Десять минут спустя на земле уже лежало около двадцати беспризорников. Многие из них просто спотыкались или, видя, что их товарищи проигрывают, падали сами, притворяясь побитыми. Наблюдавший за этим Гу Ханьсюэ лишь молча качал головой: со стороны драка Цю Е напоминала ему старые фильмы о бандах, и, надо признать, зрелище захватывало.
Увидев, что братья повержены, Гоудань занервничал. Поддавшись порыву, он крикнул брату:
— Хватай оружие, бей его!
Под словом «оружие» Гоудань имел в виду пропитывание деревянных палок Боевым Духом. Если бы такой удар пришелся по Цю Е, переломов было бы не избежать — по крайней мере, если судить по силам Цю Е двухмесячной давности.
Метод сработал: Гоудань и Дабао так яростно размахивали палками, что воздух свистел, вот только попасть по цели им не удавалось.
— Сяохуа, бросай монету! — видя, что противник слишком проворен, Гоудань решил пустить в ход козырь.
Козырем была Сяохуа, чей Боевой Дух представлял собой медную монету. Девочка была одаренной: она могла метать свой Боевой Дух, как сюрикен. После такого броска Сяохуа на какое-то время слабела, а если бы кто-то уничтожил её монету, она получила бы тяжелейшее ранение.
Казалось, этот метательный снаряд обладал эффектом самонаведения. Цю Е заметил летящую монету и ловко уклонился, но в последний момент снаряд изменил траекторию, целясь прямо в колено.
Цю Е не собирался позволить себя ранить. В момент удара поверхность его колена окутало призрачное тигриное когтистое лапище, которое с силой отбило монету. Сяохуа тут же рухнула на землю.
Пока Гоудань и остальные отчаянно сражались, Сюйвацзы тоже не терял времени даром. Его отряд пустил в ход свои Боевые Духи: один мальчик бросился вперед с сияющей мотыгой, другой — с огромной чашей, а сам Сюйвацзы рванул напролом с пустыми руками.
Было заметно, что у владельца Боевого Духа-мотыги нет настоящего инструмента, поэтому его сила была ограничена. Тот, что с чашей, вероятно, использовал свою посуду для еды.
Дети дрались отчаянно. Цю Е не хотел калечить их, поэтому сдерживался, стараясь лишь уклоняться. Однако пространство было завалено телами других детей, маневрировать было трудно, и столкновений избежать не удалось.
Необученные дети не могли тягаться с Цю Е. Каждый его удар сопровождался призрачным силуэтом тигра, каждый локоть превращался в тигриную лапу, а даже при отступлении за его спиной оставались следы когтей. Цю Е одержал полную победу в бою один против пяти.
Он переломил две палки, сломал мотыгу, разбил чашу, а Сюйвацзы, пытаясь напасть исподтишка, лишь порезал собственную левую руку. Эта тренировка показала, что ловкости и наблюдательности Цю Е ещё не хватает: он несколько раз наступал на лежащих детей и чуть сам не споткнулся. Но в целом результат был неплохим.
Цю Е действовал аккуратно, никто из детей не получил серьезных увечий. Конечно, тем, чей Боевой Дух пострадал, придется долго восстанавливаться. Цю Е и Гу Ханьсюэ действовали опрометчиво: если повредить Боевой Дух у того, кто только что его пробудил, это может привести к печальным последствиям. Но ни они, ни Дядя Ху, который никогда не учил их подобным тонкостям, об этом не знали. Всё чудесное в мире воинов им приходилось познавать самостоятельно, на собственном опыте.
***
Время летит незаметно. Прошло три года. Девятилетний Цю Е превратился в статного, жизнерадостного юношу. Он любил носить белые одеяния воина, а его длинные волосы развевались на ветру. Пятилетний Гу Ханьсюэ, благодаря хорошему питанию, стал чистоплотным и миловидным ребенком. Среди сверстников он выделялся особой притягательной аурой — впрочем, он научился её контролировать.
