─ ...Кхе! Проклятая техника, погнался за силой в молодости, заработал скрытые травмы, а теперь ночами расплачиваюсь за глупость... ─
Бормотание мужчины доносилось из-за стены совсем тихо, но прекрасно различалось в ночной тишине.
Это был Чжао Цюань.
Он остановился неподалеку во дворе, снова сдавленно закашлявшись, и запах ржавого железа примешался к ночному воздуху.
Жжение в голове из-за расстроенного духовного канала напоминало тысячи раскаленных игл, вонзающихся в мозг, уснуть было невозможно.
Су Вань в темноте приоткрыла глаза; в них не было ни намека на сон – лишь холодный расчет.
Она ждала именно этого момента.
Мысленный приказ – и она снова в пространстве.
Несколько стеблей Травы Снежной Конденсации, выросших в самый раз под воздействием ускоренного времени, тихо серели на грядке. Один из них слегка отличался: листья его выглядели тусклее, а плод на верхушке не до конца налился – она специально притормозила его рост, чтобы получить сырье «слабой выдержки», чей мягкий эффект точно соответствовал «намеку на средство от усталости» и не вызывал лишних подозрений.
Она аккуратно срезала растение вместе с комом земли и вышла из пространства.
В ладони лежал пахнущий сырой землей белоснежный стебелек с тонким морозным ароматом.
Су Вань подошла к старому глиняному горшку в углу – там валялись остатки старых, спрессованных в лепешку ароматических благовоний низкого качества, которые оставила Ван Цинь.
Она раскрошила ароматические пластины, смешала их со стеблем и комком целебной земли, а затем заново скатала все в грубую лепешку.
В процессе работы прохладный травяной запах надежно замаскировался тяжелым смрадом дешевых благовоний, хотя легкая успокаивающая волна все же пробивалась наружу.
Она бесшумно положила приготовленную благовонную пластину обратно в глиняный горшок.
Завершив дело, она ушла в угол и вернулась к медитации, словно никуда не отлучалась.
А за стеной Чжао Цюань, измученный головной болью, прошелся взад-вперед. Не вынеся больше этой пронзительной боли, он выругался и направился в свое служебное помещение, которое немногим отличалось от каморок простых слуг.
Ему требовалось успокаивающее благовоние, хотя бы чтобы немного притупить боль.
В комнате Чжао Цюань раздраженно перебрал скудные запасы, собираясь поджечь одно из благовоний, как вдруг уловил носом странный, непривычно чистый и холодный аромат.
С сомнением он взял лежащую в горшке пластину, поднес к лицу – помимо привычной вони дешевых ароматиков, в ней и впрямь чувствовалось нечто иное... Словно первый зимний снег или горный ручей, от одного запаха которого тревога на душе утихала.
─ Старая карга Ван Цинь в своих заначках держала что-то толковое? ─ проворчал он без задней мысли, отломил кусочек и поднес огонь.
Серо-белый дымок поплыл вверх, и свежий холодок мгновенно заглушил прежнюю удушливую гарь.
Чжао Цюань глубоко вдохнул.
В следующий миг его тело прошибла крупная дрожь!
Ожегший сознание воспаленный духовный канал, мучивший его годами, словно омыли ледяной водой.
Это не было грубым ударом, но мягким целительным касанием, проникающим в самые потаенные уголки разума и приводящим бушующие потоки энергии в порядок.
Пусть повреждения оставались, но безумная, сводящая с ума боль чудом исчезла почти напрочь!
─ Ох... ─ Чжао Цюань ошарашенно вытаращил глаза и жадными глотками принялся вдыхать благовонный дым.
В голове наступила долгожданная ясность, а накопившееся утомление развеялось.
Он резко вскочил, потрясенный и обрадованный возвращением внутреннего покоя, и мысль о Су Вань молнией пронзила его мозг!
То «средство», о котором говорила девчонка... неужели это оно?!
Почти не помня себя от нетерпения, он бросился к каморке Су Вань и, сдерживая волнение, тихо постучал.
Дверь приоткрылась, и Су Вань слабым голосом отозвалась из темноты.
Чжао Цюань толкнул дверь, в упор уставившись на бледную девушку в углу, понизил голос, но не смог скрыть спешку: ─ Су Вань, насчет твоего древнего рецепта...
