Торжественное открытие китайского ресторана Дворец Дракона стало подобно огромному камню, брошенному в глубокие воды Тихуаны, и поднятые им волны превзошли все ожидания Лу Шаохуа. Второй день акционных предложений по случаю открытия выдался даже более бурным, чем первый. Слухи, казалось, за одну ночь разнеслись по близлежащим кварталам и далеко за их пределы: движимые любопытством, желанием сэкономить или просто привлеченные соблазнительным ароматом, люди стекались отовсюду.
Еще до начала официального часа работы у входа уже вилась извилистая длинная очередь. Толпящиеся у дверей люди всех возможных оттенков кожи и говорящие на разных языках с нетерпением заглядывали внутрь, шум и галдеж нарастали волна за волной, наполняя всё живой городской суетой. Воздух был пропитан праздничным, беспокойным предвкушением.
Внутри же ресторана стоял невообразимый гвалт и царило полнейшее оживление. Каждое столичное место было занято, и даже несколько временно выставленных маленьких складских столиков разобрали подчистую. Звон посуды и приборов, оживленная болтовня и смех посетителей, торопливые и легкие шаги официантов, а также непрекращающийся гул кухонных печей и звонкий стук лопаток о железные воки сливались в шумную, но полную жизни симфонию.
Торговля шла с невероятным успехом.
Лу Шаохуа находился в самом эпицентре бури — на кухне. Температура здесь стояла невероятно высокая, пот едва успевал выступить на порах кожи, как его тут же выпаривал зной. Подобно полководцу, управляющему армией из стали, он сохранял невозмутимое спокойствие, а взгляд его, острый словно молния, держал под контролем всю ситуацию целиком.
— Первый столик! Мапо тофу, курица Гунбао, свинина хойгоу — на выход!
— К седьмому столику добавить одну порцию жареного риса! Быстрее!
— В секции морепродуктов почти кончились креветки, Диего, бегом в морозильник за еще одним ящиком!
— София! Гости за двенадцатым столиком спрашивают фирменные блюда, рекомендуй рыбу в остром бульоне и цыпленка генерала Цо!
Его указания были четкими, лаконичными и эффективными, долетая до слуха каждого помощника повара и работника в общем гаме. Его руки казались размытыми тенями — нарезка, подготовка, подбрасывание продуктов в воке, приправление, сервировка... Каждое движение было безупречным и плавным, наполненным силой и художественной выразительностью, словно отточенная до автоматизма мышечная память. Готовые блюда — ароматные, аппетитные и красивые — с поразительной скоростью рождались в его руках, и проворные официанты тут же уносили их.
В этой суматохе крайнего уровня Лу Шаохуа, напротив, погрузился в странное состояние потока. Внешний шум словно отдалился, и все его внимание сосредоточилось исключительно на огне плиты и ингредиентах перед ним. Такая чистота погружения в технические детали позволила ему на время забыть об угрозе Маркоса, тени Гектора и собственном опасном положении, заставляя вновь почувствовать себя обычным поваром, которого волнует лишь то, как приготовить идеальное блюдо.
Но это умиротворение могло быть лишь мимолетным.
Боковым зрением он постоянно следил за обстановкой в зале через раздаточное окно. Он видел, как София, словно порхающая среди цветов бабочка, изящно лавировала между тесно расставленными столиками и стульями. На ее лице застыла профессиональная, милая улыбка, и она на беглом испанском и простом английском языке принимала заказы, разносила еду и рассчитывала самых разных гостей, справляясь со всем упорядоченно. Тем не менее Лу Шаохуа чутко заметил, что за ее улыбкой скрывается едва уловимая усталость, а в глазах при взгляде на некоторых свирепых на вид посетителей порой проскальзывала слабая тень паники. Она изо всех сил старалась адаптироваться, но этот мир все еще оставался для нее слишком жестоким и чуждым.
Он также видел Диего: этот простодушный парень словно обладал неисчерпаемым запасом сил, то таская тяжелые мешки с рисом, ящики пива или огромные пластиковые контейнеры с испачканной маслом посудой, то бегая туда-сюда между кухней и залом так, что его рубашка насквозь пропиталась потом. Время от времени он вытирал лоб рукавом, одаряя простодушной улыбкой каждого коллегу, просившего о помощи. Но в его движениях порой проступала ноль-ноль неловкого колебания, особенно когда он приближался к тем клиентам, которые выглядели как гангстеры, с татуировками на теле и недобрым взглядом — тогда он подсознательно шагал тише и избегал зрительного контакта.
Лу Шаохуа видел всё это. Его сотрудники старались изо всех сил, пытаясь защитить эту с таким трудом доставшуюся им искру жизни. Это рождало в его сердце тяжелое чувство ответственности.
Торговля шла великолепно, кассовый аппарат почти не останавливался, доверху забитый песо и долларами самого разного номинала. Но этот грандиозный успех таил в себе и новые риски с подводными камнями.
При таком пестром потоке людей неизбежно смешивались самые разные элементы. Продолжая готовить, Лу Шаохуа одновременно работал как точнейший радар, быстро сканируя каждый столик в зале.
Он заметил, что за столиком у окна несколько мужчин в дешевых костюмах с бегающими глазами заказали совсем немного еды, но сидели уже очень долго, непрерывно перешептываясь и то и дело бросая взгляды на кассу и занавеску, ведущую в заднюю зону. Переодетые полицейские? Или лазутчики из другой банды, пришедшие на разведку?
Он также разглядел в углу двух громил, которые молча ели. Сидели они с прямой осанкой, ели быстро и размеренно, на тыльной стороне их рук виднелись явные шрамы, а на поясах угадывались неестественные выпуклости. Ветераны? Или наемники? Какова их цель?
