Утреннее солнце пробивалось сквозь характерную для Тихуаны легкую дымку с чуть солоноватым привкусом и падало на обновленный фасад китайского ресторана Дворец Дракона. После нескольких дней почти бессонной, тщательной подготовки и тайного укрепления это заведение, которое совсем недавно подверглось ночному нападению, теперь встречало свое официальное открытие во всеоружии.
Разбитые накануне стекльные витрины исчезли, уступив место новеньким стеклам с установленными с внутренней стороны прочными металлическими решетками и взрывозащитной пленкой — одновременно прозрачным и надежным. Над окнами, выходящими на улицу, были подвешены две длинные потрескивающие гирлянды красных петард — Лу Шаохуа специально попросил доставить их из китайского квартала, чтобы добавить праздничного настроения и этим оглушительным грохотом разогнать часть дурной энергии и шпионских взглядов, затаившихся в этих местах.
У входа в ресторан установили красную надувную арку с золотой надписью: «Счастливого открытия!». По обеим сторонам стояли ряды корзин с цветами, присланных близлежащими магазинами и теми не многим китайскими друзьями, до которых дошли новости; разноцветные цветы и зеленеющие растения вдохнули живую энергию в эту несколько обветшалую улицу. На самом видном месте красовалась заметная вывеска на китайском, английском и испанском языках: «Грандиозное открытие, скидка 20% весь день, напитки бесплатно».
Лу Шаохуа стоял у входа в новенькой китайской рубашке с воротником-стойкой, темная ткань подчеркивала его стройную и прямую фигуру. На его лице играла умеренно теплая, но сдержанная улыбка, он встречал прибывающих гостей. Однако если бы кто-нибудь присмотрелся повнимательнее, то заметил бы, что в глубине его глубоких черных глаз по-прежнему таилась соколиная бдительность: его взгляд то и дело скользил по толпе и заглядывал за угол, оценивая каждую мелочь. Вчерашний встречный бой занозой сидел в его сердце, напоминая, что под внешней суетой подводные течения никогда не переставали бурлить.
Помощник Диего и София тоже переоделись в чистую и аккуратную униформу, хлопоча между уже забитым до отказа обеденным залом и вновь открытой площадкой со столиками на открытом воздухе. Простодушное лицо Диего сияло от возбуждения, он проворно разносил чай, воду и приветствовал гостей. София же, словно легкая бабочка, на беглом испанском языке и с милой улыбкой провожала клиентов; сегодня она специально собрала свои длинные золотистые волосы наверх, отчего выглядела еще более деловой и собранной.
На кухне вовсю пылал огонь. Другой пожилой мастер родом из Южного Китая, нанятый Лу Шаохуа, в сопровождении двух местных помощников повара напряженно и слаженно трудился. Лопатки звонко и ритмично стучали о железные воки, а густой аромат блюд, словно невидимый соблазн, висел в воздухе, дразня аппетит проходящих мимо людей.
— Хозяин, желаю процветания в бизнесе! — старый хуацяо дядя Чэнь, опираясь на трость, прибыл первым, чтобы поддержать заведение. Он крепко сжал руку Лу Шаохуа, а в его глазах читалось глубокое облегчение. — Видеть, как ты так здорово раскачал этот ресторан, просто замечательно, ты по-настоящему поднял авторитет нас, китайцев!
— Спасибо, дядя Чэнь, прошу вас, заходите внутрь, для вас приберегли отличное место у окна, — с улыбкой провел старика внутрь Лу Шаохуа и лично налил ему пиалу горячего чая. Подобные искренние пожелания соотечественников согревали его душу, временно притупляя чувство окружавшей опасности.
Вскоре ресторан наполнился гулом голосов. Любопытные местные жители, рабочие из окрестностей, привлеченные скидками студенты и кое-кто из китайских соотечественников, услышавших слухи и пришедших отведать новинок, до отказа забили не слишком просторное помещение. Звон посуды, смех, разговоры и доносящиеся из кухни звуки интенсивной обжарки сплетались в симфонию, полную житейского уюта.
Лу Шаохуа не стал все время оставаться у входа. Он то заходил на кухню, чтобы проверить качество блюд и скорость их подачи, то сам вставал к плите, чтобы приготовить несколько фирменных блюд и гарантировать аутентичный вкус; то выходил в зал, чтобы переброситься парой слов с постоянными клиентами и выслушать отзывы. Он держался непринужденно и вел себя безупречно, создавая полный образ преданного своему делу и сообразительного ресторатора.