Три года назад Дядя Ху был рад узнать, что мальчики начали практиковаться в реальных боях. С тех пор он часто устраивал им проверки: то стычки с уличными бродягами, то выживание в лесах, кишащих зверьем. Сила братьев росла, но больше всего их пугали не сражения, а странные испытания.
За три года они прошли четыре таких проверки. Первая, во время пробуждения Боевого Духа, была самой легкой — требовалась лишь сила и немного смекалки. Но последующие три были испытаниями не столько тела, сколько духа.
Через год после пробуждения Дядя Ху устроил им второе испытание: за неделю выкрасть картину, хранящуюся у виконта Николаса в Городе Лунной Ночи. Виконт был обычным дворянином, воином Третьей ступени, чьи перспективы в боевых искусствах давно угасли. Его титул был лишь данью памяти заслугам предков.
Семья Николаса пришла в упадок, и самым ценным их сокровищем была картина Герои человечества, написанная великим мастером Дамончи триста лет назад, во времена Великой Битвы. На ней были изображены четыре Святых Воина, собравшихся под статуей Божественного Воина перед площадью Героев, готовясь дать отпор Королю Десяти Тысяч Демонов. Предок виконта был слугой одного из этих героев, и его силуэт был запечатлен на полотне. Для семьи Николаса эта картина была духовной опорой, самой жизнью. А Цю Е и Гу Ханьсюэ должны были эту жизнь украсть.
Задача была несложной: система охраны в поместье виконта была примитивной. Но когда Цю Е изучил историю семьи и понял, что значит для них эта картина, ему стало трудно. Он считал жестоким разрушать чужую веру.
Дядя Ху учил их быть выдающимися, когда нужно, и сливаться с толпой в критические моменты. Чтобы они всегда выделялись, он использовал специальные отвары для купания, благодаря чему мальчики, несмотря на все тренировки и шрамы, сохраняли безупречный вид.
Цю Е воспользовался своей внешностью, представившись виконту племянником графа из столицы и потомком одного из сподвижников героев. Гу Ханьсюэ притворился его кузеном. Они легко получили доступ к картине, изучили планировку дома и убедились, что семья виконта действительно влачит жалкое существование.
Ночью, облачившись в темные одежды, они снова стояли перед картиной. Цю Е мог протянуть руку и закончить испытание, но дрогнул. Вспомнив гордость виконта, с которой тот показывал картину, он не смог совершить кражу. Именно эта мягкость помогла ему понять истинный смысл испытания.
Цю Е осознал свою слабость и слабость виконта. Он понял, что не хочет, чтобы его судьбой распоряжались другие, и жаждал силы. И сила пришла: после того случая он быстро перешел с уровня ученика на уровень воина Второго ранга.
Гу Ханьсюэ же с тех пор задался целью стать мастером подделок, чтобы выполнять задания Дяди Ху, не причиняя вреда таким слабым людям.
За провал испытания Дядя Ху сурово наказал братьев. Их заперли на семь дней в особом пространстве — полной пустоте, где не было звуков, еды и ничего, кроме собственного сердцебиения. В этой тишине Цю Е размышлял о силе, а Гу Ханьсюэ вспоминал образы героев с картины, особенно Лунного Святого Воина в белом одеянии с гербом Луны.
Испытание было провалено, и Дядя Ху повысил сложность. Он дал им всего один день на подготовку, прежде чем они снова должны были попытаться украсть картину.
Но в доме виконта появился гость, который тоже хотел посмотреть на картину. Цю Е и Гу Ханьсюэ ждали до полуночи, чтобы подобраться к полотну. Но стоило Цю Е коснуться его, как гость поднял тревогу. Кража превратилась в открытый грабеж.
— Стража! Воры! — разнесся по дому визгливый крик.
Семья виконта, обезумев от ярости, бросилась на них.
— Хорошее представление только начинается! — Гу Ханьсюэ заметил, как гость, сидевший в тени, растянул губы в жестокой усмешке.
— Это тоже наказание Дяди Ху? — пронеслось у него в голове.
