Бизнес ресторана Дворец Дракона продолжал процветать, словно в сухой и хаотичной Тихуане насильно прорубили небольшой оазис, наполненный земной суетой и экзотическим колоритом. Однако по мере того, как разносилась слава, этот оазис привлекал уже не просто обычных горожан в поисках сытной еды и любопытных туристов. Подобно странно пахнущему магниту, он начал тихо притягивать к себе самых разных личностей, обитающих в тени этого города.
После пика обеденного времени дневные часы выдались относительно неторопливыми, но ресторан не опустел. На смену прежней суете пришла другая атмосфера — более сложная и интригующая. Поток людей уже не был таким бурным и стремительным, как в полдень, а стал медленным, вязким, пропитанным молчаливым зондажем и наблюдением.
Лу Шаохуа по-прежнему возился на кухне, подготавливая ингредиенты на вечер, но его сенсорные антенны уже давно работали на полную мощность. Он чутко улавливал, как состав посетителей претерпевает тонкие и опасные изменения.
В кабинке у окна сидели двое мужчин. На них были самые обычные поло и джинсы, но осанка оказалась слишком прямой, взгляды — острыми, постоянно сканирующими округу, а к поданной еде они прикасались лишь для вида пару раз палочками. Общались они мало, при этом понизив голос почти до шепота. Самое главное — Лу Шаохуа заметил неестественное выпирание под рубашкой у одного из них, а также тяжелые тактические ботинки на их ногах, которые совершенно не вязались с повседневным нарядом.
Гражданские полицейские... или военные, — мгновенно вынес вердикт про себя Лу Шаохуа. Они пришли не поесть, они проводили разведку местности — изучали обстановку, а возможно, высматривали и каких-то конкретных людей. Сохраняя невозмутимость, он продолжил шинковать овощи, но приметы этих двоих уже отложил в памяти.
За другим столом атмосфера царила совершенно иная. Трое молодых латиноамериканцев в пестрых рубашках и с золотыми цепями оккупировали самый большой стол, разговаривали громко, держались вызывающе. Они заказали самые дорогие блюда и горы пива, шумно и шутливо беседовали, словно вокруг никого не было, а их речь пестрела рассуждениями о бизнесе в том или ином районе и восхвалениями своего босса. Один из парней даже небрежно приподнял полу рубашки, обнажая рукоять пистолета, засунутого за пояс сзади.
Мелкие уличные наркоторговцы или члены какой-то местной шпаны, — подумал Лу Шаохуа. Им не хватало солидности и сдержанности настоящих авторитетов, они жаждали продемонстрировать собственную значимость и силу с помощью показушной дерзости. Таких в Тихуане было полно — как ярко окрашенных, но смертельно ядовитых лягушек в тропическом лесу.
В более уединенном углу особое внимание Лу Шаохуа привлек мужчина, сидевший в одиночестве. Одет он был просто, даже несколько поношенно, и тихо ел тарелку самой дешевой жареной лапши. Ел он быстро, но аккуратно, глаза опустил, ни с кем не встречаясь взглядом. Тем не менее Лу Шаохуа заметил на его обнаженных руках размытые тюремные татуировки, а когда тот изредка поднимал глаза на дверь и окно, в них вспыхивала настороженность затвердевшего зверя. Это был человек, только что освободившийся из тюрьмы, либо тот, кто от чего-то прячется.
Лу Шаохуа даже мельком заметил мужчине среднего возраста в костюме и с портфелем, похожего на банковского клерка или страхового агента. Но обрывок его разговора с сидевшим напротив торговцем с напряженным лицом и вечно потирающими друг о друга руками долетел до ушей Лу Шаохуа: ...пятнадцать процентов за проезд... до следующей среды... иначе с их грузовиками что-то случится... Явно велись переговоры о вымогательстве или крышевании.
Дворец Дракона словно в одночасье превратился в сцену, где разыгрывалась микроскопическая миниатюра всей Тихуаны. Представители закона, разрушители порядка, борющиеся за выживание люди, теневые дельцы... Все они находились в одном помещении, молчаливо понимая друг друга, и среди ароматов еды и громких голосов проворачивали свои тайные и явные дела.
Диего и София явно тоже почувствовали эти перемены. Диего, разнося заказы, стал еще осторожнее, ступал мягче, стараясь лишний раз не тревожить с виду опасных гостей. Улыбка же Софии казалась несколько натянутой, особенно когда она обслуживала тот шумный столик гангстеров, и ее пальцы слегка подрагивали.
Лу Шаохуа понимал, что должен что-то предпринять. Нельзя допустить, чтобы его ресторан превратился в банальный притон бандформирований — это отпугнет настоящих обычных клиентов и привлечет ненужное избыточное внимание полиции. Но в то же время он не мог грубо выставить этих людей за дверь, ведь тогда он мгновенно нажил бы себе врагов.
Поразмыслив, он вытер руки и вышел из кухни. Лично прихватив чайник с бесплатным хризантемовым чаем, он направился к столу самых горластых бандитов.