Тем не менее, его органы чувств оставались полуактивными. Уши улавливали обрывки разговоров на разных языках, а боковое зрение следило за каждым входящим и выходящим из ресторана человеком. Он заметил нескольких молодых людей в пестрых рубашках с блуждающими взглядами, которые сидели в углу, о чем-то перешептываясь и периодически поглядывая в сторону кассы. Он также видел, как на противоположной стороне дороги остановился черный седан, стекла которого были заклеены темной пленкой, и долго не сдвигался с места.
— Диего, — воспользовавшись моментом, негромко распорядился Лу Шаохуа для занятого помощника, — приглядывай за тем столиком в углу, где сидят парни в пестрых рубашках. Если они удумают что-то странное, не вступай в конфликт, сразу иди на кухню и скажи мне.
— Понял, шеф! — лицо Диего посуровело, он торжественно кивнул и машинально коснулся тяжелой скалки, засунутой за пояс сзади — Лу Шаохуа разрешил ему носить ее на случай непредвиденных обстоятельств как «инструмент».
Кульминация праздника пришлась на полуденное время. Лу Шаохуа приготовил несколько запеченных целых молочных поросят, золотистая и блестящая хрустящая корочка которых источала манящий аромат, их торжественно вынесли к дверям ресторана для демонстрации и нарезки. Это блюдо с ярко выраженным китайским колоритом мгновенно произвело фурор, и очередь за бесплатными образцами для дегустации на какое-то время заблокировала тротуар.
В самый разгар этого шума медленно подъехал знакомый черный внедорожник и остановился неподалеку. Дверь открылась, и Бешеный пес Маркос вышел наружу в сопровождении двух подручных. Сегодня на нем не было его фирменной вызывающей кожаной куртки, вместо нее он надел несколько более цивилизованную поло-рубашку, но свирепость в чертах его лица по-прежнему было трудно скрыть.
Толпа словно ощутила какое-то невидимое давление, и шум сам собой стих на несколько тонов. Многие местные узнали Маркоса, в их глазах промелькнул страх, и они неосознанно расступились, давая дорогу.
Зрачки Лу Шаохуа едва заметно сузились, но улыбка на лице ничуть не изменилась. Он сам вышел ему навстречу, словно встречая обычного дорогого гостя.
— Господин Маркос, добро пожаловать, — произнес Лу Шаохуа на беглом испанском языке, его тон был ровным, без заискивания, но и без вызова.
Маркос с ног до головы окинул взглядом оживленную обстановку ресторана, бросил взгляд на прочные новые окна и проглядывающие сквозь них внутренние решетки, а уголки его рта скривились в неопределенной ухмылке. — Неплохой бизнес, болас Хуа. Похоже, те мелкие неприятности пару дней назад никак на тебе не сказались.
Он намеренно выделил голосом слова мелкие неприятности, впившись в Лу Шаохуа острым взглядом в попытке отыскать на его лице хоть какие-то изъяны.
Лу Шаохуа спокойно улыбнулся, так, будто речь действительно шла о пустячном деле: — Ведя дела, всегда натыкаешься на шероховатости. Главное, что проблемы решены, а жизнь продолжается. То, что господин Маркос смог прийти сегодня — величайшая честь для меня, Лу Шаохуа. Прошу внутрь, я велел подготовить лучшие места и угощения.
Его ответ был безупречен: он одновременно намекнул, что успешно разобрался с инцидентом вторжения, показал нежелание углубляться в эту тему и сосредоточенность на текущем бизнесе, и в то же время оставил Маркосу достаточно путей к отступлению.
Маркос пару секунд пристально смотрел на него, а затем громко рассмеялся и хлопнул Лу Шаохуа по плечу (сила была немалой): — Отлично! Сказано отлично! Господин Гектор услышал, что сегодня ты открываешься, и специально попросил меня передать тебе подарок. — Он кивком велел подручному протянуть увесистый красный конверт. — Желаю процветания твоему бизнесу и обильного притока богатства!
Этот жест с виду казался поздравлением, а на деле служил проверкой и декларацией — я знаю, что здесь произошло, мои люди уже бывали тут, а теперь я пришел снова, и за мной стоит Гектор.
Лу Шаохуа с привычным выражением лица принял красный конверт, по весу сразу поняв, что сумма немаленькая. — Большое спасибо господину Гектору и господину Маркосу. Я буду помнить об этой дружбе. — Он слегка поклонился, опустив голову достаточно низко, но взгляд его оставался спокойным и неподвижным.
Он лично проводил троих гостей к зарезервированному столику в кабинке с лучшим обзором всего зала, приказав Софии подать лучшие напитки и тщательно приготовленные блюда. Все это время Лу Шаохуа держался как безупречный хозяин, но его внимание было предельно сконцентрировано, словно он танцевал на лезвии ножа. Он прекрасно понимал, что появление Маркоса уж точно не вызвано желанием просто пообедать и поздравить его.
