Пять часов утра в Тихуане. Небо еще не успело полностью посветлеть, а центральный рынок уже гудел, словно растревоженный улей. Лу Шаохуа на своем подержанном пикапе плавно въехал на окраину рынка, его внимательный взгляд сканировал обстановку сквозь лобовое стекло.
Рынок напоминал огромный лабиринт, где торговые ряды переплелись, подобно паутине, а воздух пропитался тяжелой смесью запахов сырого мяса, морепродуктов, специй и пота. Крики зазывал, ожесточенные споры покупателей и грохот разгружаемых грузовиков сливались в единый живой гомон городской жизни.
Лу Шаохуа припарковал машину в относительно тихом углу, запер двери и машинально проверил, на месте ли кинжал за поясом. Он был одет в простую рабочую куртку и бейсболку, но даже этот нарочито скромный вид не мог скрыть его статную фигуру и цепкий, острый взгляд.
Его список закупок был составлен профессионально и дотошно: от воков, пароварок и специальных ножей до базовых приправ и экзотических ингредиентов — для каждой позиции были указаны строгие требования. Это была не просто закупка, а первая системная разведка ресурсов рынка Тихуаны.
Первой остановкой стал отдел кухонной утвари. Владелец лавки, пухлый мужчина средних лет, лениво попивал кофе. Увидев приближающегося Лу Шаохуа, он лишь вяло приподнял веки.
— Что нужно — смотри сам, цены написаны, — бросил он по-испански с оттенком неприязненного пренебрежения.
Лу Шаохуа не обратил на это внимания и направился прямиком к ряду профессиональных воков. Он взял один, постучал пальцем по дну, прислушиваясь к звуку, чтобы определить толщину металла, и внимательно осмотрел заклепки на ручке. Его действия были настолько профессиональны, что хозяин невольно отставил чашку кофе в сторону.
— Этот не пойдет, — заметил Лу Шаохуа на беглом испанском. — Дно слишком тонкое, прогреваться будет неравномерно. Мне нужен с утолщенным комбинированным дном. Есть такие?
Хозяин удивленно поднялся со стула:
— Ты... ты повар?
— Открываю китайский ресторан, — кратко ответил Лу Шаохуа, уже присмотрев в углу партию товара высокого качества. — Покажи-ка мне вон те.
В следующие двадцать минут Лу Шаохуа проявил такие познания, что у хозяина лавки отвисла челюсть. Он не только точно называл достоинства и недостатки каждого материала, но и предсказывал, какой уход потребуется посуде в будущем. Отношение торговца сменилось с пренебрежительного на почтительное, и к концу сделки он уже вел себя как ученик, внимающий советам мастера.
— Никогда не видел покупателя, который так разбирается в деле, — восхищенно пробормотал хозяин, упаковывая товар. — Вы точно впервые в Тихуане?
Лу Шаохуа лишь слегка улыбнулся и, расплачиваясь, оставил щедрые чаевые:
— Возможно, теперь буду заглядывать чаще.
Закупка продуктов оказалась сложнее. В секторе морепродуктов стоял тяжелый рыбный запах, а под ногами было скользко, но Лу Шаохуа двигался уверенно. Он остановился перед одним из прилавков, наблюдая за рыбой в аквариуме.
— Этот морской окунь не свежий, — указал он на внешне активную рыбину. — Жабры темные, движения скованные, она как минимум восемь часов как вынута из воды.
Хозяин, здоровяк с грубым лицом, помрачнел:
— Не болтай ерунды! Моя рыба пришла только сегодня утром!
Лу Шаохуа невозмутимо достал из кармана полоску индикаторной бумаги и быстро окунул ее в воду аквариума:
— Температура воды завышена, кислорода не хватает. Хочешь, позову администрацию рынка для проверки?
Лицо торговца мгновенно побелело, а окружающие лавочники начали бросать на них подозрительные взгляды. Лу Шаохуа прекрасно знал этот трюк: чтобы умирающая рыба выглядела активной, температуру воды искусственно занижают или повышают.
— Я могу не доносить на тебя, — понизил голос Лу Шаохуа, — но ты отдашь мне по-настоящему свежий товар по оптовой цене и скажешь, какой поставщик морепродуктов здесь самый надежный.
Торговец помедлил, но в итоге сдался. Он не только продал первоклассные морепродукты по себестоимости, но и выдал адрес оптового рынка, о котором знали только свои.
В отделе специй Лу Шаохуа поразил всех еще больше. Он закрывал глаза и вдыхал аромат пряностей, по одному запаху определяя место происхождения, степень свежести и даже выявляя подделки. Торговцы специями перешептывались, глядя на этого внезапно появившегося китайского эксперта с любопытством и опаской.