─ Главный евнух, ─ Су Вань подняла глаза, голос ее едва дрожал, но взгляд оставался ледяным и чистым. ─ Рабыне посчастливилось: предки оставили кое-какие навыки выращивания целебных трав, что могут облегчить ваши недуги. ─ Она сделала паузу, демонстрируя нужную долю нерешительности. ─ Только... мое положение сейчас таково, силы подорваны, память хромает, для восстановления деталей мне нужен доступ к старым записям. Дворец Цзинъань заброшен, но на западной стороне есть библиотека...
Чжао Цюань мгновенно все понял.
Он прищурился, оценивающе глядя на девушку.
Эта девчонка хочет в библиотеку?
Там тихо, но в то же время это место, где сходятся разные слухи и куда захаживают «нужные люди».
Она хочет туда, чтобы и вправду копаться в бумагах, или вынашивает другие планы?
Но в носу до сих пор стоял тот чудесный аромат, а легкость в голове не была иллюзией.
Ценность Су Вань, способной достать столь удивительное средство, взлетела до небес.
Убивать ее нельзя, отпускать нельзя, и позволить кому-то другому завладеть ею – тоже.
─ Разрешаю, ─ почти без паузы ответил Чжао Цюань. ─ Завтра же ступай в библиотеку, займись уборкой задних проходов и уединенных книгохранилищ, с посторонними не языком не трепли. А о своем «дереве»... ─ его взгляд стал угрожающим. ─ Помни, держи язык за зубами. Узнай кто другой...
─ Рабыня понимает, ─ опустила глаза Су Вань. ─ Мне нужно лишь искупить вину и найти тихий угол, остальное меня не касается.
Чжао Цюань кивнул, бросил на нее еще один долгий взгляд и удалился, отдав приказ своим людям временно взять девушку под особый, неброский контроль.
На следующий день Су Вань без происшествий приступила к обязанностям скромной уборщицы в книгохранилище.
Задняя часть библиотеки редко посещалась кем-либо – идеальное для нее место.
После полудня, выбрав свободную минуту, она укрылась в тени за высокими стеллажами со старыми фолиантами.
Убедившись, что вокруг ни души, она мысленно извлекла нефритовый кулон.
Осторожно капнув на чистую тряпицу немного разбавленной воды из источника, она собралась протереть ссадины на руке, полученные вчера при штурме стены – целебная вода творила чудеса, но использовать ее требовалось с ювелирной осторожностью.
Прохладная влага коснулась кожи, снимая зуд, и рана прямо на глазах светлела.
Су Вань с облегчением выдохнула, собираясь уже спрятать кулон...
Вдруг!
Леденящая душу, тяжелая аура незримо обрушилась на нее со стороны входа в переулок!
Воздух вокруг мгновенно застыл, даже падающие пылинки замерли на лету.
Сердце Су Вань пропустило удар, а холод волной пронесся от затылка до пят!
Опережая мысли, она резко повернулась, в одно движение спрятав кулон в рукав.
Проем переулка заслонила высокая, статная фигура.
На мужчине было парадное облачение принца-регента с вышитыми золотом драконами по темному фону. Широкие плечи, узкая талия – одно лишь его присутствие излучало такую властность и холод, от которых кровь стыла в жилах.
Лицом он был невероятно красив, но черты его казались высеченными из ледяного камня, а бездонные черные глаза в этот момент прожигали тусклый свет, безошибочно и пристально уставившись ровно на ту руку, в которой она секунду назад держала нефрит.
Этот взгляд, острый как лезвие ледяного кинжала, таил в себе нескрываемое любопытство и хищный интерес охотника, обнаружившего редкую дичь.
Принц-регент Сяо Цзюэ.
Какого черта он здесь забыл?!
Кровь в жилах Су Вань замерла на мгновение, пальцы в рукаве сжались в кулак, до боли втирая форму камня в ладонь.
Заставив себя подавить бушующие внутри волны страха, она по всем правилам дворцового этикета низко опустила голову, изображая абсолютную, доведенную до автоматизма покорность.
Шаги приближались – мерные, неспешные, но каждый отдавался тяжелым молотом по натянутым струнам ее нервов.
Наконец темные армейские сапоги с металлическими пряжками остановились менее чем в трех шагах от нее.
Сверху раздался низкий, холодный голос, лишенный каких-либо эмоций, словно скрежет льда о камни:
─ Что это у тебя в руке?

Комментарии

Загрузка...