Господа, еда пришлась вам по вкусу? — с дежурной улыбкой на лице и на беглом испанском языке поинтересовался Лу Шаохуа, одновременно непринужденно наполняя их пиалы.
Главарю банды, лысому здоровеку, прищурившись, ухмыльнулся, обнажив золотые коронки: Неплохо, китаеза, готовишь ты сносно.
Тон был легкомысленным, свысока оценивающим.
Улыбка Лу Шаохуа не дрогнула, будто он и не расслышал оскорбительного китаеза.
Главное, чтобы нравилось. Наше заведение скромное, мы ценим мир и покой ради прибыли. Братья с первого взгляда кажутся людьми серьезными, для меня честь, что вы решили заглянуть к нам в гости.
Тут его тон изменился, голос слегка понизился, но остался достаточно громким, чтобы все они расслышали:
— Впрочем, в последнее время на улицах стало больше штатских. Когда братья обсуждают важные дела, пожалуй, стоило бы говорить чуточку тише — так будет лучше для всех. Этот чай за мой счет, угощайтесь, чтобы остудить горячий пыл.
Его слова сочетали в себе мягкость и твердость: он и лицо им сохранил, намеком признав их статус, и указал на риски, сделав вежливое предупреждение, а напоследок еще и сгладил обстановку небольшим угощением.
Парни замерли и переглянулись. Лысый амбал окинул Лу Шаохуа новым взглядом: презрения в его глазах поубавилось, а удивления и рассудительности прибавилось. Они явно не ожидали, что этот китайский повар не только свободно говорит по-испански, но и обладает столь пронзительным взглядом и острым умом.
...Ладно, хозяин, ты человек соображающий, — наконец кивнул главарю банды, и голос его действительно стал тише. — Мы поняли.
Благодарю за понимание. Приятного аппетита, если что-то понадобится — зовите официанта.
Лу Шаохуа слегка кивнул и спокойно повернулся, чтобы уйти.
Разобравшись с этим столом, он еще раз непринужденно прошелся по залу, перебросившись парой слов со знакомцами-постоянниками, а взгляд его, подобно высокоточному сканеру, фиксировал приметы подозрительных личностей и обрывки их фраз.
Он услышал, как двое контрабандистов жаловались на ужесточение пограничного досмотра и на то, что старый маршрут больше не работает; услышал, как охваченная тревогой женщина шепотом говорила по телефону, судя по всему, собирая деньги на выкуп похищенного родственника; и даже уловил намеки в разговоре парочки обычных с виду работяг за соседним столиком о том, что на некий склад сегодня ночью прибудет новый товар...
Подобно плавающим на поверхности мутной реки осенним листьям, эти обрывочные сведения казались бесполезными, но в голове человека с профессиональной подготовкой Лу Шаохуа они постепенно складывались в общую картину течений и подводных рифов преступного мира Тихуаны.
Вернувшись на кухню, он продолжал работать и одновременно быстро фильтровал, классифицировал и сохранял полученную информацию в памяти. Что было незначительным шумом, что — потенциально ценными данными, а что — тревожными сигналами опасности.
Он знал: Дворец Дракона неизбежно превратился в перекресток информации. Опасность и возможности соседствовали здесь рука об руку. Эти люди приносили с собой не только проблемы, но и настоящий неисчерпаемый кладезь разведывательных сведений. Если грамотно этим воспользоваться...
Его взгляд стал глубоким. Быть может, он сумеет построить на базе этого заведения собственную информационную сеть? Ему не нужно было рыскать повсюду самому — достаточно терпеливо слушать и наблюдать, чтобы пожинать бесчисленные плоды ценных новостей.
Разумеется, это требовало высочайшего мастерства и умения контролировать риски. Словно танец на кончике ножа или прогулка по краю пропасти.
Ближе к вечеру зажглись первые огни. Ресторан снова закрутился в хлопотах. Лу Шаохуа заметил, что те переодетые полицейские куда-то тихо исчезли еще днем, а банда, допив пиво, тоже шумно расплатилась и ушла; на прощание лысый даже кивнул Лу Шаохуа.
В зале по-прежнему толпился самый пестрый народ, но атмосфера чудом удерживалась в хрупком балансе между хаосом и порядком.
Стоя у входа на кухню и глядя на это сюрреалистическое зрелище, Лу Шаохуа чувствовал, как мысли в его голове обретают ясность.
Дворец Дракона больше не будет просто рестораном. Он превращался в сцену, поле боя и разведывательный центр. А он сам, повар с Востока, станет режиссером всего этого действа и главным бенефициаром — при условии, что сумеет держать ситуацию под контролем и не потонет в этом темном водовороте.
Он сделал глубокий вдох: воздух был напоен ароматами еды, запахом алкоголя, легким потком и едва уловимым привкусом пороха и жажды.
Таков был вкус Тихуаны. Таков был мир, в котором ему предстояло выжить.

Комментарии

Загрузка...