходишь раньше остальных?
Цуй-эр со страху спряталась за спину Су Вань. Сама Су Вань лишь опустила глаза, желая просто обойти задир.
─ Куда собралась! ─ одна из приспешниц Линь Цзяо с ухмылкой выставила ногу, с поразительной точностью подставив подножку Цуй-эр.
─ Дзынь!
Ланч-бокс вылетел из рук, жалкая похлебка, где плавали лишь редкие крупицы жира, и половина черствого грубого хлеба брязились в грязь, угодив прямо в лужу неизвестного происхождения.
─ Ой, рука соскользнула, – со злорадным фальшивым испугом прощебетала служанка.
Линь Цзяо прикрыла рот рукавом, хихикая, но в глазах ее плескалась ледяная злоба: ─ Погляди-ка, какая жалость. Хотя... чего жалеть? Дочь преступника всё равно переводит харчи даром. На-ка, ешь то, что куда лучше подходит твоему благородному происхождению. – С этими словами она пнула кусок черного хлеба, давно покрывшегося мерзкой зеленой плесенью, так, что он покатился к ногам Су Вань и перемазался в грязи.
─ Даже собаки брезгуют, а тебе в самый раз.
Вокруг раздались приглушенные смешки – где-то злорадные, где-то равнодушные.
На дне дворца Цзинъань унижение слабых было обычным делом, а падение бывших благородных девиц до уровня грязи – лучшей темой для сплетен.
Цуй-эр затряслась всем телом, глаза ее покраснели, и она уже собиралась броситься вперед: ─ Сестрица Линь, как ты смеешь! Это уже слишком!
Однако Су Вань протянула руку и крепко перехватила служанку за запястье – движение было скупым, но непреклонным.
Она подняла голову; в полумраке ее лицо казалось мертвенно-бледным, взгляд опущен долу, а голос звучал ровно и тихо:
─ Сестрица Линь права, это мы неуклюжи. Цуй-эр, подбери всё, мы поедим в другом месте.
Она наклонилась и своими руками подняла перепачканный грязью, смердящий плесенью черный хлеб, спрятала его в ладони, а затем подобрала упавший ланч-бокс. Взяв застывшую от обиды Цуй-эр за руку, она зашагала прочь – ее хрупкая фигура держалась прямо, а на насмешки за спиной она не реагировала вовсе.
Никто не заметил, как под опущенными ресницами ее взгляд на мгновение замер на поясе Линь Цзяо.
Там на алой шелковой веревочке болталась изящная подвеска – не то из металла, не то из камня, которая при полуденном солнце отливала темным, сдержанным багрянцем, а по ее краям еле заметно мерцали тончайшие энергетические прожилки. Это была красная золотая руда!
Пусть чистота невысока и объем невелик, но это действительно был тот самый редкий минерал, способный эффективно проводить ментальные потоки.
Линь Цзяо раздобыла где-то эту вещицу и теперь выставляла ее напоказ, словно бесценное сокровище.
Су Вань вспомнила тот серый, нищенский «простейший цех» в пространственном кармане: в описании значилось, что для активации базовой функции «очищения» ему требовался «минерал с проводящими свойствами в качестве первичного проводника».
Она уже давным-давно безуспешно искала его.
Приведя Цуй-эр в безлюдный угол, Су Вань разломила злосчастный заплесневелый хлеб, тщательно счистила съедобные крошки, опустила их в остывшую похлебку и протянула девушке: ─ Ешь. Только выжив, можно надеяться на иное.
Цуй-эр, глядя на невозмутимое лицо госпожи, уронила слезинку, но послушно взяла миску и сквозь слезы принялась глотать скудную пищу.
Су Вань тоже ела свою порцию. Желудок сводило от мерзкой еды, но разум был холоден, как лезвие топора.
Красную золотую руду предстояло заполучить любой ценой.
Ночь затянула небо чернильной густотой, дворец Цзинъань погрузился в глубокий сон, нарушаемый лишь монотонными ударами колотушки ночного стражника.
Сознание Су Вань вновь ушло в пространственный карман.
Там, на ветке, покачивался созревший благодаря ускорению времени плод Затуманивания – полупрозрачный, жемчужно-белый, внутри которого клубился туман сероватого оттенка.
Она аккуратно сорвала его, растерла чистым фарфоровым осколком и получила лужицу вязкой, слабо светящейся жижи.
Эту жидкость она тщательно распределила по куску старой, чрезвычайно гигроскопичной мешковины величиной с ладонь, после чего сложила ткань и спрятала в рукав.
Закончив дежурство, Линь Цзяо непременно должна была возвращаться к себе через западную галерею.
Эта галерея давно обветшала, а в самом ее углу пылились несколько больших глиняных горшков из-под засохших цветов.
Су Вань заранее прокралась туда, укрывшись в тени, и засунула пропитанную соком мешковину глубоко в сухую землю одного из горшков.
Стоило соку соприкоснуться с воздухом, как без цвета и запаха галлюциногенный газ начал источаться наружу, окутывая небольшой пятачок вокруг кадки.
Стоило обычному человеку вдохнуть даже микродозу, как у него тут же начинались слуховые и зрительные галлюцинации, а любые страхи или навязчивые идеи обретали устрашающе реалистичные формы.