И верно, после трех чарок Маркос отослал подчиненных взмахом руки и понизил голос, обращаясь к сидевшему за компанию Лу Шаохуа: — Хозяин Хуа, ты человек умный. С тем малым, который не знал правил в прошлый раз, господин Гектор уже разобрался. Он велел передать тебе слова: в таком месте, как Тихуана, чтобы спокойно зарабатывать деньги, мало иметь хорошее кулинарное искусство и пару крепких окон. Нужны друзья, нужен... покровитель.
Он многозначительно посмотрел на Лу Шаохуа, ожидая его ответа.
В душе Лу Шаохуа холодно усмехнулся: шило все-таки вылезло из мешка. Он взял чашку с чаем, сделал легкий глоток и под прикрытием этого движения лихорадочно обдумал ситуацию. Отказывать напрямую опасно, но и соглашаться слишком легко — значит загнать себя в зависимое положение.
— Господин Маркос, я премного благодарен за добрые намерения господина Гектора, — Лу Шаохуа опустил чашку, его тон звучал искренне. — Я, Лу Шаохуа, человек здесь новый, и если смог закрепиться на этом месте, то лишь благодаря поддержке всех уважаемых друзей. Только вот я привык шагать шаг за шагом, ресторан только начинает работу, хлопот полон рот, и, боюсь, пока мне сложно будет разделять заботы столь великого человека, как господин Гектор. Прошу меня понять.
Он снова подчеркнул свой статус владельца ресторана и реальность того, что дело только на старте; вежливо отказав, он в то же время оставил лазейку для возможного сотрудничества в будущем, не перекрывая все пути.
Маркос прищурился, явно оставшись недоволен скользкостью Лу Шаохуа, но устраивать сцену прямо сейчас не стал. Он хмыкнул: — Возможности не ждут, хозяин Хуа. Погода в Тихуане меняется мгновенно. Береги себя. С этими словами он больше не произнес ни слова, сосредоточившись на еде, однако незримое давление по-прежнему висело над столом.
Этот обед в присутствии Маркоса прошел под знаком скрытого напряжения. Лишь когда они, наевшись и напившись, наконец удалились, атмосфера в ресторане вновь стала непринужденной.
Опустилась ночь, зажглись первые фонари. Огни Дворец Дракона сияли ярко, превратив заведение в самое заметное место на улице. Хлопоты этого дня подходили к концу, выручка значительно превзошла ожидания, и хотя сотрудники устали, на их лицах играли улыбки.
Лу Шаохуа в одиночестве стоял у окна своего офиса на втором этаже, глядя сверху вниз на постепенно редеющие толпы прохожих и пестрый, опасный ночной пейзаж вдалеке. Шум и успех дневного открытия не могли полностью разогнать тучи на его сердце. Визит Маркоса и его прощальное предупреждение дамокловым мечом давили на него.
Он знал, что грандиозное открытие Дворец Дракона — это только начало. Ему удалось привлечь внимание и сделать первый шаг, но в то же время он еще отчетливей выставил себя напоказ перед всевозможными силами. Призывы и угрозы Группы Гектора были совсем близко, а потенциальные враждебные группировки могли выжидать в тени.
Он превратил ресторан в неприступную крепость, но настоящие испытания обычно приходят из невидимых углов и сложных человеческих сердец.
— Деревья хотят покоя, да ветер не утихает... — тихо пробормотал по-китайски Лу Шаохуа, его кончики пальцев бессознательно выстукивали ритм по оконной раме. Он повернулся и посмотрел на висевшую на стене китайскую каллиграфию с четырьмя написанными им самим иероглифами: «Спрятавшийся в глубинах дракон».
Теперь у дракона проявились когти и чешуя, но до взлета в девять небес было еще очень далеко. А подводные течения и охотники из глубин уже вовсю шевелились.
Грандиозная церемония открытия казалась Лу Шаохуа скорее сигналом к началу новой, еще более жестокой и беспощадной игры. Он глубоко вздохнул, и его взгляд снова стал твердым и пронзительным. Что бы ни ждало его впереди, он обязан идти вперед, ведь пути назад были сожжены в тот самый момент, когда его нога ступила на эту землю.
Он снял трубку внутреннего телефона и соединился с кухней: — Диего, после закрытия пусть все задержатся. Сегодня потрудились на славу, я угощаю всех поздним ужином. И еще, передай всем: с завтрашнего дня вводим ночные дежурства, усилить бдительность.
После бурного веселья наступила еще более глухая ночь и буря, с которой придется справляться в одиночку.

Комментарии

Загрузка...