В процессе закупок Лу Шаохуа сохранял предельную бдительность. Он заметил двух парней, которые неотступно следовали за ним на некотором расстоянии — явно местная шпана, высматривающая удобный момент для нападения.
Момент настал, когда он свернул в относительно безлюдный птичий ряд. Двое хулиганов заблокировали ему путь спереди и сзади.
— Эй, китаец, неплохо закупился, — высокий бандит выхватил кинжал. — Одолжишь деньжат?
Лу Шаохуа остался спокоен и мягко опустил пакеты с покупками на землю:
— Советую вам уйти.
Низкий бандит усмехнулся и потянулся к поясу, где висел кошелек с деньгами. В то же мгновение Лу Шаохуа пришел в движение.
Он действовал молниеносно: перехватил запястье противника и резко вывернул его — тот взвыл и рухнул на колени. Высокий бросился с ножом, но Лу Шаохуа уклонился, точно ударил локтем в ребра, а затем подсек ноги. Весь процесс занял меньше пяти секунд и почти не привлек внимания толпы.
Лу Шаохуа присел перед стонущими от боли бандитами и проговорил ледяным тоном:
— Передайте своему боссу: меня зовут Лу Шаохуа, я открываю китайский ресторан в старом складе. Если хотите собирать дань — пусть придет лично и обсудит это со мной.
Он поднялся, поправил одежду, подхватил покупки и не спеша ушел. Бандиты в ужасе бросились наутек, не смея оглянуться.
Этот инцидент неожиданно принес пользу. Слухи на рынке распространяются быстро, и вскоре несколько торговцев сами предложили Лу Шаохуа более выгодные цены и внутреннюю информацию. Очевидно, его навыки вызвали определенное уважение.
Самый ценный контакт он получил от старого продавца специй. Старик, наблюдавший за стычкой, пригласил Лу Шаохуа в подсобку за своим прилавком.
— Молодой человек, ты не прост, — прищурился старик. — Я дядя Чэнь, приехал из Гуандуна, тридцать лет здесь работаю.
У Лу Шаохуа екнуло сердце, и он ответил на кантонском диалекте:
— Почтенный Чэнь, меня зовут Лу Шаохуа. Я здесь новичок, прошу вашего совета.
Родной язык мгновенно сократил дистанцию. Дядя Чэнь рассказал ему о скрытых правилах рынка: кто из мясников подменяет товар, кто из овощных оптовиков связан с бандитами и в какое время лучше всего брать самые свежие и дешевые продукты.
— Но самое главное, — понизил голос старик, — каждую среду, в четыре утра, через машины с морепродуктами завозят особый товар. Если тебе понадобятся... специфические приправы.
Лу Шаохуа понял, что речь о контрабандных деликатесах или даже о чем-то более опасном. Он запомнил информацию, не задавая лишних вопросов, но осознал, что это может стать полезным каналом в будущем.
К полудню закупки были завершены, и кузов пикапа был полон. Лу Шаохуа не только собрал все необходимое, но и наладил связи с надежными поставщиками, изучил уровень цен и даже обзавелся информаторами.
По дороге домой он анализировал события утра. Рынок был как миниатюрная модель Тихуаны: снаружи шум и хаос, а внутри — скрытый порядок. Чтобы выжить здесь, мало обладать профессиональными знаниями и знанием языка, нужно уметь сочетать силу с мудростью.
При разгрузке на складе рабочие ахнули, увидев качество и количество купленного товара. Карлос взял в руки набор профессиональных ножей и не мог оторваться:
— Босс, это оборудование лучше, чем в пятизвездочных отелях!
Лу Шаохуа лишь слабо улыбнулся и принялся за работу. Он спрятал часть долгохранящихся сухих продуктов и приправ в потайной кладовой — привычка, выработанная за годы службы в спецназе: всегда иметь запас на случай чрезвычайной ситуации.
Вечером он в одиночестве осматривал новую утварь, вертя в руках специально заказанный китайский кухонный нож. Сталь холодно блестела, баланс был идеальным — этим инструментом можно было не только шинковать овощи, но и, при необходимости, нанести смертельный удар. Он сделал несколько взмахов: движения были чистыми и точными, совсем не как у обычного повара.
Первая закупка прошла успешно, но Лу Шаохуа понимал, что это лишь начало. В Тихуане каждый выход в город — это испытание, а каждая сделка таит в себе подвох. Сможет ли его Дворец Дракона пустить корни на этой земле, зависело от того, сумеет ли он балансировать на грани порядка и хаоса.
На город опустилась ночь. Лу Шаохуа запер ворота склада и записал в блокнот наблюдения и мысли за день. За окном зажглись неоновые огни Тихуаны, освещая город, полный опасностей и возможностей.
Его путь только начинался.

Комментарии

Загрузка...