Она отступила в кромешную тьму и затаила дыхание.
Прошло около двадцати минут, прежде чем в конце коридора мелькнул огонек фонаря и послышался раздраженный голос Линь Цзяо: ─ ...Проклятая Су Вань, из-за нее мне пришлось торчать здесь допоздна... Ужо завтра я...─
Она шагала по коридору, ни о чем не подозревая, как вдруг резко остановилась, испуганно вскинув голову: ─ Кто здесь?
Огонек фонаря затрепетал, осветив ее внезапно расширившиеся от ужаса глаза: за высохшим цветочным горшком колыхались какие-то смутные, уродливые белые силуэты, оттуда доносился приглушенный плач и зов, в котором прислушивающийся легко расслышал бы невнятное: «Линь Цзяо... верни жизнь...»
─ А-а-а-а-а!!! ─ пронзительный визг распорол тишину ночи!
У Линь Цзяо душа ушла в пятки, лицо побелело как мел; голоса явно не принадлежали никому из живых людей, напоминая предсмертный стон мертвецов!
Ее мозг в ту же секунду заполнился последствиями отравления плодом Затуманивания и ее собственными тайными страхами.
─ Прочь! Это не я! Не приближайтесь! ─ отмахиваясь фонарем куда попало, она бросилась бежать наугад и со всего маху врезалась в опорную колонну галереи.
─ Хруп!─
С легким звуком слабо закрепленный поясок с заветной подвеской из красной золотой руды сорвался от удара, улетел в темный угол и, звякнув пару раз, замер неподалеку от ног Су Вань.
Линь Цзяо не смела даже обернуться – с криками ужаса она унеслась прочь.
Стоило ее фигуре раствориться в темноте, как Су Вань бесшумной тенью скользнула вперед, подобрала теплую вещицу и в ту же секунду выбросила из рукава заранее заготовленную фальшивку – точную копию из обычной выкрашенной деревяшки, аккуратно положив ее на то же самое место.
Все произошло молниеносно, тише дуновения ветерка.
Стискивая настоящую подвеску из красной золотой руды, она ощущала ее тяжесть и скрытую внутри странную, пульсирующую энергию.
Не теряя ни секунды, она спряталась в самой глубокой тени, мысленно перенеся камень внутрь пространства.
Как только руда очутилась там, она вспыхнула багровым светом и устремилась прямиком к серому, убогому зданию кузницы.
Кузница содрогнулась, тучи пыли осыпались с ее крыши, обнажая новые сложные и древние узоры. Слабый красный всполох пробежал по желобкам и влился в углубление в центре, напоминающее горн. Углубление ярко засияло, словно оживая.
В тот же миг пространство содрогнулось.
Четкие границы чернозема на краю сдвинулись, словно под давлением невидимой силы, увеличившись вдвое!
Новая земля оказалась такой же черной и плодородной, пусть пока и нетронутой.
Журчание источника стало звонче.
Озарение озарило разум Су Вань: базовая функция кузницы «очищение» разблокирована.
Не теряя ни секунды, она вытянула из запасов спелый стебель Снежной Конденсации вместе с листьями и мысленно бросила их в засиявший желоб.
Красное сияние в углублении запульсировало, и спустя мгновение эссенция из листьев отделилась, сжалась, пока на дне не замерла крошечная, с ноготок, кристально чистая капля целебной жидкости, излучающая холодный аромат, который в десяток раз превосходил по силе исходное растение!
Коэффициент очищения оказался потрясающим!
Су Вань ликовала.
Она бережно собрала драгоценную каплю в крошечный стеклянный флакон.
В этот момент...
─ Пх, – едва слышный звук рассекаемого воздуха, слившийся с шумом ветра, скользнул за окном каморки и унесся в сторону задней горы.
Шум был едва различим, но в тишине ночи для уха Су Вань, привыкшей держать ухо востро, он прозвучал отчетливо.
Аньин! Он всё еще следил за ней!
Сердце Су Вань кольнуло, но она тут же взяла себя в руки.
Стиснув стеклянный флакон, она ощутила пальцами холод и исходящий от целебной воды пронзительный аромат, куда более сильный, чем прежде.
Смелая мысль озарила ее ум.
Она шагнула к узкому водостоку у стены и «случайно» разжала пальцы.
─ Дзынь! Хруп!─
Стеклянный флакон разбился о камни.
Драгоценная капля очищенной эссенции брызнула во все стороны: часть впиталась в землю, но большая ее часть, подчиняясь наклону желоба, потекла наружу.
Густой, почти осязаемый морозный аромат тут же поплыл в воздухе, уверенно и неотступно следуя вдоль ручейка – прямо по направлению к задней горе.
Покончив с этим, Су Вань быстро убрала осколки, вернулась в угол, прислонилась спиной к ледяной стене и плавно опустилась на пол.
Она не смотрела в окно, лишь чуть наклонила голову, прислушиваясь к малейшим шорохам ночи.
За окном воцарилась тишина.
Но неосязаемое, леденящее душу присутствие чужого взгляда, похоже, сместилось вслед за ароматом вдаль.

Комментарии

Загрузка...