Мало того, среди казалось бы обычного семейного ужина он заметил подростка, уткнувшегося в телефон: пальцы паренька двигались по экрану с необычайной быстротой, а взгляд бегал — вовсе не похоже, что он играл в игру, скорее... он что-то набирал и докладывал.
Опасность подстерегала повсюду. За каждой улыбкой могло скрываться лезвие.
Разум Лу Шаохуа незаметно напрягся, но руки продолжали работать без малейшей заминки. Он не мог спугнуть возможных врагов раньше времени, а тем более допустить панику среди персонала и большинства ни в чем не повинных клиентов.
В этот момент небольшая суматоха привлекла его внимание. Худенькая фигурка, воспользовавшись тем, что София повернулась к другому стоку, чтобы подать еду, молниеносно стянула с только что опустевшего стола гостей почти нетронутый жоуцзямо, со скоростью молнии сунула его за пазуху и попыталась нырнуть обратно в толпу.
Мелкий карманник, судя по всему, до смерти голодный.
София обернулась, обнаружила пропажу еды, на секунду замерла, но тут же всё поняла — на ее лице отразилось возмущение и беспомощность. Диего тоже это заметил и инстинктивно хотел крикнуть, но испугался потревожить гостей и на мгновение растерялся.
В тот самый миг, когда воришка уже собирался раствориться в толпе, раздался спокойный голос Лу Шаохуа. Негромкий, но обладающий странной проникающей силой, он точно достиг ушей вора на местном сленге:
— Эй, парень. Положи вещь на место, подойди сюда. У задней двери есть свежеприготовленные, наешься досыта.
Вор резко замер, недоверчиво оглянулся на китайского владельца, готовившего что-то на кухне. Лу Шаохуа не смотрел на него, по-прежнему сосредоточившись на блюде в воке, словно только что произнесенные слова принадлежали не ему.
Злоумышленник помедлил несколько секунд, глядя на невозмутимую спину Лу Шаохуа, потрогал еще не остывший жоуцзямо за пазухой, наконец крепко сжал зубы, медленно вернулся назад, положил еду на стол, а затем, опустив голову, быстро шмыгнул в сторону черного хода.
Лу Шаохуа бросил взгляд на слегка ошеломленного Диего:
— Ступай, дай ему пару булочек и налей стакан воды.
Диего опомнился и торопливо закивал, исполняя приказание.
Этот небольшой эпизод почти никто не заметил, шум в зале продолжался. София с облегчением выдохнула, благодарно взглянула на Лу Шаохуа и продолжила работать.
Лицо Лу Шаохуа оставалось привычно бесстрастным. Он не отличался излишней мягкостью, просто прекрасно понимал: излишне жесткое обращение с мелким воришкой в такой обстановке могло привлечь ненужное внимание или даже вызвать месть. Угостить кого-то едой, чтобы разрешить маленький кризис и, возможно, обзавестись еще одними глазами на улице в будущем — куда более расчетливый подход. Это была прагматичная мудрость, уходящая корнями в жестокую реальность.
Пик обеденного времени продлился почти три часа, прежде чем поток людей немного иссяк. У сотрудников наконец появилась возможность передохнуть хоть минуту и по очереди заглотить пару ложек еды. Лу Шаохуа тоже снял фартук, подошел к стойке и лично помог привести в порядок запутавшиеся записи.
Глядя на быстро растущие цифры в бухгалтерской книге, он не испытывал никакой радости. Доходы были потрясающими, но затраты и риски — такими же огромными. Стоимость продуктов, расходы на зарплаты и... затраты на скрытую модернизацию систем безопасности пожирали прибыль, словно бездонная дыра.
Что еще важнее, он знал: это показное процветание держится словно замок на песке. Взоры Гектора уже устремились сюда, а предупреждение Маркоса все еще звучало в ушах. Другие силы, положившие глаз на этот лакомый кусочек, наверняка тоже выжидали в тени. Среди всех этих заполнявших зал гостей неизбежно пряталось немало «посетителей» с дурными замыслами.
— Босс, сегодня и правда народу полно! — пробормотал Диего, в два счета уплетая свой обед и невнятно пережевывая пищу, а его лицо сияло искренним чувством выполненного долга.
— Да, — улыбнулся Лу Шаохуа, и улыбка эта вышла какой-то сложной. — Народу много, и забот тоже. Пусть ребята еще немного потерпят, вечером, возможно, будет еще одна волна. И да, Диего, после закрытия проверь все окна и двери, убедись, что все заперто.
— Будьте спокойны, босс! — тяжело кивнул Диего.
Подошла София и тихо доложила:
— Хуа-гэ, те люди за столиком у окна ушли, не расплатившись... кажется, пропала пепельница.
В ее голосе звучала нотка тревоги.
Взгляд Лу Шаохуа слегка сузился, но лицо осталось невозмутимым:
— Понял. Запиши, в следующий раз, когда придут, напомним им. Всего лишь пепельница, не поднимай шум.
Он подошел к окну и посмотрел на по-прежнему оживленную улицу снаружи. Лучи заходящего солнца окрасили Тихуану в золотистые тона, но они не могли скрыть царившие под ними хаос и тени.
Открытие Драконьего Дворца прошло успешно, заведение заполнено гостями, торговля процветает. Всё выглядело столь прекрасно и полно надежд.
Но Лу Шаохуа как никто другой понимал, что это ослепительное сияние неизбежно привлечет еще больше мотышков и стервятников, суеверно трепещущих во тьме.
Под покровом праздника скрывались бурные подводные течения. Он стоял у входа на кухню, все еще пропахший запахом масла и дыма, а его взгляд медленно скользил по постепенно пустеющему залу, острый, как клинок.
Настоящее испытание, пожалуй, только начиналось.

Комментарии

Загрузка...