Виконт и его слуги были воинами Третьей ступени. Хотя они не достигли вершин мастерства, их сила была куда выше, чем у уличных мальчишек. Цю Е, не желая убивать, сдерживался и сразу получил тяжелый удар.
— Меч Николаса! — в руках виконта вспыхнул ослепительный двуручный меч, фамильный Боевой Дух. Он с легкостью разрубил каменную колонну и оставил глубокие борозды в полу из небесного камня.
— Брат, их Боевые Духи Третьей ступени слишком сильны, нужно уходить! — Гу Ханьсюэ, не имея Боевого Духа, отбивался железной палкой от двух слуг.
— Меч — лучшее оружие для воина, но даже Третья ступень не должна давать такой мощи. Либо это особенности их семьи, либо он сжигает свою жизненную силу! — Цю Е уклонялся от ударов виконта и летящих бусин со счет, которые метал старый дворецкий.
— Стоит ли картина того, чтобы так рисковать жизнью? — Гу Ханьсюэ не мог понять действий виконта.
— Осторожно! — Цю Е прыгнул на колонну, оттолкнулся и в последний момент отбил удар слуги, целящегося в Гу Ханьсюэ. Одновременно он ногой отвел меч виконта и зубами поймал летящую бусину.
— Не отвлекайся в бою! — выдохнул Цю Е, убедившись, что брат цел.
— Прости, брат, я тебя подвел, — виновато прошептал Гу Ханьсюэ, глядя на рану на плече Цю Е.
Виконт не давал им передышки. Новый удар меча заставил братьев отскочить, оставив на полу глубокий след. Благородный аристократ теперь выглядел дряхлым стариком — он сжег слишком много жизненной силы.
— Брат, ищем брешь и прорываемся, — сказали они в один голос.
— Откуда этот Верховный Жрец нашел этих щенков? Потенциал у них огромный, в девять лет уже полностью проложили каналы для Боевого Духа! А второй, даже без пробужденного Духа, обладает силой в сотню цзиней... — таинственный гость с наслаждением наблюдал за битвой с балки. — Бейтесь, бейтесь! Я люблю смотреть, как льется кровь!
Он взглянул на догорающую ароматическую палочку.
— Благовоние Боевого Духа почти догорело. Но неважно, их подсознание уже разожжено. Пусть битва станет еще яростнее! Ха-ха-ха!
Цю Е и Гу Ханьсюэ не понимали, почему семья виконта так отчаянно сражается. Это уже не была драка — это была битва насмерть. Они обменивались ударами, не заботясь о защите.
— Семь ударов Свирепого Тигра! — Цю Е прыгнул на колонну, оттолкнулся и в воздухе, казалось, отрастил пять острых когтей. Уклонившись от меча виконта, он нанес семь молниеносных ударов. Виконт рухнул на пол, из его горла фонтаном била кровь.
Это было только начало. Убийство словно лишило Цю Е рассудка. Он не остановился, чтобы его стошнило, не испугался — он продолжал прыгать, рычать и кромсать.
— Это мертвецы... Брат убил их... Он убил их, чтобы защитить меня... — Гу Ханьсюэ стоял, дрожа от ужаса.
Снова блеснул клинок, брызнула кровь. Когда Гу Ханьсюэ пришел в себя, он увидел спину Цю Е. В плечо брата вонзился кривой нож, а на полу лежали четыре трупа.
— Брат, мы убили людей! — голос Гу Ханьсюэ дрожал.
— Я знаю... но я не позволил тебе умереть... уходим... — Цю Е рухнул на землю.
Для Гу Ханьсюэ падение брата означало крах всего мира. Забыв об убийстве, он подхватил Цю Е и, заметая следы, потащил его домой. Он знал: Дядя Ху спасет его. Это был первый раз за год, когда он так отчаянно нуждался в Дяде Ху.
В тот год Гу Ханьсюэ было пять, а Цю Е — девять. В тот год Цю Е впервые убил человека. В тот год Гу Ханьсюэ впервые увидел смерть так близко и почувствовал запах крови, который еще долго преследовал его в кошмарах.

Комментарии

Загрузка...